コンと狐と

コンと狐と水底の祈り

第三章 第１０話 誕生日の話

　夏休みを翌日にむかえた日の朝。

　イマとミキが教室に入ったその瞬間、

「お誕生日おめでとう、イマちゃん」

　カコはいきなりそういった。

「へ、今日だったの。なんにも用意してない」

　カノンが驚きの声を上げる。

「はい、これプレゼント」

　カコは紙袋を差し出す。

「ありがとう。見ていい？」

　カコがうなずくのを見て、イマは袋を開けた。

　中に入っていたのは、水色のカチューシャだった。小さなリボンがついている。

「ありがとう、カコちゃん」

　イマがカチューシャを頭につけると、カノンが手鏡を出して見せてくれた。

「かわいい」

　鏡にうつった、カチューシャをつけたイマ。その姿をかわいいと思えた。

「うん。似合ってる」

「かわいいよ」

　カコとカノンは口々にそういった。

「ありがと。大事にするね」

　イマは笑顔を浮かべた。

「わ、私も明日にはなにか用意するね」

　カノンが慌てた様子でいった。

　この日、体育の授業があった。

　イマは着ていた長袖のＴシャツ、長ズボンを脱ぐと、同じく長袖、長ズボンのジャージに着替えた。体操服の代わりだ。

「イマ、そのカチューシャ似合ってるな」

　そういったのは、着替えの為に六年生の教室に来ていたサナだった。

　サナは五年生で、人間として暮らしているがその正体は神の使いのキツネ。イマは以前一度助けてもらったことがあった。

　今日の体育は五年生と合同だそうだ。男子は五年生の教室で、女子は六年生の教室で着替えるように、と先生から指示があった。

「ありがと。サナちゃん。でも、落として壊すと嫌だから、体育の時間は外しとく」

　イマは脱いだ服はたたんで、机の上に置いた。その更に上にカチューシャを置いた。

　暑い日差しが校庭に差し込む。

　今日の授業はドッジボールだった。

　男子、女子、五年生チームと六年生チームの対抗試合だ。

　体育の授業といいつつ、結局は時間が余ったからレクリエーションをしようというわけだ。

「ねえ、イマちゃん」

　ボールを避けながら、セリカが声をかけてきた。

「どう？　ミキさんと上手くやってる？」

　ボールを避けながら、イマは返事をする。

「うん。セリカちゃん、先輩のこと知ってるんですか？」

「なんか、廊下でよく蹴られてるの見るから、仲良しさんだなって思って」

「先輩、なぜか私にだけは触れられるみたいで、それがうれしいようなんです。セリカちゃんも、サナちゃんと仲良しだよね」

「うん。昔から一緒にいて、いろいろ助けてもらってるから」

　そのときだ。

　飛んできたボールが、セリカの肩に当たった。

「やりぃ」

　ガッツポーズを決めるサナが見えた。

　ミキは離れた場所からその様子を見ていた。

　チャイムが鳴り、体育の授業は終わりを迎えた。

　イマが視線をむけると、ミキはサナとなにかを話し込んでいる。

「授業の片付けはやっとくから、イマちゃん、先に教室に帰って、鍵開けといてよ」

　クラスメイトの女の子がイマに教室の鍵を渡した。

「うん、わかった」

「あ、私もいく」

　カコもついてきた。

　こうして、イマはカコと共に一足先に教室に戻ってきた。

　鍵を差し込み、回す。

　イマは、扉を開けた。引戸は、ガラガラと音をたてて開いた。

　二人が教室に入ると、カコは扉を閉めて鍵をかけた。

　閉じ込められた。そう思った途端、イマの心拍数が徐々に早くなる。

　脳裏に蘇る記憶。

　今はあの時じゃない。

　ここはあそこじゃない。

　必死にいい聞かせる。

「どうしたの？　カコちゃん。鍵かけたらみんなが入れないよ」

　イマは尋ねる。

　本当は「今すぐ開けて」と叫びたかった。

「イマ。私……俺、真剣なんだ」

　カコ教室の中を歩きながらいった。

「俺？」

　イマは首をかしげた。

「イマちゃん。俺、ずっとさ、自分のこと男だと思ってたんだ。前にお父さんやお母さんにそういったら、『バカなこというな』って、すごく怒られて、自分でも他のヒトと違う自分になりたいから、そう演じてるだけかな、なんて思ったんだけど、やっぱり俺、自分のこと女だと思えないよ」

　カコは言葉を選びながら、慎重にいった。

「学校で習ったから、知ってる。カコちゃん、そうなんだね」

　イマも、ゆっくりといった。

「それで、俺さ、イマのこと、好きみたいなんだ。友達としてじゃなくて、その、恋愛として」

　カコはそういうと、イマから目をそらした。

「それで、私はどうしたらいいの？　どうしてほしいの？」

　イマは胸に手を当て、カコから目をそらしながらいった。

「俺も、わかんないよ。これからどうなっていきないのかわからない。でも、イマには俺のこと知っておいてほしくて……」

　そのとき、教室の前がざわめきはじめる。

　他のクラスメイト達が戻ってきたのだ。

「ごめん。変なこといって。でも、イマには本当のことを知っておいてほしかった。気持ち悪いよな。体は女なのに、心は男なんて。でも、それが俺なんだ」

　そういってから、カコはわざとらしく笑った。

「さっさと鍵開けないと、みんなに怒られる」

　カコはそういいながら扉にむかって足早に歩く。

　そのときだ。雑に床に落ちていた誰かのＴシャツ。それを踏んだカコは、よろけて、イマにぶつかる。

　体格でいえばイマの方が大きいが、突然のことに踏ん張りが効かず、イマは後ろに倒れた。その上に、カコの体が重なる。

「ご、ごめん。イマ。ケガしてない？」

　カコは慌てた様子でそういった。

　しかし、その声はイマには届いていなかった。

　イマの中で、グルグルと思考が巡る。

　カコは自分のことを男の子だといった。

　そのカコが、上にのっている。

　男に触れられた。

　上に乗られた。

　あのときと同じように。

　あのときの繰り返しのように。

　イマは体を強張らせ、虚ろな目で天井を見つめていた。

　脳裏にあの景色がよみがえる。

「猫を探してくれませんか？」

　すべてはその一言から始まった。

　いいことをしたつもりだった。

　ヒト助けをしたつもりだった。

「イマ、大丈夫？」

　カコはイマの体をゆする。

「イヤ……イヤっ」

　イマは全身を痙攣させ、涙を流しながら、うわごとのように繰り返していた。