『勇者の聖剣が強すぎる？それ、僕が裏で「即死の代償」を肩代わりしてただけですよ』～クビになったので契約解除したら、累積ダメージで勇者が破滅した件～

第一話 見えない献身と理不尽な追放

「――消えろッ！　聖光斬（ホーリー・スラッシュ）！！」

勇者レオンの咆哮とともに、視界を埋め尽くすほどの閃光が炸裂した。

ダンジョンの最奥、澱んだ空気を切り裂くその一撃は、Sランクモンスター『アビス・ハイドラ』の巨大な鎌首をバターのように容易く切断する。

耳をつんざくような絶叫を上げ、再生能力を持つはずのハイドラが、傷口から灰となって崩れ落ちていく。

圧倒的な威力。神に選ばれた勇者だけが振るえる、伝説の聖剣グラムの力だ。

「やった……！　さすがレオン様！」

「ふん、Sランクと言ってもこの程度か。俺の敵ではないな」

金髪をなびかせ、勝利の余韻に浸るレオン。

その後ろで聖女マリアと魔導師ルカが歓声を上げている。

だが、その輝かしい勝利の裏側で――岩陰に隠れていた俺、アレンは、声にならない悲鳴を上げて地面に爪を立てていた。

「ぐ、うぅぅ……ッ！！」

心臓が万力で締め上げられるような激痛。

全身の骨がきしみ、血管が沸騰するような熱さが体内を駆け巡る。

喉の奥から込み上げてくる鉄錆の味を、俺は必死に飲み込んだ。

聖剣グラム。その正体は、強大な破壊力と引き換えに、使用者の生命力と肉体を代償として喰らう『呪いの魔剣』だ。

本来であれば、今の一撃でレオンの右腕は壊死し、寿命は三年ほど削られているはずだった。

しかし、レオンは無傷だ。涼しい顔で剣を鞘に納めている。

なぜなら――そのすべての「代償」を、俺がスキル『代償転嫁（スケープゴート）』で引き受けているからだ。

「はぁ、はぁ……ッ、あぐ……」

俺は震える手で懐からポーションを取り出し、一気に煽った。

安物の回復薬では気休めにもならないが、飲まないよりはマシだ。

視界が明滅し、耳鳴りが止まない。

これで今日何度目の肩代わりだろうか。

雑魚敵相手にすら聖剣を乱用するレオンのせいで、俺の体はもう限界を超えていた。

「おい、いつまで隠れてるんだ、アレン！」

怒鳴り声に顔を上げると、レオンが不機嫌そうにこちらを見下ろしていた。

俺は慌てて口元の血を袖で拭い、ふらつく足で立ち上がる。

「ごめん、レオン。今行く」

「『今行く』じゃないだろ。戦闘が終わったんだから、さっさと素材を回収しろ。お前は荷物持ちなんだからな」

「……分かってる」

「まったく、使えないやつだ。俺たちが命がけで戦っている間、岩陰で震えていただけか？　情けない」

マリアがクスクスと笑いながら、レオンの腕に抱きつく。

「仕方ありませんよ、レオン様。アレンさんはレベルも低いですし、固有スキルも戦闘向きじゃないんですから」

「そうだな。せいぜい、俺たちの足手まといにならないようにするのが関の山か」

ルカも杖を弄びながら、冷ややかな視線を向けてくる。

彼らの言葉が、肉体的な痛み以上に胸に刺さる。

（命がけで戦っている、か……）

違う。命を削っているのは俺だ。

お前たちが無傷でいられるのは、俺が影で血を吐いているからだ。

そう叫びたい衝動を、俺はぐっと堪えた。

言ったところで信じないだろうし、何より、幼馴染であるレオンを支えると決めたのは俺自身だったからだ。

かつて村を出た時、レオンは言った。「俺が世界を救う。お前も一緒に来てくれ」と。

その言葉を信じて、俺はこの『呪い』を隠し通してきた。

魔剣の呪いを知れば、プライドの高いレオンは剣を使えなくなるかもしれない。

だから俺は、自分だけが傷つく道を選んだのだ。

ハイドラの素材剥ぎ取りと、重い荷物の運搬。

それを全て一人でこなし、街に戻る頃には、日はすっかり暮れていた。

宿屋の酒場で、祝勝会が開かれる。

テーブルには豪華な料理と酒が並び、レオンたちは上機嫌でジョッキを傾けている。

俺はといえば、末席で水のようなスープを啜りながら、依然として続く全身の鈍痛に耐えていた。

「――でさ、あいつの首が落ちた時の音、最高だったよな！」

「ええ！　レオン様の剣筋、本当に美しかったですわ！」

盛り上がる彼らの会話に入ることなく、俺はただ時間が過ぎるのを待つ。

すると突然、レオンがジョッキをテーブルに叩きつけ、俺の方を向いた。

「さて、と。楽しい宴の途中だが、大事な話がある」

場の空気が凍りつく。

レオンの目は、獲物を見定める猛獣のように鋭く、そして冷酷だった。

嫌な予感が背筋を走る。

「アレン。お前、今日でクビな」

予想はしていた。

けれど、実際に言葉にされると、頭が真っ白になった。

「……え？」

「聞こえなかったか？　お前はもう用済みだと言ったんだ。勇者パーティ追放、ってやつだな」

レオンは薄ら笑いを浮かべながら、つまらなそうに告げた。

周囲の客たちがざわめき始めるが、レオンは気にする様子もない。

「待ってくれ、レオン。急にどうしたんだよ。俺、何かミスをしたか？」

「ミス？　ハッ、思い上がりも甚だしいな。お前は何もしちゃいない。そう、『何もしていない』んだよ」

レオンは指を一本ずつ立てながら、俺の「罪状」を数え上げる。

「戦闘では役に立たない。回復魔法も使えない。ただ荷物を持つだけの雑用係。そのくせ、報酬はパーティの等分を要求する。……これ以上、無能な寄生虫を養う義理はないんだよ」

「そ、そうよアレンさん。私たちがどれだけ我慢していたと思ってるの？　Sランクパーティに、レベル10の荷物持ちがいるなんて恥ずかしいわ」

「僕の魔法の邪魔になる位置に突っ立ってることも多いしね。正直、目障りだったんだ」

マリアとルカも、ここぞとばかりに罵倒を重ねる。

俺は呆然と彼らを見つめた。

報酬の等分？　俺が貰っているのは、君たちが使い散らかした後の端金だけだ。

レベルが上がらない？　戦闘経験値のすべてを、スキルでお前たちに譲渡しているからだ。

魔法の邪魔？　お前の誤射からマリアを庇った時のことか？

言いたいことは山ほどあった。

だが、それ以上に俺を絶望させたのは、レオンの目だった。

そこには、幼馴染としての情も、長年の仲間としての信頼も、欠片も残っていなかった。

あるのはただ、邪魔な石ころを見るような軽蔑だけ。

「……分かった。クビは受け入れるよ」

俺は静かに答えた。

これ以上、縋り付くのは惨めすぎる。

それに、もう限界だったのかもしれない。俺の体も、心も。

「ただ、一つだけ忠告させてくれ」

「忠告ぅ？　負け惜しみか？」

「その剣……『聖剣グラム』のことだ」

俺の言葉に、レオンが眉をひそめる。

「その剣は、お前が思っているような聖なる剣じゃない。使用者の命を削る『呪いの装備』だ」

「はあ？　何言ってんだお前」

「今までお前が無事だったのは、俺がスキルで呪いの代償を肩代わりしていたからなんだ。俺がいなくなれば、その反動がすべてお前に向かう」

俺は真剣な眼差しで訴えた。

これは嘘偽りのない事実であり、最後の情けだ。

「だから、もうその剣は使うな。悪いことは言わない、封印するか、教会に預けるかした方がいい」

一瞬の沈黙。

その直後、酒場に爆笑が響き渡った。

「ぶっ、あはははは！　聞いたかマリア、ルカ！　こいつ、自分が呪いを肩代わりしてたとか言い出したぞ！」

「傑作ですわ！　自分の無能さを認めたくないからって、そんな嘘をつくなんて！」

「アレン、頭おかしくなったんじゃないの？　聖剣が呪われてるわけないだろ。こんなに神々しいのに」

三人は腹を抱えて笑い転げている。

涙を流して笑うレオンを見て、俺の中で何かが冷めていくのを感じた。

プツン、と。

長年張り詰めていた糸が切れる音がした。

（ああ、そうか。もういいんだ）

俺は今まで、こんな奴のために命を削っていたのか。

自分の人生を、健康を、未来を犠牲にして。

馬鹿みたいだ。本当に、俺は大馬鹿野郎だ。

「……そうか。信じないんだな」

「当たり前だろ！　俺の才能に嫉妬して、嘘で足を引っ張ろうとするなんて見下げた根性だ。とっとと失せろ、この詐欺師が！」

レオンが残った酒を俺の顔に浴びせかける。

冷たい液体と、甘ったるい匂い。

だが、俺の心は不思議なほど凪いでいた。

怒りすら通り越して、ただただ哀れに思えた。

「分かった。今までありがとう、レオン」

俺は濡れた顔を拭うこともせず、席を立った。

背後から「二度とツラ見せるなよ！」「野垂れ死ね！」という罵声が飛んでくるが、もう何も感じない。

俺は宿屋の出口へと向かう。

一歩、また一歩と歩くたびに、足取りが軽くなっていく気がした。

夜の街に出ると、冷たい風が頬を撫でた。

空には満月が浮かんでいる。

俺は大きく深呼吸をして、自分の中に深く根付いている『契約』のパスをイメージした。

レオンと俺を繋ぐ、ドス黒い呪いのパイプ。

常に俺の生命力を吸い上げ、激痛を送り込んでくる元凶。

「ステータスオープン」

空中に半透明のウィンドウが現れる。

スキル欄にある『代償転嫁（スケープゴート）』の項目。

その下に、対象者『レオン・ブレイブ』の名前がある。

「解除」

俺は迷うことなく、その文字をタップした。

『スキル【代償転嫁】の契約を解除しますか？　警告：解除すると、蓄積されていた未処理の呪い（バックログ）は、正規の契約者へ還流されます』

システムのアラートが表示される。

通常、呪いはその場で消化されるものだが、俺があまりにも高効率で吸収し続けていたため、剣とレオンの間には「転送待ち」の呪いが数年分も滞留しているらしい。

ダムが決壊するように、それが一気に流れ込めばどうなるか。

今の俺なら想像がつく。

「忠告はした。信じなかったのはお前だ」

指先一つで、すべてが終わる。

俺は確認ボタンを押した。

『契約解除を承認しました』

カッ、と体が熱くなり、次の瞬間、憑き物が落ちたように体が軽くなった。

今まで鉛を背負っていたような重力が消え失せる。

痛くない。

息が苦しくない。

手足に力がみなぎってくる。

これが、本来の俺の体なのか。

「はは……すごいな」

自分の掌を見つめながら、俺は自然と笑みがこぼれた。

自由だ。俺はもう、誰の痛みも背負わなくていい。

その時だった。

背後の宿屋から、この世のものとは思えない絶叫が響き渡ったのは。

「ぎゃああああああああああッ！！！！」

それは、先ほどまで俺を嘲笑っていたレオンの声だった。

ガラスが割れる音、何かが倒れる音、そしてマリアの悲鳴が続く。

宿屋の窓がガタガタと震えている。

恐ろしいほどの魔力の暴走と、禍々しい気配が漏れ出しているのがここからでも分かった。

「痛いッ！　熱いッ！　腕が、腕がああああああ！！」

断末魔のような叫び声。

どうやら、俺が引き受けていた数年分の「ツケ」の支払いが、一括請求として始まったらしい。

だが、俺は振り返らなかった。

彼らは俺を捨てた。無能だと罵り、切り捨てた。

なら、その結果に責任を持つのは彼ら自身だ。

「さようなら、勇者様」

俺は騒ぎになり始めた宿屋に背を向け、月明かりの下を歩き出した。

行くあてはまだないが、足取りはどこまでも軽かった。

これから始まる新しい人生に、俺はかつてないほどの期待を感じていた。

もう、誰も俺を利用することはできない。

俺は、俺のために生きるんだ。

夜風に乗って聞こえてくる勇者の悲鳴をＢＧＭに、俺は夜の街へと消えていった。

こうして、俺の『荷物持ち』としての人生は終わりを告げ――そして、本当の物語が幕を開けたのである。