無敵の私が、あなたを守ります！

２

「ああ、連絡事項がいくつか……」

　ロシルは出発に際して、遅れる部隊があることをクロードに告げた。

「急な話だったからな。出陣の可能性はあったからと、用意していてもこういうことは起こりうるだろう」

　クロードは淡々と受け入れていた。

　さすがいつでも冷静沈着な方だと、私は感心しながらそれを見ていた。

　これからクロード達が戦う相手は隣国エッセ王国だ。

　エッセ王国は麦の病によって人々の生活が困窮していた。そのため、私の住むセンティルース皇国を襲撃。おそらく国境の土地をいくらか占拠した上で、食料と引き換えに返還する……という計画で戦いを仕掛けてきたのだと言われている。

　荒れ地の多いエッセ王国は、今までに似たような紛争を起こしていたからだ。

　センティルース皇国側は、今回もすぐさま軍を国境へ派遣していた。

　しかし、長年領地争いをしている隣国ツヴァイエ王国が絡んできて、事情が複雑化してしまったのだ。

　ツヴァイエがエッセに援軍を出したため、派遣した軍の数では、エッセ軍を押し返すことができなかった。

　ツヴァイエは、そのままセンティルース皇国の領土をかすめ取っていきたいのだろう。

　あわよくば耕作地を手に入れたいエッセも、それに乗ったのだと皇宮内でささやかれていたし、周辺国家の情勢について、一応講義を受けたりしている私も、そうなのだろうと予想していた。

　とにかくセンティルース皇国は領土を取られるわけにはいかない。

　すぐに軍の増員が決定され、英雄クロードにも出陣命令が出た。

　それが二日前のこと。

　最初の軍の派遣時に、増援の必要があることも考えて兵を集めて待機させていたため、たった二日で派遣ができるのだ。

　クロード出陣の話に、皇宮内の女性達は、彼ならば国を守ってくれるだろうと諸手を挙げて喜んだ。

　そんな中、クロードの従軍を悔しく感じたのは私だけだったかもしれない。

「とにかく出発だ」

「先に行ってるよ」

　ロシルはそう言って、部屋を出て行く。

　クロードも小さくまとめた荷物を背負い、私の方に手を伸ばしてくる。ソファにかかっているマントを持ち上げるのだろう。

　と思っていたら、視界が急に上昇する。

（え……！？）

　何かがおかしいと思った時には、ばさりと音がして、視界がクロードの背後に回る。

（これってまさか、私、マントに同化しちゃった！？）

　でなければおかしい。

　クロードがソファーを軽々と背負えるわけがないし、ああ、視界の端に同化しようとしたソファが見える。……確定だ。

（てことは私、今、クロード様におぶさっている状態？）

　恥ずかしさに身をよじりたくなる。が、マントは自らうごく代物ではない。

　がまんがまん……と思う私の存在に、クロードはもちろん気づくはずもない。なにせ見た目は完全にマントそのものなのだから。

　しかしこのままではマズイ。

　戦場に連れて行かれてしまう……！

（たぶんブローシアが、すぐに気づいて追いかけてきてくれると思うけれど……。それを期待するしかないわ）

　侍女のブローシアは、私が使える魔法を把握している。先ほども、同化して完璧に隠れられるからこそ、私を置いて自分は先に立ち去ったのだから。

　戻って来なければ、すぐに問題が発生したことに気づいて、探してくれるはず。

　そしてなんとか脱出させてくれるだろう。

　ただ、同化してしまったのはマントだ。

　行軍中にクロードや誰もいない隙があれば、同化の魔法を解いて逃げ出せるのだけど……。隙がなかったら、数日は行軍に付き合うしかない。

（でも私が数日いなかったとしても、誰も気づかないかブローシアが誤魔化してくれるだろうし、私自身は同化している間は食事も必要ないから、大丈夫かしら？）

　なにせ今現在の私は無生物だ。

　魔力が続く限りはマントのままでいられる。今まで最長で一週間は同化していられることは、確認済み。

　その間にブローシアが助けてくれたら、急いで皇宮に帰ればいい。

　冷静に今後のことを考えていたら、クロードがテーブル上の菓子箱に気づいてくれたようだ。

「……菓子か」

　つぶやいて、ちょっと口元を微笑ませる。

　お菓子を喜んでくれたことに嬉しくなったのだが、箱を開けたクロードはふっと真顔になる。

「エゼリン皇女」

　部屋に突然置かれていたお菓子なんて、誰が差出人かわからないと、食べにくいだろうと思ってカードを入れたのだけど、それを見たようだ。

　けれど笑みを消してしまったということは……。

（――私がお菓子を渡すのは、すごく迷惑だった？）

　今までにも、クロードと顔を合わせることはあった。なにせ彼は英雄だ。皇帝と謁見することも多々ある。

　社交辞令を交わすことしかなかったけれど、少なくとも私のことを嫌悪しているとか、そういう感じはなかったはず。

　……眼中になかっただけかもしれないけれど。

（だとすると、親しくもない皇女から物をもらったのが嫌だったのかも）

　いくら好きなお菓子でも、皇女からとわかって驚かせてしまったのかもしれない。

　しかも食べなければ、皇女が哀しんで面倒なことになると警戒したのかもしれない。

　自分は決してそんなことはしないと誓えるが、クロードはひどい人だと言って回るかも知れないと考えたのだろう。

　しかも上の異母姉が、わりとその気がある人だから、エゼリンも同じ行動をしかねないと思われた可能性はある。

（私、お菓子を渡さなければよかったのかも……）

　迷惑な物を押しつけてきた女だと思われたかもしれない。

　しかもお菓子を置くために、うっかりマントに同化までして。クロードの独り言からなにから聞き耳を立ててしまうような状況に！

（う、知られたら絶対嫌われる！）

　青ざめたものの、もう遅い。

　剣を腰に吊るし、荷物を持ったクロードは部屋を出る。

　そうして私が同化してしまったマントを着たまま、彼は戦場へと向かったのだった。