『勇者の聖剣が強すぎる？それ、僕が裏で「即死の代償」を肩代わりしてただけですよ』～クビになったので契約解除したら、累積ダメージで勇者が破滅した件～

第三話 勇者に訪れる「ツケ」の支払い

翌朝、王都の空は抜けるような青空だった。

しかし、Sランクパーティ『聖光の翼』が宿泊する高級宿の一室は、どんよりとした重い空気に包まれていた。

「……クソッ、なんだってんだ、この痛みは」

勇者レオンは、豪奢な天蓋付きベッドの上で、自分の右腕を抑えて呻いていた。

昨夜、アレンを追放した直後に襲ってきた謎の激痛。

まるで腕の骨を万力で砕かれたような衝撃と、血管に溶岩を流し込まれたような熱さ。

一晩中うなされ、最高級のポーションを何本も空にして、ようやく痛みが引いたところだった。

だが、依然として右腕には痺れが残り、鉛のように重い。

「おはようございます、レオン様。……お加減はいかがですか？」

扉がおずおずと開き、聖女マリアが入ってきた。

彼女の顔色も悪い。目の下にはクマができている。

昨晩のレオンの錯乱ぶりを目の当たりにし、看病でほとんど眠れなかったのだろう。

「ああ、最悪だ。……あのアレンの野郎、最後に妙な毒でも盛っていきやがったに違いない」

レオンは吐き捨てるように言った。

自分の身体に起きた異変を、彼はまだ認めていなかった。

いや、認めたくなかったのだ。

「聖剣の呪いを肩代わりしていた」などというアレンの言葉が真実だとしたら、自分は今まで、あいつの犠牲の上に胡座をかいていたことになる。

選ばれし勇者であるこの俺が、あんな荷物持ちに守られていた？

そんなふざけた話があるわけがない。

これは毒だ。去り際の嫌がらせに違いない。そう自分に言い聞かせていた。

「そ、そうですよね！　あんな陰気な男のことですもの、きっと呪いのアイテムか何かを使ったんですわ！」

「全くだ。……おい、水を持ってこい。喉が渇いた」

「えっ……あ、はい。すぐに」

マリアが一瞬戸惑ったような顔をする。

それもそのはずだ。これまでは、レオンが口を開く前に、アレンが適温の水を用意していたからだ。

マリアが慌てて水差しからコップに水を注ぐが、勢い余ってテーブルに少しこぼしてしまう。

それを拭こうともせず、彼女はコップを差し出した。

レオンは舌打ちをしたい衝動を堪え、水を一気に飲み干す。

「ルカはどうした？」

「ロビーで待っています。今日は『赤竜の渓谷』へ行く予定でしょう？　依頼はキャンセルしますか？」

「馬鹿を言うな！　キャンセルなんてしたら、俺たちの評判に関わるだろ！」

レオンはベッドから跳ね起きた。

そうだ、今日こそ証明しなければならない。

アレンがいなくとも、いや、いない方がパーティは円滑に回るのだと。

Sランクの俺たちにとって、荷物持ちなど不要な飾りだったのだと、世間に知らしめる必要がある。

「行くぞ。痛みは引いた。Sランクの実力を見せてやる」

レオンは強引に右腕を回し、強張る筋肉を無理やり動かした。

関節がパキパキと不穏な音を立てるが、彼はそれを無視して、愛剣グラムを腰に佩いた。

　　　　　　　　　　◇

王都から馬車で数時間。『赤竜の渓谷』は、その名の通り、凶暴な亜竜種が巣食う高難易度ダンジョンだ。

切り立った崖と、吹き荒れる熱風。

硫黄の臭いが鼻をつく荒涼とした大地に、レオンたち三人は降り立った。

「……暑いですわね。汗で化粧が落ちてしまいそう」

「文句を言うなマリア。……おいルカ、冷房魔法（クール）はどうした？」

「え？　ああ、ごめん。常時展開してると魔力消費が激しくてさ。接敵するまで切っておこうかと思って」

魔導師ルカが気だるげに答える。

レオンは眉をひそめた。

以前なら、ダンジョンに入った瞬間から快適な室温が保たれていたはずだ。

アレンが魔力譲渡をしていたおかげで、ルカは湯水のように魔力を使えていたのだが、その事実に気づいている者はまだ誰もいない。

「ちッ、気が利かないな。……よし、進むぞ」

歩き始めて十分もしないうちに、最初の違和感が彼らを襲った。

荷物が重いのだ。

これまではアレンが巨大なリュックを一人で背負い、さらにマジックバッグの管理もしていた。

しかし今は、予備の武器、回復薬、野営道具、食料……それら全てを三人で分担して持たなければならない。

Sランク装備は性能が高い分、重量もある。

炎天下の行軍で、マリアの足取りはすぐに重くなり、ルカも杖を突く回数が増えた。

「ねえレオン様、少し休憩しません？　荷物のベルトが食い込んで痛いですわ」

「まだ入り口だぞ？　……まあいい、五分だけだ」

レオン自身も、肩に食い込む荷物の重さに苛立ちを感じていた。

腰の聖剣グラムが、今日はやけに重く感じる。

まるで、剣そのものが拒絶の意思を示しているかのように、ズシリと腰骨を圧迫していた。

「（クソッ、アレンの奴、いつもこんな重いものを持っていたのか？）」

無意識にそんな思考がよぎり、レオンは慌てて頭を振った。

違う。あいつは才能がないから、力仕事しかできなかっただけだ。

俺たち選ばれし者とは役割が違う。

「休憩終了だ！　魔物の気配がする」

レオンが鋭く声を上げるのと同時に、岩陰から巨大な影が飛び出した。

全長五メートルはある『レッド・オーガ』だ。

筋骨隆々の巨体に、鉄をも砕く棍棒を持った、この階層の中ボス級モンスター。

通常なら苦戦する相手ではない。

「ようやくお出ましだな。雑用係がいなくなって精々したところだ、八つ当たりさせてもらうぜ！」

レオンは荷物を投げ捨て、聖剣グラムを抜刀した。

チャキッ、という金属音と共に、白銀の刀身が太陽の光を反射する。

その輝きは以前と変わらない。

いや、心なしか禍々しい赤黒いオーラが混じっているようにも見えたが、レオンは興奮でそれに気づかなかった。

「ルカ、援護射撃！　マリアは強化魔法（バフ）！」

「了解！　『ファイア・ボール』！」

「『ストレングス・アップ』！」

ルカの放った火球がオーガの顔面で炸裂し、マリアの魔法がレオンの身体能力を底上げする。

オーガが怯んだ隙を見逃さず、レオンは地面を蹴った。

速い。

アレンがいなくとも、俺は最強だ。

その確信と共に、レオンは必殺のスキルを発動させる構えを取った。

「これで終わりだ！　聖光斬（ホーリー・スラッシュ）！！」

剣に魔力を流し込む。

いつも通り、膨大なエネルギーが刀身に収束していく感覚。

オーガの首を狙い、渾身の力で剣を振り抜いた――その瞬間だった。

バキィィィィンッ！！！！

何かを斬る音ではなかった。

何かが「砕ける」音だった。

「――が、あ？」

レオンの視界がぐらりと揺れた。

オーガの首は飛んでいない。

剣はオーガの皮膚を浅く切り裂いただけで止まっていた。

代わりに、レオンの右腕から、聞いたこともないような異音が響いたのだ。

「ぐ、あああああああああッ！？」

遅れてやってきたのは、昨夜の比ではない激痛だった。

右腕の骨が、内側から爆ぜた。

筋肉が千切れ、皮膚が裂け、毛穴という毛穴から血が噴き出す。

聖剣の柄を握っていた指は、ありえない方向にねじ曲がっている。

「な、なに、これ……熱い、痛い、痛い痛い痛いッ！！」

レオンはその場に倒れ込み、のたうち回った。

剣を取り落とし、自分の右腕を抱えて絶叫する。

その腕は、まるで数百年も経過したミイラのように干からび、黒く変色し始めていた。

「レオン様！？」

「おい、どうしたんだよ！」

マリアとルカが悲鳴を上げる。

だが、事態は待ってくれない。

攻撃を受けて激昂したレッド・オーガが、咆哮と共に棍棒を振り上げたのだ。

「ガアアアアアッ！！」

「ひっ……！」

「迎撃しろルカ！　早く！」

「やってるよ！　『フレア・ランス』！　……えっ？」

ルカが杖を振るうが、魔法が発動しない。

杖の先からプスンと小さな煙が出ただけだ。

ルカは青ざめた顔で自分の杖を見た。

「魔力切れ（ガス欠）……？　嘘だろ、たった一発撃っただけだぞ！？」

「何やってるのですか！　早く！」

「出ないんだよ！　魔力が回復しないんだ！」

ルカはパニックに陥った。

これまで彼は、アレンから常時供給される魔力のおかげで、ペース配分など考えずに魔法を乱発できていた。

その「外部バッテリー」を失った今、彼自身の貧弱な魔力タンクは、最初の火球と移動中の維持ですでに空になっていたのだ。

「う、嘘……じゃあ、どうすれば」

マリアが震える声で呟く。

彼女の回復魔法も、レオンの「呪い」による壊死には効果が薄いことを、彼女はまだ知らない。

迫りくるオーガの棍棒。

その影が、恐怖に固まる三人を覆い尽くす。

「死ぬ……殺される……！」

レオンは地面を這いずりながら、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして逃げ惑った。

勇者の威厳など微塵もない。

右腕の激痛で思考がまとまらない。

なんでだ。なんでこんなことになった。

昨日は一撃で倒せた相手だぞ。

なぜ剣を振っただけで腕が腐るんだ。

（――その剣は、使用者の命を削る『呪いの装備』だ）

アレンの声が脳裏に蘇る。

（今までお前 無事だったのは、俺がスキルで呪いの代償を肩代わりしていたからなんだ）

「あ、ああ……あぁぁぁ……ッ」

理解したくなかった。

認めたくなかった。

だが、現実は残酷なほど明確に、その答えを突きつけていた。

痛みが、壊死が、魔力切れが、全てを証明していた。

アレンは嘘をついていなかった。

あいつこそが、俺たちの強さの根源だったのだ。

「マリア！　結界石を使え！　早くしろォォォッ！」

レオンは喉が裂けんばかりに叫んだ。

高価な緊急脱出用の使い捨てアイテム。

Sランクパーティのプライドとして、こんな雑魚相手に使うなど恥辱でしかない。

だが、今はプライドよりも命が惜しかった。

「は、はいッ！」

マリアが震える手で懐から輝く石を取り出し、地面に叩きつける。

光のドームが展開され、振り下ろされたオーガの棍棒を間一髪で弾き返した。

続けて発動した転移魔法により、彼らの体は光の粒子となってその場から消え失せる。

後に残されたのは、投げ出された大量の荷物と、地面に転がる血まみれの聖剣グラムだけだった。

　　　　　　　　　　◇

王都の救護所。

転移してきたレオンたちは、すぐに緊急治療室へと運び込まれた。

命からがら逃げ帰った彼らの姿は、あまりにも惨めだった。

「……酷い状態だ」

治療にあたった高位治癒術師は、レオンの右腕を見て顔をしかめた。

皮膚は炭化し、筋肉は萎縮し、骨がスカスカに脆くなっている。

まるで、急激に百年ほどの時間を経過させたような老化現象。

「治せますか……？　俺の腕は、元通りになるんですか……？」

レオンはベッドの上で、虚ろな目で医師に縋り付いた。

激痛は鎮痛魔法で抑えられているが、腕の感覚は全くない。

「正直に申し上げましょう、レオン様。……切断を免れただけでも奇跡です」

医師の冷淡な宣告に、レオンの喉がヒュッと鳴った。

「これは通常の怪我ではありません。強力な呪詛による『代償』です。聖属性の最上位魔法でも、失われた生命力を完全に戻すことは不可能です。……剣を握ることは、もう二度とできないでしょう」

「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ！！」

レオンは叫び、完治していない腕でシーツを掻きむしった。

剣が握れない？　勇者が？

Sランクの俺が、もう終わりだというのか。

「レオン様……」

「僕たち、どうなるんだよ……」

部屋の隅で、マリアとルカが呆然と立ち尽くしている。

彼らもまた、理解し始めていた。

アレンがいなければ、自分たちは何もできないのだと。

魔力はすぐに尽き、荷物は持てず、防御もできない。

ただの無力な子供に戻ってしまったのだと。

「アレン……」

誰かがその名前を呟いた。

今まで蔑み、馬鹿にし、追い出した男の名前。

今、この瞬間ほど、その名前が恋しく、そして恐ろしく感じたことはなかった。

「アレンを……アレンを連れ戻せ」

レオンは血走った目で二人を睨みつけた。

プライドも羞恥心もかなぐり捨て、彼は唯一の解決策に縋り付いた。

「あいつがいれば、呪いは消える。あいつにまた肩代わりさせればいいんだ！　金ならいくらでもやる！　土下座でもなんでもしてやる！　だから……あいつを今すぐ連れて来いッ！」

狂気じみた叫びが病室に響き渡る。

だが、彼らはまだ気づいていなかった。

アレンはもう、彼らの手の届かない場所へ飛び立ってしまったことに。

そして、彼らが支払うべき「ツケ」は、まだ支払いが始まったばかりだということに。

窓の外では、夕暮れの空が血のような赤色に染まっていた。

それはまるで、彼らの未来を暗示しているかのような、不吉な色だった。