「期間限定王妃になってくれ」と言われたので「契約料はおいくらですか？」と尋ねたら……たどり着いたのは溺愛生活でした

９話・貧乏令嬢、作戦を練る

　庭園開放デーに起きた事件のせいで国王は非常に忙しく、王妃の私も彼のサポートに忙殺されて、あっという間にひと月ほどが過ぎてしまった。

　あと十日も経てば結婚して半年。契約期間の折返し地点だ。

　事件直後にフィネルに、『もう婚姻関係は必要ないから、契約を見直すべきでは』と伝えたけれど、断られてしまった。理由があるらしいけれど、それがなんなのかは教えてくれなかった。ステファノが言うには、そのうちわかるらしい。

　そうこうしているうちに、私たちは相思相愛、溺愛しあっているおしどり夫妻とのイメージが、一般市民にまで浸透してしまった。父の事件をたくさんの市民に見られていたせいだ。

　しかも私が女の子を抱っこしている姿が神々しかったとかで、街では聖母なんてあだ名で呼ばれているらしいし、更には御子待望論まで噴出しているそう。

　御子については王宮でも同様で、貴族からメイドまであらゆるひとに『そろそろ……』だとか『楽しみ！』だとか言われる始末。

　絶対にまずい！

　これで離婚したら、よほどの理由がないとフィネルの評判が下がってしまう。それに次の妃になる姫も、いくら政略結婚とはいえ、面白くないだろう。

「だから作戦を考えたのです」

　そう言うと向いの長椅子にすわるフィネルは険しい表情になった。

　夜更けの彼の私室。いるのは私たちとステファノだけ。

「そんなものは必要ないが？」とフィネルが不機嫌に言う。

「なぜそう思えるのか不思議です」

　反論したら、ため息が聞こえた。フィネルの傍らに立つステファノだ。

「アリアさん。念のために作戦の内容を教えてもらえますか」

「ええ。私が嫌われ王妃になるのです」

　邪魔な皇后と宰相がいなくなった王妃アリアは、ワガママで傍若な振る舞いをするようになる。侍女にキツく当たり（エリーヌにはあらかじめ協力を仰いでおく）、浪費三昧な生活を送り（いただいた契約料から支払う）、子供は嫌いだから産みたくないと吹聴する。

　国王は最初は優しく諭していたが、やがて妃に愛想を尽かし、結婚一周年を迎える前に離婚を決めるのだった。

　――というのが私が立てた作戦の筋書きだ。それを説明し終えたとき、フィネルの顔はますます険しくなっていた。

　すごく良い内容だと自信があったのだけど。

　だけどフィネルはなにが気にいらないのか、じっと私を見つめるだけで、なにも言わない。

「それでは――」

　とステファノが言いかけたのを、フィネルが手で制する。

「考えはよくわかった。アリアは、俺が君の評判を下げるのを良しとする男だと思っているのだな」

　ひどくこわばった声だった。

「そうではありません！　現状から、陛下の次の結婚にスムーズに移行するために最善な方法を考えただけです。陛下の評判と国交の重要さに比べたら、私なんて――」

「いい」フィネルが遮る。口調も表情も、明らかに怒っている。「少し考えさせてくれ」

「――はい」

『怒らせたかった訳じゃない』と釈明したかったけれど、言えなかった。最善の策だと考えているのは事実だけれど、彼から距離を置きたいという私欲も含んでいるのだ。なにを口にしても、自己弁護にしかならないような気がする。

「ステファノに話がある。アリアは部屋を出てくれ」

「わかりました」

　フィネルは聞いたことがないほど冷たい声だった。三人で話しているときに退出を促されるのも初めてだ。

　立ち上がり、国王の契約者らしく一礼して扉に向かう。

　嫌われてしまったのだろうか。それはイヤだ。うまく離婚をしたいだけであって、仲違いをしたいわけじゃない。

　それとも私の考えは自分本位なのだろうか。

　◇◇

　寝室に来たフィネルはいつものように、私の膝を枕にして目を閉じ横たわった。

　そのことにほっとして、彼の柔らかな黒髪を手櫛でとかしつつ、頭を撫でる。

「アリアの作戦については、もう少し考慮する時間が必要だ」

「わかりました」

　フィネルの声はいつもどおりだった。

　本当によかった。嫌われたのではなくて。

　破れ温室でステファノと名乗るフットマンと過ごした時間。

　彼に契約結婚を持ちかけられたとき。

　国王フィネルの公私をそばで見て、愛され妃として扱われた日々。

　この一年の間で、フィネルの印象は様々に変わった。

　期間限定王妃の契約を私が結んだのは、ちょこっとの同情心と、多大なる金銭欲によるものだったはず。それなのに今は――

　フィネルが目を開き、視線が合う。心臓がドキリと跳ね上がった。

「アリア」

「……はい」

「懸念材料だった皇后たちを排除できたのは、アリアのおかげだ。褒美をやる。なにがいい」

　褒美。

　上から目線の言葉だ。

　それはそうだ。フィネルは王で、私の雇い主だもの。

「契や――」

「契約料があるから、いらないというのは無しだぞ」

　先回りされてしまった。仕方ないから、考えてみる。

　だけどほしいものなんてない。

　願うことなら、あるけれど。

　彼がフットマンで、私がランドリーメイドだったころに戻りたい。

　――そうか。

「廃温室でランチをしたいです。昔のように。陛下と私で。難しいでしょうか」

「いや。そんなことでいいのか」

　フィネルにとっては『そんなこと』でも、私にとっては違う。作戦が始まったら、二度とこんな機会はないだろうし。

「ほかに望みはありません」

「わかった」フィネルが目を閉じる。「豪勢なランチボックスを用意させよう。アリアの好物を山ほど入れて」

　そうじゃない、と思ったけれどなにも言わなかった。パンとゆで玉子では、国王の体裁が悪いだろう。

「では明日な」とフィネル。

「急すぎやしませんか！？　ご予定がつまっているでしょう？」

「俺が早く行きたいのだ。気にするな」

「陛下も？」

　フィネルが目を開いた。

「フィネルだ」

「フィネル陛下」

「いつになったら、アリアは――」

　言葉は続かなかった。フィネルはふたたび目を閉じ、なにを考えているのか、教えてくれることはなかった。