涙の雪吹雪
────不思議な話、ですか。
どうするんですか、そんなこと訊いて。考古学の授業に関係します？ 関係しない？ だったら先生のただの趣味ですか。
本を執筆？ 先生、作家なんですか？ まだデビューはしていない？ はぁ、そうなんですか。で、不思議な話を訊いて回ってるって？ そういう系の話を書くんですか？ まぁ、別にいいですけど……
不思議な話ねぇ……不思議な話。
──……何年前になるかなぁ、大学の２年か３年。僕ね、登山が趣味なんです。夏山も冬山も好きで。気持ち良いですよ、登山。あの達成感と爽快感はなかなか他では味わえない。先生も機会があれば是非。
僕ね、独りで登るのが好きなんです。サークル組んで登る連中も居ますけどね、僕はそりが合わないんですよ。最初から最後まで自分のペースで登りたいし。
ある年にね、冬山に行ったんですよ。低くはないけど、まぁそこそこの山で。それなりの装備で山に入ったんです。
山の天気は変わりやすいって云うでしょ？ 本当にその通りなんですよね。だからどんなに低い山でも、侮っちゃ駄目なんですよ。その時はもとより山頂で夜を越すつもりしてたんで、それなりの装備で入りました。
順調に登ってたんですが、途中から吹雪いてきたんです。あー、崩れてきたな、と思って、山小屋に急ぎました。緊急夜営するのは嫌だったんで。ところがね、歩いても歩いても、山小屋が見付からないんですよ。もちろん場所は知ってましたよ。方位も合ってる。いくら吹雪いていても身体が判ってるんですよ。充分到達出来る距離を歩いてもきた。なのに、山小屋に行けない。
さすがに焦りましたね。このままじゃ本当にビバークだ。そりゃそれなりの装備はしてきましたけどね、わざわざ吹雪の中で僕はビバークしたいとは思わない。
そんな中、山小屋にやっと辿り着きました。山小屋っていっても粗末な小屋ですよ。本当に吹雪や雨を凌いで寝るだけの小屋。まぁ、こっちも立派な宿なんか期待してないんでそれでいいんですけどね。
室内に入って荷物を下ろして雪を払って、ちょっと一息ついたところで気が付きました。
室内には先客が居たんですよ。まったく気付きませんでした。隅に座ってたじいさんでね、まるで時代劇に出てくるような古臭い格好で。どうやってこの冬山を登ってきたのか疑うような軽装で居て、ちょっと薄気味悪かった。
こんなじいさんと一緒に一晩ここに居なきゃいけないと思ったらうんざりしましたね。僕は独りで居る方が楽なんで。まぁ、それでも仕方がない。外は酷い吹雪。そこいら辺りから強く冷たい隙間は容赦なく吹き込んでくる。それでもビバークよりはましです。
栄養補助食品を食べて、簡易シーツを身体に巻き付けて寝転がりました。じいさんと仲良く話すこともないし、体力も回復させないと。何時間も遭難したような疲労を感じてたんですよ。
どれくらい経ったころかなぁ、何か聞こえた。
吹雪の音に混じって、何か声が聞こえる。女の甲高い泣き声。一回声だって認識すると、もう誰かの声にしか聞こえない。おまけに目が冴えちゃってもう眠ることも出来ない。起きるしかなかったんですよ。
起き上がって、首を回したりしてたらじいさんと目が合ったんです。意外にね、小屋の中って明るいんですよ。もちろん電球ほどの明るさはないけど、外の雪の明るさで薄ぼんやりした明るさがある。その中でじいさんと目が合う。結構ね、ゾッとしますよ。
じいさんは僕が寝る前と同じ場所で同じ姿勢で居た。じいさんはね、眠っている僕をずっと見ていたんです。
──お前さん、あの声が聴こえるがか。
酷くがらがらの、嗄れた声で尋ねられました。会話なんてしたくなかったですけどね、変な声とじいさんの異様な雰囲気に無視したら良くない気がして。
聴こえるけど……これ、何ですか？
そう僕が答えた時のじいさんの様子は、何というか、異様って一言で済ませられるようなものじゃなかったんですよ。鬼気迫るっていうか。
聴こえるがか。そうか、聴こえるがか。
しわくちゃの顔をもっとくちゃくちゃにしてひとりで頷いてました。僕は訳が判らずにイラッとしましたね。
聴こえるからって何なんですか。何か僕に関係ありますか。
予定通りに登れていない、体力は消耗して疲れている、眠りたいのに眠れない、変なじいさんは居る、その変なじいさんは奇怪しなことを言ってくる……結構僕は苛ついてました。
お前さんにはあの声はどう聴こえるが？
何でそんなこと訊くんですか。
大事なことぜよ。どう聴こえるが？
……女の人の甲高い泣き声。でも空耳だろ。こんな吹雪の中、外に居るわけないし。
結局僕は素直に答えてました。
外に居る奴はの、妖ぜよ。雪の妖ぜ。昔から雪山を彷徨い続けとう。
じいさんが言った言葉に、僕は絶句しました。妖だって？ 先生もそう思いません？ このご時世に何言ってるんだ、このじいさん。
泣き声はどんな声がか？ 怒っとうか？ 哀しそうがか？
じいさんは興奮したように訊いてきます。もう何なんだか。まぁ、でも夜明けまでまだ間があるし、与太話に少し付き合ってやるかと思いましてね。
哀しそうに泣いてるね。じいさんはこの妖、誰だか知ってるの。
からかってやろうと思いました。じいさんの話はどこでボロが出るかなって。
この妖は雪女ぜよ。昔、亭主に裏切られた女房が泣いて怒って狂って……妖に堕ちたのよ。
じゃあ、棄てられた女の人が哀しんでるってこと？
何となく、甲高い泣き声が近付いてきているように感じていました。声が大きくなっているんです。
その時によって違うがよ、怒り狂っとる時もありゃあ、嘆き哀しんどる時もある。怒っとる時は危険ぞね。目の前に居る男が裏切った亭主に見えるようでの、執拗に追ってくる。
じゃあ、哀しそうに泣いてるってことは、今は怒ってないってこと？
哀しいなら、淋しゅうなっとる。寄り添う亭主が居らんくなっちう。代わりを求めとうぜよ。
背中がね、少しゾッとしました。亭主の代わり？ まさかね。先生もそう思うでしょ？ 妖なんかが居るわけない。泣き声だって、吹雪の音と聞き間違えているだけ。やっぱりじいさんの与太話なんですよ。
その時、山小屋の扉がガタガタッと揺れました。正直、ビビりましたよ。
──来たがか。
じいさんは、複雑な表情をしていました。嬉しいような、怖いような、妬くような……変な表情。
扉が開きました。風と雪が吹き荒びます。泣き声が頭に直接響きました。
ひ──……ひひ──いぃ────……
泣き声の主は見えません。けれど、目の前に居るということは判ります。上手く説明出来ないけれど、確かにそう感じるのです。
じいさんは見えない誰かに向かって手を伸ばし、話し掛けました。
お前は次を見付けたがか……もう己は終いがかえ。
泣き声が響いているのに、じいさんの嗄れた声がはっきり聴こえます。
ようやっと、己は解放されるかよ……己がお前に出逢ったのは何年前やったかの。
じいさんの言葉には懐かしむ声音が宿っています。僕は、自分に向けられる物凄い冷気に震えていました。
見えないけれど、何かが僕の頬を撫でる。物凄い冷たい手で撫でられているみたいで。怖いんだけど、どうすればいいのか判らなくて動けない。手を振り払えないんですよ。
お前さん、己もこん妖に遭うたがは若いころぜよ。己も慕われた口での、次が見付かるまでの生贄になっちう。
じいさんの言っていることの半分も理解出来ませんでした。
己が遭うた時も今みたいに淋しい哀しい泣いちょる時でよ、そん時に己もお前さんみたいに前の奴にこうやって話聴かされたぜよ。
冷気が全身を包みます。首を動かしてじいさんの方を見るのも難しかった。
何、言ってんだよ……
お前さんも、魅入られたぜよ。仕方がないき。運が悪かったと思って、受け入れとうせ。
もうわけが判りません。頭が奇怪しいとしか思えませんでした。
気の毒じゃちう思うけどな、人間の力じゃ敵わん相手が居るがかよ。何、そう辛いことじゃなか。毎年冬になったらここへ来て、妖の相手をするんだけやきに。
身体の中に冷気が侵入してきます。急速に、何か違うものに変わっていくように感じました。今までの普通の人間じゃなく、この妖に付き合える身体に。追い払いたくてもその術がありません。
お前さん、己は慶応の最後の年に生まれたがよ。こんも長生きさせられるとは思っとらんかったぜ。
慶応？ 慶応って確か、明治の前の元号だったよな。そんな生まれ？ 何を言ってるんだ、このじいさん。人間がそんなに長生き出来るはずがない。そう思いました。だって今から１５２年前ですよ。
己も淋しかったぜよ。親兄弟はみんな先に死んじまったが。嫁や子もや。おまけに己だけ年を取らんがじゃ。いんや、取るには取るが、恐ろしいほどゆっくりやき。それもこれもみんなこん雪の妖の仕業ぜよ。何もかんも自分に合わせるようにじゃ。
目玉も変わりました。目の前に居る妖がはっきりと見えます。見えてしまったんです。
怒っちゅうこん妖に遭うと殺されるがじゃき。けんど哀しんちゅう時に遭うと取り憑かれるがじゃ。己も取り憑かれたが。今のお前さんのようにの。
妖が僕にしがみついてきます。その腕の感触も判ってしまった。
けんど、殺される方が幸せやったかもしれんの……子や孫を送るとは思っちょろらんかったし、嫁に気味悪がられることもなかったぜよ。
妖の腕は、確かに僕を慈しんでいるかのようです。僕の目に映る妖の姿も、化け物じみた風体じゃなく、美しい女の姿になっています。多分これが本来の姿なんでしょう。
じいさんの目からは止めどなく涙が溢れていました。傍沱の涙です。人がこんなに泣くのを見るのは初めてでした。
あぁ、雨が降ってきたがか。
言われてふと、山小屋を叩く雨音に気付きました。
己も前の奴に会うた時、雨が降りだしたぜよ。これはお前が嬉しい時に降る喜びの雨なんじゃろ？ 己が山に来る時もよう降ったがじゃき。綺麗ぞな。
じいさんは心底嬉しそうな表情を浮かべました。
これでようやく浄土に逝けるぜよ。ようやっとじゃき。こん綺麗な雨に見送られるならもうこれでいいわ。お前さん、こん妖が居るこん山に登ったのが悪かったの。こん先辛いこともあるがじゃろうが、次の男が来たら己みたいに教えてやるといいぜよ。気の毒っちゅうしか言えんがじゃの。
泣いているじいさんの姿が揺らぎます。揺らぐ……違うな、溶けているんです。皮膚が一気に水分を失って萎んで、皮膚が落ちました。溶けて落ちた跡は黒ずみが出来て──骨だけが残りました。
じいさんの時間が元に戻ったってことなんでしょうね。ようやく死ねて、骨になった。
妖を見ると、微かに哀しそうな顔をしたように思いました。けれどすぐに僕を見ると、僕の身体に重なるようにして……消えてしまいました。
────……夢かと思いましたよ。妖も、じいさんも。けれど、山小屋の中にはじいさんの骨がある。確かに僕はこのじいさんと話をしていたんです。だったら、夢じゃない。
何かね、恐ろしいとか、怖いとか、そういう恐怖心はどっかに行ってしまってました。転びそうになりながら、何とか山小屋の外に出ました。そうしたらね、あんなに吹雪いていたのに、ピタリと止んでいるんですよ。代わりに雨が舞うように降っていてね。あ、何かじいさんが言ってたなって。じいさんの前の奴がどうとか……
キラキラとね、綺麗でしたよ。本当に。
舞ってる雨の中を一筋上に走る光のようなのが見えました。僕にいわゆる霊感なんてものはありません。だけど、それがじいさんだってのは判りました。あとは僕の周りを走る光。これはあの妖だと。僕に──憑いた。
先生？ どうかしましたか？ これは雪女の話じゃないかって？ さぁ、どうなんでしょうね。
雪女は確か、誰かに自分のことを喋ったら殺すってやつでしたよね。あのじいさんがどうしていたかは知らないですけど、僕がこの話をするのは先生が初めてですよ。どうなるか僕も判りません。
でも雪女だと、あれは雪女自身が嫁に来るんですよね。あの妖は山からは降りてこないんです。だからあの山に登る男の中で、運が悪い奴が選ばれる。生贄ですよね。どんな法則があるのかも解らない。理不尽ですよ。
先生。先生がもしこの話を執筆するなら、是非本にしてくださいね。それで大勢の人に読んでもらって、興味をそそられた人が登ってくれるかもしれない。僕はずっと待ってるんですよ。
先生？ え？ 僕の年？ さぁ……いくつだったかな。いくつに見えます？ もう数えるのも億劫になっちゃって。色々誤魔化す術は否応なしに身に付けましたよ。
ふふ、何てね。先生、信じちゃいました？ 僕の話は面白かったですか？ それなら良かった。是非本にしてくださいね。
───……それにしても、あの舞ってる雨は、本当に綺麗だったんですよ。
いい加減、僕もあの雨を迎えたいんです。僕の身体はもうボロボロですからね。
最後にあの雨の中を、昇って逝きたいですね───……
