第6話 『戻ってこい』だと？ 違約金請求書を送りつけてやる
「……すごい。一秒も狂わない」
カイト商会の執務室。
経理担当のミナが、私の貸したデジタルストップウォッチ（100円ショップ製）を、まるで宝石でも見るかのように見つめていた。
「カイト様、この魔道具……侯爵家の宝物庫にある時計より正確です。しかも、こんなに軽くて数字が光るなんて。……これ、いくらするんですか？ お城が買えますか？」
「いや、原価はパン一個分くらいかな」
「はあぁ！？ 意味わかんない！」
ミナが猫耳をピンと立てて驚愕している横で、私は苦笑しながら書類仕事を進めていた。
新型馬車の量産計画、新商品の発注、そして物流ルートの再編。
仕事は山積みだが、ミナの計算能力とハンスの補佐のおかげで、驚くほどスムーズに回っている。
そこへ、執事長のハンスが恭しく銀の盆を持って入ってきた。
「カイト様、お忙しいところ失礼します。……貴方様宛に、一通の手紙が届いております」
「手紙？ 差出人は？」
「ベルガー男爵……カイト様の実父からです。『至急、カイトに渡せ』と早馬で」
その名を聞いた瞬間、部屋の空気が凍りついた。
ソファーで紅茶を飲んでいたソフィアが、カップをカチャリと置き、氷点下の視線を投げかける。
「……ほう。あの無能男爵か。ゴミ箱に捨てておけ」
「まあまあ、ソフィア様。一応、中身を確認しましょう。どんな面白いジョークが書いてあるか楽しみですし」
私はペーパーナイフで封を切った。
羊皮紙には、父の荒々しい筆跡で、こう書かれていた。
『カイトへ。
お前がいなくなってから、少しばかり手違いがあり、物流が滞っている。
ホークでは荷が重かったようだ。
そこで、特別に私の慈悲をもって、お前の追放処分を撤回してやる。
今すぐ屋敷に戻り、滞っている業務をすべて片付けろ。
戻ってきたら、以前と同じ給金で雇ってやってもいい。
感謝して、急ぎ帰還せよ。
父、ガンツ・フォン・ベルガーより』
「…………」
読み終えた私は、思わず吹き出してしまった。
あまりの事態認識の甘さに、乾いた笑いしか出てこない。
「『許してやる』だと？ 『戻ってこい』だと？」
ソフィアが私の手から手紙をひったくり、一読するなり、青い炎のようなオーラを立ち昇らせた。
「……万死に値するな。カイト、私がこの男爵家を物理的に消滅させてやろうか？ 私兵団を動かせば半日で更地にできるぞ」
「いえ、暴力はいけませんよ、ソフィア様。我々は文明的な商人ですからね」
私は怒り狂う次期女侯爵をなだめつつ、羽根ペンを手に取った。
「商人は商人らしく、『数字』と『契約』で殴り返しましょう」
◇
翌日。
ベルガー男爵領の屋敷に、クリスティア侯爵家の紋章が入った豪奢な使者が到着した。
男爵は満面の笑みで出迎えた。
「おお！ さすがはカイトだ、侯爵家の使いを寄越すとは。すぐに戻ると返事が来たか？」
しかし、使者が差し出したのは、分厚い書類の束だった。
「当家のカイト・フォン・ベルガー商会長からの返信です」
「商会長……？ あいつが？」
男爵がいぶかしげに封を開ける。
そこには、「謝罪」や「帰還の約束」などは一文字も書かれていなかった。
『請求書』
その三文字が、一番上に大きく記されていた。
『件名：不当解雇および契約不履行に関する違約金請求
拝啓、男爵閣下。
帰還の要請、拝読いたしました。
残念ながら、私は現在、クリスティア侯爵家と専属契約を結んでおり、そちらに戻ることは不可能です。
つきましては、貴殿が私を一方的に即日解雇したことに伴う、以下の料金を請求いたします。』
男爵の目が点になる。震える手で明細を目で追った。
1. 未払い残業代および休日出勤手当（過去5年分）：金貨500枚
（※貴殿は私を「家族だから」と無給で働かせていましたが、労働法に基づき正規の管理者報酬として算出しました）
2. 物流システム構築費（知的財産権使用料）：金貨1,000枚
（※私が構築した物流網を無断で使用しようとした対価です）
3. 不当解雇による精神的慰謝料：金貨300枚
4. コンサルティング契約解除違約金：金貨200枚
『合計請求額：金貨2,000枚』
「な、な、な……っ！？」
男爵は絶句した。
金貨2,000枚。それは、貧しい男爵領の年収の十年分に相当する金額だ。逆立ちしても払える額ではない。
「ふ、ふざけるな！ こんな出鱈目な請求が通ると思っているのか！」
男爵が書類を破り捨てようとしたその時、使者が冷徹な声で告げた。
「その請求書は、王都の法務局にて公正証書として受理されております。支払期限は一週間。もしお支払いがなき場合は……」
「なき場合は……どうなるのだ？」
「クリスティア侯爵家が債権を回収するため、**男爵領の『資産差し押さえ』および『領地の競売』**を執行いたします」
男爵はその場にへたり込んだ。
バックに国内最大の侯爵家がついている。これは脅しではない。決定事項だ。
書類の最後には、カイトからの追伸が添えられていた。
『P.S.
ちなみに、私が今侯爵家で行っているコンサルティング料は「1時間につき金貨10枚」です。
もし私が直接出向いて物流を直すなら、追加で金貨5,000枚ほどかかりますが……まさか、払えませんよね？
では、さようなら。お元気で』
「あ、あぁ……あぁぁ……」
男爵の口から、絶望の呻きが漏れる。
物流は止まり、商品は腐り、金はない。
そこへ最大の権力者からの借金取り立て。
詰んだ。
完全に、詰んだのだ。
◇
同時刻。カイト商会。
「ふふっ、今頃どんな顔をしているかしら」
ソフィアが楽しそうにクッキーをつまむ。
「まあ、一週間もすれば泣きついてくるでしょう。領地を没収して、優秀な農民だけ我々で再雇用しましょうか」
私はコーヒーを啜りながら、窓の外を見た。
私を捨てた代償は高くついた。それだけの話だ。
「さて、過去の清算はこれで終わりです。……そろそろ『未来』の話をしましょうか」
「未来？」
「ええ。この街の市場には、まだ足りないものがあります」
私は次なるプロジェクトの企画書をテーブルに広げた。
「領内の子供たちの健康状態が良くありません。栄養失調気味です。そこで……『学校給食』システムを作ろうかと」
「給食……？」
「ただ飯を食わせるだけじゃありません。地域の農業、物流、そして教育を一括で管理する、巨大な公共事業です」
内政チートの次なる一手。
それは、領地の未来である「子供」への投資だった。
