無敵の私が、あなたを守ります！

１

「いない……。中は大丈夫だわ」

　私は振り返る。

　少し離れた廊下の角にいる侍女が、その先の階段を注視しながらうなずいた。

「まだ大丈夫ですわ。今のうちに……」

「ありがとうブローシア」

　礼を言った私は、さっと目的の部屋の中に入る。

　そこは王宮の一室。ただ、今はある人物が使っていた。

「すぐわかる場所に……。でも、テーブルに置いてもちゃんと持って行ってもらえるかしら？」

　私は手に持っていた小さなカゴをティーテーブルに置こうとして、途中でやめる。

　ご本人が見つけたのなら、きちんと持って行ってくれるだろう。けれど他の……あの方の部下が見つけたら、

「クロード隊長がこんなもの食べませんよね！」とか。

「危険物かもしれません」と言われて、捨てられてしまうかもしれない。

「ああでも、さっきも同じような心配をして、ブローシアに怒られたんだわ」

　――そのお菓子を絶対に持って行っていただきたいのなら、皇女殿下として堂々とお渡しになった方が確実だと思いますが？

　淡々と進言されたものの、それだけは受け入れられなかった。

「こんな甘いお菓子が好きだなんて、他の人には知られたくないっておっしゃっていたもの」

　お菓子を渡したい相手は、第三騎士隊の騎士隊長クロード。

　金の髪に青紫の瞳の、容姿だけでも眼福な男性だ。年は確か二十四歳。私よりも七つ上の人だ。しかも、先の戦役では名高い隣国ツヴァイエの魔法隊を退け、国境を守り通した英雄。

　かの方に、私がお菓子を渡すことはいくらでもできる。

　でもその場合、私が直接行こうとしたら、いくらみそっかすの第二皇女とはいっても、お付きの人間が五人はついてくる。

　周囲の興味も引いてしまって、とてもじゃないけれどコッソリ渡すことなんて夢のまた夢。

　だからといって人に言づけても同じことだ。

　皇女殿下がクロード隊長にお菓子を贈ったのだと、すぐに人に知れ渡る。

　そうして笑われることになるのだ。主に母が違う姉皇女や皇子達に。

　紛争に出発するという時に、皇女がお菓子だなんてちゃちな物を贈るなんて、とか。男性に贈る物としては、とてもじゃないけれど選択がおかしいとか。

　自分だけが笑われるのならいいけれど、クロード様まで悪く言われては困るのだ。

　かといって、他の物を贈るのは……重そうで。

「消え物が一番よね。食べたらそれで終わりだし、それに……」

　声には出さずに心の中だけで思う。

　クロード様は、本当はお菓子が好きなのだ。

　負担をかけず、けれどひっそりとでも自分のことを覚えていてもらうのに、なんと都合のいい贈り物だろう。

　だから戦地でも心の慰めになればと思い、日持ちするクッキーを用意し、召使いに扮してこそこそと部屋に入ったわけだが。

「さて、どこに置こうかしら……」

　部屋の中でうろうろとしつつ、エゼリンは置き場所を考える。

　窓際……は忘れられてしまいそうだ。

「このあたりとかどうかしら」

　窓際のソファーに、クロードの物らしきマントが掛けられている。黒に青の裏地のマントだ。

　その下に菓子のカゴを押し込もうとしたものの、食べ物がそこにあったら怪しすぎるだろう。

　あきらめて、先に発見してくれることを願って、私はテーブルの上に菓子を置いたのだけど。

　少しだけ開けていた扉の向こうから、ブローシアの声が聞こえてきた。

「あら、ロシル様ごきげんよう」

「ブローシア嬢ではありませんか。お会いできてうれしいですが、なぜここに？」

　――まずい。クロード様の副長、ロシルが来てしまったようだ。

「どうしよう」

　脱出する方法が思い浮かばない。

「少し用事があって人を探していたのですけれど、気づかずにここまで来てしまって。もう戻るところなのですわ」

　ブローシアはその場を立ち去るべくそんな作り話をしていた。

「そうですか。でも迷ってくださってよかった。あなたのように美しい方と思いがけずお話ができて、今日は俺にとっていい日になりました」

「まぁお上手ですこと。午後にはご出立でしょう？　ご武運をお祈りしておりますわ。それでは失礼しますわね」

　ブローシアは早々にその場を離れることにしたようだ。

　長居をしていれば、その分だけ何かを隠していると悟られると思ったに違いない。

　私も早く隠れよう。

「ええと、これでいいわ」

　目の前のソファに手を触れてから、はっと気づく。

　待って私。ここに隠れたとしても、クロード様がお座りになったらどうしよう！

　慌てた私だけれど、ロシルさんが近づいて来る足音がする。

　もうここはあきらめて『ソファーになる』しかない！

　意識を集中して、ソファーに手を触れようと足を一歩前に進めた時、

「ひゃっ」

　かがんでいたせいで、自分のドレスの裾をふんずけてしまった。

　ソファーに顔からぶつかってしまって痛い。けれど今はとにかく隠れなくては。

「――っ！」

　目を閉じたまま気合を入れ、私は一気に術を使った。

　ふっと自分の体重が消失する感覚と、意識が遠のいたなと思った後、気づけば私の視点は変わっていた。

　目の前に、扉から入ってきたばかりのロシルが見える。

「あれ、人の声が聞こえた気がしたけど……」

　ツンツンとした茶の短い髪に群青の上着を着た青年ロシルは、不思議そうに部屋の中を見て言った。

（危なかったけど。上手くいったわ）

　私はほっとする。

　唯一得意な魔法さえ使えれば、もう心配はない。

　ソファーに同化してしまった私の姿は、誰も探すことはできないのだから。

　あとはロシルが部屋を出て行ったら、さっさと部屋から逃げ出そう。

　そう思っていたのに、扉が開いて今度こそ彼が入ってきてしまう。

「ロシル、先に来ていたのか」

　さらりとなびくやや長めの金の髪に、青紫の瞳が美しい、騎士というには絵物語の中の人のように繊細そうなその人――クロード様が。