コンと狐と

コンと狐と春風の追憶

今日を生きる者の話 その１

前回までのあらすじ

『和食処　若櫻』でお泊り会をすることになったコンとそのクラスメイト。

その最中、セツキは自分たちが幽霊であることを知り、ショックのあまり倒れてしまう。

コンはセツキを看病しつつ、改めて真実を告げる。

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　日が暮れ、すっかり暗くなった。外では雨の音、雨どいを流れる水の音がする。

　店の二階、元住居スペースの和室に布団を敷き、セツキは横たわる。

「……ごめんなさい。ちょっと、ビックリしちゃって」

　セツキは力なく言う。

「そりゃそうやんな。いきなりあんな話ししたら、ビックリするやんな」

　コンは水で濡らした手ぬぐいをセツキの額に乗せた。

「不思議なことが、いっぱいありました」

　セツキはゆっくり語り出す。

「山にバードウォッチングに行って、足を滑らせたところまでは覚えてます。気が付くと学校にいて、先生や、アケミさんや、キヨシさん、それからクミコさんがいて、普通の学校のように授業を受けて、放課後になって、校門をくぐると、記憶がなくなって、気が付くと次の日の朝になっているんです」

　コンは相づちをうちながら、セツキの髪を優しく撫でる。

「最初は戸惑いました。でも、みんな優しくて、施設でイジメられていた頃とは全然ちがったから、ずっとこのままでもいいかなって、段々と何も考えないようになって、ずっとこのままならいいのにって、思うようになっていったんです」

　雨の後が、シトシトと聞こえる。

「もしも天国があるなら、みんな一緒に逝けたらいいな」

　セツキがそう言うと、コンは迷うように視線を左右に動かすが、

「セツキちゃん。セツキちゃんには、もう一つ、黙ってたことがあんねん」

「へ？」

「私たちは、幽霊。体から切り離された魂だけの存在。私の体も、今は灰になってお墓の下やと思う。でも、セツキちゃんは違うねん」

　コンはまっすぐな視線を、セツキにむけた。

「セツキちゃんはな、まだ生きてる。ただ、体から魂が抜けてしまっただけ。だから、まだ帰れるで」

　セツキはコンから視線をそらした。

「もしも、もしもずっと体に戻らなかったら、どうなるんですか？」

「時間が経てば、魂と体の繋がりは切れて、完全に死んでしまう。本当やったら、セツキちゃんはとっくに死んでんとおかしいくらいの時間、体から離れているんやけど、なぜかまだ繋がりが残ってるから、だから、まだ、生きていられんで」

　セツキは驚きの表情を浮かべた。

　そして、すぐに悲しそうな顔になる。

「ごめんなさい。ちょっと、頭を整理したいから、一人にしてもらっていいですか？」

　コンは立ち上がり、セツキにタオルケットをかける。

「電気、どうする？」

「オレンジのだけ」

　コンは部屋の灯りをオレンジの常夜灯だけにすると、出ていった。

　セツキは天井に手を伸ばす。

　常夜灯に照らされたその手は、微かに透けていた。

「私、死にたいのに」

　夢を見た。

　学校の教室。

　アケミ、クミコ、キヨシ。それからコン。

　みんな教室にいて、先生の授業を受けている。

　それだけの夢。

　なのに、とても幸せな気持ちになった。

　ずっと、こんままでいたいと思った。

　目を覚ます。眠ったのはいつ以来だろうか。

　ずっと、夕方になって学校を出ると、いつの間にか朝の学校になっている毎日だったから。

　丸い蛍光灯。オレンジの常夜灯。スイッチの紐が揺れているのは、開け放した窓から入る風のせい。

　セツキは布団の上で上体を起こす。

　耳を澄ませば、部屋の外から微かに物音がする。

　布団を出た。

　階段を降りると、かつて飲食店だったというスペースが広がる。

　カウンター席にはアケミ、クミコ、キヨシの三人がいた。コンはカウンタの内側の厨房にいる。

　みんな、ニコニコと笑顔でセツキを見ている。

「おっはよー。セッツン」

　最初に声をかけたのは、クミコだ。

「お……おはようございます。昨日は、ごめんなさい」

　セツキは気まずくて、目を伏せる。

「もう大丈夫？　あんな話し聞いたら、びっくりして当たり前よね」

　そう言ったのはアケミだ。

「はい。もう、大丈夫です」

　セツキの表情は、それほど明るいものではなかった。

「とりあえず、朝ご飯にしよか」

　コンが言った。

　みんな横並びで朝ご飯。

　カウンターテーブルの上に並ぶ白米、味噌汁、そして出汁巻き。

　セツキは丁寧な箸使いで出汁巻きを一切れ摘まみ上げる。

　ムラの無い黄色。光って見えるほどの艶。

　そっと口に入れると、一気に広がる卵と出汁の味。

「口に合うかな？」

　コンはセツキの表情をうかがいながら尋ねる。

　その途端、セツキの脳裏に声が蘇った。

　男性の声。父の声だ。

「口に合うかな？」

　セツキの口から、思わず声が漏れる。

「……お父さん」

　クミコが不思議そうに尋ねる。

「お父さんって、セッツンのお父さん？」

　セツキは小さくうなずく。

「この出汁巻き、お父さんの出汁巻きの味に似てて」

　キヨシも出汁巻きを一口食べる。

「セツキちゃんのお父さん、料理上手なんだね」

　セツキは箸を皿の上に置いた。

「料理だけは上手でした。でも、ヒトとしては最低で、世界で一番嫌いなヒトでした」

　そこで、ハッとしたようになる。

「あ、あの、コンさんはとってもいいヒトだと思います。料理もとっても上手です」

　若桜駅の近くにから、学校へ。

　コンが暮らしている長尾家の主婦、ノノが車で学校まで送ってくれることになった。

　みんな乗れるミニバンだ。

　八東川と山々にはさまれた道。河にそって右へ左へ曲がりくねった道を軽やかに走っていく。

「みんな、楽しかった？」

　ハンドルを握るノノはミラーで車内の様子を見ながら尋ねた。

「はい。ありがとうございました」

　アケミが返事をする。

　やがて車は脇道に入り、山へと分け入っていく。

　そして、開けた場所に出た。

　ノノは車を停めると、後ろの座席を振り返った。

「あれ？　学校って、ここじゃなかったっけ」

　後部座席の面々も、困惑したように顔を見合わせる。

「ここに学校、あったはずなのに」

　アケミが言った。

　そこは、ただ草が生えているだけの広場だった。