第5話 爆走！ サスペンション馬車と、腐りゆく古巣
「……おい、本当にこれで走るのか？」
クリスティア侯爵領の郊外、石ころだらけの荒れ地に、奇妙な馬車が停まっていた。
車輪と荷台の間には、ドワーフのガンテツが三日三晩、不眠不休で打ち上げた特製の板バネ（リーフスプリング）が何重にも組み込まれている。
「見た目は無骨ですが、性能は保証しますよ。さあ、ソフィア様もどうぞ」
「……私が同乗するのか？ 壊れて放り出されるのは御免だぞ」
ソフィアは呆れつつも、好奇心を隠せない様子で乗り込んだ。
御者台には、元騎士である執事長のハンスが座る。
そして荷台の中央には、意地悪な実験用として「山盛りの生卵が入った木箱」と「なみなみと注がれたワイングラス」が置かれていた。
「ハンスさん、手加減は無用です。あのデコボコ道を全速力で突っ切ってください」
「正気ですか、カイト様！？ この道でそんなことをすれば、馬車は分解し、卵はスクランブルエッグになりますぞ！」
「いいから、やってください！」
私の合図で、ハンスが手綱を振るう。
二頭の馬がいななき、砂煙を上げて駆け出した。
ガタンッ！
車輪が大きな岩に乗り上げる。
通常なら、荷台が大きく跳ね上がり、乗客の尻が浮くほどの衝撃が来るはずだ。
「……ん？」
ソフィアが目を見開いた。
衝撃がない。
いや、あるにはあるが、「グワン」という柔らかい揺れに変換され、瞬時に収束したのだ。
「なんだ、これは……？ まるで水の上を滑っているようだ」
「これがサスペンションの効果です。衝撃をバネが吸収し、車体を常に水平に保とうとする。これなら、馬も余計な負荷がかからず、疲れにくい」
馬車は荒れ地を爆走し、通常なら一時間はかかる道のりを、わずか二十分で走破した。
ゴール地点で待っていたのは、腕組みをしたガンテツと、ストップウォッチ（懐中時計）を持ったミナだ。
「タイム、19分45秒。……通常の馬車の3.2倍の速度」
「へへっ、どうだ！ 俺様のバネは！」
馬車が止まり、扉を開ける。
そこには、一滴もこぼれていないワイングラスと、ヒビひとつ入っていない卵があった。
「信じられん……」
ハンスが震える手で卵を手に取る。
「これなら、遠方の割れ物も、熟した果実も、傷つけずに運べる……！」
ソフィアが興奮した面持ちで私に向き直った。
「カイト、これは革命だ。我が領地の特産品である『ガラス細工』や『高級陶磁器』を、無傷で王都へ輸出できる。……利益はどれくらいになる？」
すかさず、ミナが弾き出す。
「破損率が現在の20%からほぼ0%になり、輸送速度が3倍になることで回転率が向上。さらに鮮度維持による付加価値を上乗せして……純利益は現在の約450%増（4.5倍）と推測されます」
「4.5倍……！」
ソフィアが艶然と微笑み、私の肩に手を置いた。
「合格だ、カイト。直ちにこの馬車を量産しろ。予算は無制限に出す」
「仰せのままに。……ああ、その前に」
私は約束の品――200年物のヴィンテージワインをガンテツに放り投げた。
「報酬だ、親方。いい仕事だったよ」
「ヒャッハー！ 待ってましたァ！」
◇
一方その頃。
カイトを追放したベルガー男爵領では、事態が深刻化していた。
「くっ、くさい！ なんだこの悪臭は！」
男爵が屋敷の窓を開けると、領都全体に漂う腐臭に鼻をつまんだ。
原因は、市場に積み上げられたまま腐り落ちた、大量の魚介類だ。
「申し訳ありません、伯父上……！」
後任のホークが、脂汗を垂らしながら言い訳をする。
「輸送馬車が……道が悪くて車輪が折れたり、荷物が崩れたりして、王都に着く頃には売り物にならなくなってしまって……」
「言い訳は聞きたくない！ カイトがいた頃は、こんなことは一度もなかったぞ！」
「そ、それはあいつが……魔法か何かでインチキをしていたに決まってます！ 普通にやったら、魚なんて一日で腐るのが当たり前なんですよ！」
男爵はギリリと歯噛みした。
確かに、カイトの物流は異常だった。
だが、それが「異常」だと気づかなかったのは、あまりに自然に、トラブルなく回っていたからだ。
失って初めて、あの「倉庫番」がやっていた仕事の凄まじさを思い知らされる。
「……ええい、もういい！ カイトを呼び戻せ！」
男爵は羊皮紙とペンを取り、乱暴に筆を走らせた。
「あいつは今頃、野垂れ死にかけているか、どこかの商店で下働きでもしているだろう。……『特別に許してやるから、すぐに戻ってこい』と書いてやれば、泣いて喜んで帰ってくるはずだ」
男爵は自尊心を守るため、自分にそう言い聞かせた。
まさか息子が、国内最大の侯爵家で、自分より遥かに高い地位に就いているとは夢にも思わずに。
「おい、この手紙を早馬で探させろ！ カイトを見つけ次第、連れ戻すのだ！」
男爵の怒号が響く。
だが、その手紙がカイトに届いた時、男爵家にとっての本当の「地獄」が始まることになる。
