彼女が聖女になった理由（ワケ）

ケット・シーと勇者の剣

コカトリス

「あの毛並み、最後にもう一度堪能しておけば良かったです」

　口惜しそうに呟いたジェイドに、いつもの席で酒を煽りながら、ジャスパーが呆れ果てた顔をする。

「お前、その話で後悔する所はそこか？」

　ジェイドが昼前に出掛けて明け方に戻って来た日から一週間、明らかに彼の様子はおかしかった。

　店の営業に支障こそ無かったものの、ぼんやりと何かを考え込んでいたり、窓の外を眺めていたり。

　それでいてジェイドは、自分の感情を表に出していないつもりだったらしい。

　彼を知らない人間ならば、それで誤魔化せるだろう。

　しかし、ほぼ毎日顔を合わせるジャスパーに、それが通用する訳も無い。

　ジャスパーは初め、ジェイドがヒスイと遂に結ばれたのかと思った。

　彼が彼女に惚れているかは微妙な所だったが、用事も無しに店に来る彼女の方は、本人に自覚こそ無さそうだったものの、彼を意識しているのが手に取る様に分かる。

　二人が結ばれたならめでたい事だが、それにしてはジェイドは浮かない顔だった。

　そして彼の朝帰り以降、ヒスイは店に姿を現していない。

　その理由を酒の肴に問い詰め、あの夜の事を聞き出した結果が、先程のジェイドの台詞である。

「ここが一番重要でしょう」

「そこじゃねえだろ！　お嬢さんの肩まで抱いといて、その先は無かったのかよ。チェリーか」

「残念ながら、違いますね」

「なら何で、そんな良い雰囲気になってる男女に何も無えんだよ。言ってみろ」

「考えてもみてください。彼女はまだほんの子供ですよ」

「そう言うけどな、十六はこの国じゃ、もう結婚出来る歳だ。子供だって産めるだろうよ。何の問題がある？　しかも父親公認だろ」

　そこでジェイドは、ようやく顔を赤くした。

「それは、単にからかわれただけで」

「あーもう！」

　ジャスパーは頭を抱えた。

　ジェイドは、そんな彼の空になったグラスを酒で満たす。

「そもそも、私は今、魔物以外に興味が持てませんし」

　取って付けた様な言い訳に、口をへの字に曲げたジャスパーは、別の可能性に気付いてハッと顔を上げ、マジマジとジェイドを見た。

「まさかとは思うがお前、アンに操を立ててたりするのか」

「は？」

「騎士だもんなあ、盲点だったわ。そうか、でもそりゃ叶わないと思うぞ。大体、彼女には」

「何を言ってるんですか」

　酒瓶を少々乱暴にテーブルに置いて、ジェイドは息を吐く。

「彼女とは、ただの雇用関係です。店まで持たせてくれた事に感謝はしていますが、それだけですよ」

「だったら何も問題無いだろ」

「私は、毛が無い動物に興味はありません」

「それ、今言う台詞かよ！」

　いきり立つジャスパーに、ジェイドは溜め息で返した。

　ジェイドは、ジャスパーがどうして色恋の事でここまで熱くなれるのか、理解出来ない。

　見た目は筋肉だるまの癖に、中身はまるで、恋の話題に盛り上がるうら若き女性だ。

　確かにあの夜、泣き腫らした瞼から覗く翡翠色の瞳が月に煌めいたのを見て、自分の中にある何らかの感情が動いたのは事実だ。

　その煌めきがいつまでも、頭に残って離れないのも認めよう。

　しかし、相手はまだ、花の美しさが生存競争によるものだと知りもしない、幼気(いたいけ)な少女である。

　自分の気持ちを満たす為だけに、それを穢す事が出来るのは、本能剥き出しのただの獣だ。

「もう、その話はやめにしましょう」

　酒瓶に蓋をしたジェイドを、ジャスパーは口を尖らせて見上げた。

「そんな事じゃ、横からヒョイと誰かに持ってかれちまうぞ」

　不快そうに眉を寄せたジェイドが口を開くと同時に、店のドアが開いた。

　入って来た人物を見て、ジェイドは分かりやすく動きを止める。

　ジャスパーは、眉を跳ね上げてそちらに手を振った。

「よう、お嬢さん」

　ヒスイは、何か言いたげにジェイドの姿をチラリと確認したが、結局何も告げずジャスパーに笑顔を向ける。

「こんにちは」

「久し振りだな。どうしてた？」

「どうもしないわ。元気よ」

　どうもしないにしては、態度がぎこちない。

　どうやらこちらも、あの夜に何か思う事があった様である。

「で、今日はどうしたんだ？」

「実は、こんな物を貰ったのよ」

　ヒスイは、肩に担いでいた大きな袋をジャスパーの座る隣のテーブルに置いた。

「これ、多分魔物だと思うんだけど。家で捌く訳にも行かないし、そもそも私達が食べられるかどうかも分からないから、ここに持って来たの」

　袋の中から現れたのは、鶏の尻尾に蛇がくっ付いた生き物だ。

　と言っても、蛇が鶏に噛み付いている訳ではない。

　鶏の尻に蛇の尾が生えているのである。

　テーブルを囲んだジェイドとジャスパーは、顔を見合わせた。

「コカトリスですね」

「だな」

「コカトリス？」

「魔物ですよ。尻尾には毒がありますが、身は鶏と同様に美味しく食べられます。どこでこれを？」

　ヒスイは困った様に眉を寄せながら答える。

「ケット・シーって言う、二本足で歩く猫がうちに来て、置いてったの」

「ケット・シー！　ケット・シーが来たんですか！」

　何故か突然目を輝かせるジェイドに、ヒスイは若干後退りながら頷いた。

「そのケット・シーは今どこに！」

「もう帰ったわよ。これを私に預けてすぐ」

　それを聞いた途端、ジェイドは肩を落とす。

「そうですか」

「何よ、ケット・シーに何か用事でもあったの？」

「いいえ。ケット・シーは、普通の猫の振りをしてその辺に沢山いると言われていますが、人間に本性を見せる事は滅多に無いんですよ。是非とも、その毛に触りたかったです」

　ヒスイは反応に困って首を傾げた。

　放っとけと言って、ジャスパーは改めてコカトリスを眺める。

「そのケット・シーが、何でまたお嬢さんにこんな物を？」

「ナイトが、森で初めて捕まえた獲物なんだって。ナイトは、私に森から出ちゃ駄目って言われてるから、代わりにケット・シーが持って来たって言ってたわよ」

　ナイトって誰だと問おうとして、ジャスパーは先程ジェイドから聞いた話の中に、その名前が出た事を思い出した。

　一週間で掌大から羊程の大きさになった黒猫だ。

「あの子も森で無事にやっているみたいで、安心はしたのよ。でも、頑張って獲った物をくれなくても、お礼だけ言付けてくれれば良かったのに」

　魔物で無くても、猫が飼い主に小動物や昆虫を獲って来て渡す行動は、しばしば見られる。

　黒猫にとっては、お礼の意味を込めた獲物だったのだろうが、ヒスイには有り難迷惑であったに違いない。

「まあ、折角そいつが持って来てくれたんだ。捌いて美味しくいただこうじゃねえか」

　ジャスパーがそう言って笑うと、ヒスイも笑顔で頷いた。

　ジェイドが、コカトリスを袋ごと掴む。

「では、お預かりしますね。明日には、部位毎に分けて渡せる様にしておきます」

　ヒスイは、ジェイドと目が合うと慌てて逸らした。

「あ、ありがとう」

　頬を染めた彼女に気付いてか否か、ジェイドは一つ瞬きをして奥のドアに消えた。

　そんな二人の様子を、ニヤニヤと眺めていたジャスパーである。

「面白い事になって来た」

「何か言った？」

「いや、何も」

　首を振ったジャスパーに、ヒスイは訝しげな目を向ける。

　そしてその背に括り付けられた物に目を留め、言った。

「そう言えば。それは、何？」

　布にぐるぐる巻かれた大きくて細長い物体は、今日も彼の背中にある。

「ケット・シーが、もう一つ言ってた事があるの」

　彼女は既に、ジャスパーが背負う物に何らかの着想を得ている様だ。

「英雄のご神木が行方不明になったんですって。私の近くに気配があるけど、心当たりは無いか聞かれたわ。分からないって答えたんだけど、もしかしてジャスパーは何か知ってたりしない？」

「何で俺が？」

「だって、私の近くにあって正体が分からない物って言ったら、それ位だもの」

　ヒスイはジャスパーの背中を指差した。

　どうやら彼女は、ジャスパーの背中の物が神木そのもの、あるいはその一部ではないかと疑っているらしい。

　ジャスパーは背負っていた物を降ろし、先程までコカトリスが載っていたテーブルに置いた。

「これを疑ってるなら、お門違いだと思うぜ」

　布を取り去ると、中から木製の彫像が現れる。

　足首まである長い髪のニンフが、自分の両肩を抱き、目を閉じている像だった。

　ヒスイの背丈とそう変わらない大きさのそれは、容貌の造形は言うに及ばず、髪の毛の束一つ一つまで繊細に表現してある。

　並の彫刻家が造ったとはとても思えない、見事な出来だった。

　ヒスイは言葉を無くす。

　その像は、余りに本物めいていた。

　仕舞いには、その目を疑ったのかゴシゴシと擦る始末だ。

　そんなヒスイを尻目に、ジャスパーは定位置に戻り酒を煽る。

「森で拾ったんだ。そう言えば、それを拾った日にジェイドと初めて会ったんだったな」

　ヒスイは顔を上げた。

「そうなの？」

「ああ、もう半年になる。それからここで厄介になってるんだ」

「え、二人が知り合ったのって最近なの？」

　てっきり、二人は旧知の仲だと思っていたヒスイである。

　ジャスパーは頷く。

「あいつ、旨い飯を作るだろ。しかも、ここには酒が沢山ある。こんなに良い所は無いさ」

　つまり、ジェイドは魔物だけでなく人間も拾っていた訳だ。

　しかも、うっかり餌付けしてしまって出て行かなくなり、今に至るらしい。

　魔物は百歩譲って動物に括るとしても、人間はどうだろうか。

　ヒスイはジャスパーを上から下までしっかり眺めると、これは動物に括って良いなと結論を出して頷いた。

「俺が言うのも何だが、あいつお人好しだよな。にしても戻って来ねえな」

　コカトリスを貯蔵庫に運んだだけの筈だが、ジェイドが戻って来る気配は無い。

　外を見ると、既に真っ暗だ。

「父さん帰ってるかしら。ご飯の支度しなくちゃ」

　立ち上がり、彫像を仕舞いながらジャスパーが言う。

「ジェイド戻って来ねえし、俺が送るよ」

「良いわよ。そんなに遠くないし、お客さんが来たら困るでしょ」

「お客が来て困るのはジェイドだ」

　そう言い切ったジャスパーに、ヒスイは笑った。

「ありがとう。それじゃあ、お願いするわね」