コンと狐と

コンと狐と銀領を望む町

いずれ来る春の日の話 後編

前回までのあらすじ。

六年生の三学期も終盤。

友達のアカリはなんだか元気がない。

学校帰り、サナは友達のリンコと共にアカリの家へと寄り道。

アカリの愛犬、ツナヨシがトリミングの失敗で変な見た目になっていた。アカリが落ち込んでいた原因はそれだった。

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　サナが一人で歩いていると、前に知っているヒトがいた。

　幼なじみのセリカだ。その横に知らない女性もいる。

　セリカとその女性は、真剣に道路脇の側溝を覗き込んでいる。

「セリカ。どうかしたのか？」

　サナは近付いて声をかける。

「あ、サナちゃん。こんにちは」

「セリカちゃんのお友達？」

　セリカと、セリカの横にいた女性の視線が一斉にサナにむけられる。

「サナちゃん、紹介するね。私の従姉のリコさん。ナコさん、こちら、お友達のサナちゃん」

　セリカに紹介されて、サナとナコはお互いに挨拶を交わした。

「それで、どうかしたのか？」

　サナはセリカの横で側溝を覗き込む。深い側溝の底に、鍵が落ちていた。

「うっかり、アパートの鍵落としちゃって」

　リコは困ったように言った。

「うーんこれは……」

　サナは地面に寝そべって手を伸ばしてみる。深くて届かない。かといって、直接側溝の中に入って拾いたくても、幅が狭いので体が入りそうにない。

「サナちゃん、なんとかならない？」

　セリカはすがるようにサナを見る。

「しょうがないなァ。長い棒か何か、使えそうなもの探してくるよ」

　サナはそう言って立ち上り、その場にランドセルを置くと、小走りでその場を去る。

　それから近くの物陰に隠れて服を脱ぐと、キツネの姿になった。

　キツネの姿のサナはすぐにセリカたちの元に戻る。

「サナちゃ……」

　セリカは驚いてサナの名前を呼びかけ、慌てて口を塞いだ。

「ワンちゃん？」

　ナコはサナの姿を見て、目を輝かせる。

「これが一番手っ取り早い」

　サナはセリカに小声で言うと、側溝の中へと飛び降りた。

　軽やかに着地すると、鍵を咥え、身を縮めてから一気に伸ばしてジャンプ。側溝の外へ飛び出した。

　そして、鍵をナコの足元に置く。

「へ、ワンちゃん、鍵をとってくれたの？　ありがとう」

　ナコは嬉しそうに声をあげる。

　サナはきびすを返して、すぐにその場を去ろうとするが、ナコの手が伸びてきて、そのまま抱き上げられた。

「ちょ、ちょっと、おい！」

　サナは抜け出そうと暴れるが、リコは離さない。

「ありがとう。ワンちゃん。お礼に綺麗にしてあげる」

　リコはサナを抱きかかえたまま歩き出す。

「あ、あの、ナコさん」

　セリカはサナを助けようと声をかけるが、ナコの耳には届いていない。

「セリカちゃん、ちょっとお庭借りるね」

　こうしてサナがやって来たのはセリカの家の庭。

　そこには見慣れない車が止まっていた。ナコの車らしい。

「あなた、首輪してないけど迷子か野良かな？　大丈夫よ。私こう見えてプロのトリマーなの。綺麗にして、迷子なら元の飼い主さんのところに返してあげるし、野良ならいい飼い主さん見つけてあげるね」

　ナコは車から道具一式を取り出すと、サナに首輪をつけ、リードに繋ぐ。

　そして、ナコはバリカンを手にサナに迫る。

「お、おい、待て、やめろ」

　サナは逃げようとするが、リードの端はナコの車にくくり付けられている。

「恐がらないで大丈夫だよ。すぐに美人さんにしてあげるからね」

　ナコがスイッチを入れると、バリカンは、ヴーン、と音をたてながら振動する。

「コアァーン！」

　セリカの家の庭に、キツネの叫び声が響いた。

『和食処・若櫻』の店内。

　サナは人間の姿で、いつものカウンター席に座り、テーブルに頭を伏せる。服はコンが用意してくれたのを着た。

「――ってことがあって、こうなったんだ」

　サナの髪。胸下まであったのに、肩くらいの長さになっている。しかも、毛先は揃っておらずガタガタで、ところどころ段差ができているし、全体的にバサバサだ。

　誰がどう見ても散髪に失敗したヒト、である。

「キツネの方で散髪されても、人間の方にも影響あるんやな」

　コンはカウンターの内側の厨房で皿洗いしながら言った。

「そうだぞ、両方とも私だもん」

　サナは顔を伏せたまま、暗い口調で言った。それからこう続ける。

「あのトリマー、下手くそなうえにセンスがおかしいぞ。しかも自分が上手いと思いこんでるみたいだから、どうしようもない。っていうか、アカリの犬の毛を刈ったのもアイツだろ。先輩トリマーが産休で、お店を任せてもらってるって言ってたし」

　コンはあいづちを打ちながら、洗い終えた皿を布巾で拭いて、戸棚に片付けた。

「サナちゃん。私に任せて」

　お店の真ん中にスペースをつくり、新聞紙を敷いた上に椅子を一脚。

　そこにサナは座り、ゴミ袋に穴をあけてつくったケープを被った。

　コンは霧吹きでサナの髪を湿らせながら、櫛で梳(と)かしていく。

「制服、完成して服屋さんが届けてくれはったって」

　コンは喋りながら、サナの髪にはさみを入れた。

「そっか。帰ったら着てみる」

「じつは、こっち(お店)にあんねん。ノノさんが持ってきてくれはった。散髪終わったら、着てみて」

　ハラリ、ハラリ。床に敷いた新聞紙の上に切った髪が落ちていく。

「今着なくても、そのうち毎日見られるじゃないか」

「でも、今見せてほしいな」

「まったく。コンはしょうがないな」

「でも、サナちゃんも嬉しそうやん」

「コン、私の後ろにいるのに顔わかるのか？」

「でも、わかるんやで」

　ハラリ、ハラリ。

「サナちゃんも、もうすぐ中学生なんやね」

「コンと会った頃は四年生だったもんな」

「いつの間にか私と同い年やね」

「私、早生まれだから、十三歳になるのはまだまだ先だぞ」

「そやね。でも、同級生や」

「出会った頃はコンのこと、お姉さんだと思ってたのに、追いついちゃったんだな」

「最初は私のこと『お姉さん』って呼んでくれてたもんな」

　二人は思い出す。

　コンが生きていた頃、在籍していた料理研究会が、稲荷大社のイベントで料理を振る舞った。

　そこで美味しそうにいなり寿司を頬張っていたのがサナ。

　後日、通学途中のコンは駅でサナを見かけた。

　そのときのサナはとても落ち込んでいて、見かねたコンは声をかけた。

　これが、二人が仲良くなるきっかけになる。

　散髪が終わり、コンはサナに鏡を見せる。

「こんな感じでどうやろ」

　サナは嬉しそうにうなずく。

「ありがとう、コン」

　肩上くらいの長さの髪。最近のサナから考えると随分短いが、サナがコンと出会った二年前はこんな髪型だった。

「コン、制服どこ？」

「二階にあるで」

　サナはゴミ袋のケープを脱ぎ、細かい毛を落とすと、店の二階へと上がっていった。

　コンは新聞紙ごと切った髪を集める。

　カラン。

　その時、店の入り口につけたベルが鳴った。

　コンが視線をむけると、そこにいたのはセリカだった。

「セリカちゃん、いらっしゃい」

　コンは穏やかな口調で言った。

「コンさん、あの、サナちゃん来てますか？」

　セリカはどこか気まずそうに尋ねた。

「うん。来てるで」

　コンはサナの髪を集めながらこたえた。

「サナちゃん、やっぱり落ち込んでますよね。ごめんなさい。私の従姉がキツネのサナちゃんを犬と間違えて、勝手にバリカンで刈っちゃって。サナちゃん、途中で隙を見て走って逃げたんだけど」

　セリカはゆっくりとコンに近付く。

「サナちゃん、だいぶ落ち込んでたで」

「……やっぱり」

「でも、大丈夫」

　コンはセリカを安心させるように笑顔を浮かべた。

　その時、サナが二階から降りてきた。

「セリカも、来てたんだ」

「サナちゃん、本当にごめんなさい」

　サナは指先で短くなった髪を触る。

「別にいいよ。これもこれで、いいかなって思うし。でも、あの従姉はもうちょっとトリミングの練習した方がいいと思うぞ」

　セリカはうなずく。

「うん。伝えとく」

　少しの沈黙。

　サナはコンとセリカがジッと見つめていることに気付く。

「似合ってる……か？」

　コンもセリカもうなずいた。

「うん」「かわいい」

　新品だから、汚れもほつれも一切ないセーラー服を着た、短い髪のサナは、恥ずかしそうにうつむいた。

　鳥取県八東郡若桜町。

　雪と氷に閉ざされた季節が過ぎ去り、桜のつぼみが膨らんでいた。

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コンと狐と銀領を望む町　おわり