コンと狐と

コンと狐と銀領を望む町

ずっと、ここにいる話 後編

前回までのあらすじ。

　ある冬の日、サナは盲目の女性ハルカと、その夫ケンショウに出会う。

　二人が去った後、その場にはペンダントが落ちていた。ペンダントはカプセルになっていて、中にはネコの毛が入っている。

　ペンダントを拾ったサナが『和食処　若櫻』へとやってくると、店内には一匹のネコがいた。

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　一匹のネコが、椅子の上にちょこんと座っていた。

「こんにちは、キツネさん。私、ミーっていうの」

　ネコのミーは鈴を転がすような声で言う。

　首輪の鈴もミーの動きに合わせてリンリンと鳴いた。

　サナは猫に近付いていくと、抱き上げ顔を近付ける。

　お互いの鼻と鼻がくっつきそうな距離になる。

「キツネさん、いい匂い」

　ミーは嬉しそうに言った。

「そうか？」

　サナはそう言って、もう一度ミーの匂いを嗅いだ。

「なあ、これ、見覚えないか？」

　サナが取り出したのは、さっきハルカが落としたペンダントだった。

　ミーはペンダントの匂いを嗅ぐ。

「うっすらとだけど、ご主人の匂いがする」

　そう言った。

　そして気が付く、コンがジッと見つめていることに。

「どうしたんだ？　コン」

「えっと、実は私、ネコさん好きなんやけど、施設で暮らしてたから飼えなくて……抱かせてもらっていい？」

　コンはちょっと照れながら言った。

　カウンター席。

　サナの横の席に座るコン。その膝の上にミー。

「なるほどね。つまり私は死んでしまって、魂だけがこの場所に来たと」

　ミーが言うと、コンとサナはうなづく。

「もし、死者の国へと旅立つ前に、最期にやりたいことがあるんやったら、私たちがお手伝いすんで」

　コンが言うと、ミーは少し考えたあと、

「まさか。とりあえず、家に帰りたいな」

　と言った。

　町の中心部から、戸倉峠(とくらとうげ)へと延びる国道２９号。

　サナは自転車を漕ぐ。

「大丈夫？　重くない？」

　コンは後ろの荷台に横向きに座り、膝にミーを乗せている。

「大丈夫だ。コン達は重さがないからな」

　サナはそう言ったものの、山奥へ入っていくにつれて上り坂は急になり、また、路側帯に積もった雪は次第に深くなる。

　自転車は徐々に速度を失い、

「ここまでだな。押していこう」

　ついに前輪が雪にはまって動かなくなった。

　サナは自転車から降りると、手で押して脱出させる。

　コンもミーを抱いて自転車を降りた。

「コン達は乗ってていいぞ」

　サナはそう言うが、コンは首を横に振る。

「ううん。私も歩いてく」

　歩きながら、コンに抱かれたミーは話す。

「ご主人に本当になんにもできないのよ。私がどこにいるかもわからずに、よく同じところをクルクル回ってるし、一人で狩りもできないの。何度も私の獲った獲物をプレゼントしてあげたのよ。もうちょっとしっかりしてほしいものだわ」

　ネコは目を細めた。

「だから、私がいてあげないと」

　こうして、サナは自転車を押しながら、コンは猫を抱きながら歩いていく。

　ミーの案内に従い、途中で細い脇道に入って少し進むと古い民家が見えてきた。

「あそこよ」

　ミーは嬉しそうだ。

　玄関には呼び鈴は取り付けられていない。

「ごめんくださいーい」

　サナは自転車のスタンドを立てると、大声で言った。

「はーい」

　出てきたのは男性、ケンショウだ。

「あ、君はさっきの」

「これ、さっきの場所に落ちていたんですけど、心当たりありませんか？」

　サナはポケットからペンダントを取り出し、渡した。

「拾ってくれたんだ、ありがとう」

　ケンショウは心の底から嬉しそうな顔になった。

「遠かったでしょ。ちょっと上がっていってよ。お菓子あるから」

　サナ、それからコンとミーは家に入っていった。

　広さに対して置いてある物は少ない。

「寂しい家でしょ？　ハルカが怪我しないようにね。物の置き場所はかなり細かく決めてるし、そもそも物を増やさないようにしているんだ」

　ケンショウは笑いながら言った。

　そのとき、目の前の部屋からハルカが出てきた。

「お客さん？　えっと、いらっしゃい」

　ハルカは周囲の様子を探るように首をキョロキョロと動かす。

「さっき、ハルカを助けてくれたサナちゃんが来てくれたよ。落としたペンダント、届けに」

　ケンショウはハルカの首にペンダントを巻いた。

「ありがとう、サナちゃん。ケンショウさん、サナちゃんにお菓子出したあげて」

　そこで、コンに抱かれていたミーが飛び出す。

「ハルカ、ただいま」

　ミーはハルカの足に額(ひたい)をすりつける。

　首輪の鈴がリンリンと鳴る。

「あっ。ミーも帰って来たの？　おかえり。どこ行ってたの？」

　ハルカの声にこたえるように、ミーは「にゃっ」と鳴いた。

「ハルカ、ミーは……」

　ケンショウは何か言いかけて、口をつぐんだ。

「ケンショウさん。ミーはここにいるでしょ？　だって、鈴の音が聞こえる」

　ケンショウは苦悩の表情を浮かべたまま、こう言う。

「そうだね、ミーが帰ってきたんだ。僕はサナちゃんにお菓子を出すから、ハルカはミーのお世話を頼むよ」

　台所。

　テーブルをはさんで座るサナとケンショウ。

　サナの横にはコンが立っている。

　テーブルの上には若桜町(わかさちょう)の名菓、弁天まんじゅう。

「ハルカの様子、びっくりしたでしょ？　ネコを飼っていたんだ。ミーって名前だった。だけど、少し前に死んでしまったんだ」

　サナは弁天まんじゅうを一口食べてから、尋ねる。

「でも、ハルカさんはそれに気付いていない？」

「うん。ミーは、中学の時ハルカが拾ってきた野良猫だった。この家はハルカが生まれ育った家でね、義父母、ハルカのお父さんとお母さんが亡くなっても、ハルカはこの家を離れようとしなかった。ネコは家につくから、引っ越したらミーが可哀想だって」

　ケンショウは自嘲気味に笑った。

「ビックリしたでしょ？　こんな山奥で、二人っきりで暮らしてるなんて」

　そして、天井を見上げる。

「ミーさ、前日まで元気だったのに、深夜に聞いたことないような声で鳴いて、飛び起きて様子を見にいくと倒れていたんだ。そのときにはもう死んでいた」

　ケンショウは目元を拭った。

「ハルカもおきてきて、ミーどうしたの？　って訊いてきた。ボク、思わず『ネズミか何かを追いかけて、窓から飛び出して行ったみたいだ』って言っちゃったんだ。なんで、あのとき本当のこと、言えなかったんだろ」

「やっぱり、ペンダントに入ってた毛って」

　サナが尋ねると、ケンショウはうなずく。

「うん、ミーの毛。ハルカにはミーはお出かけしてるって言って、ミーの体は荼毘(だび)に付した。その前に少しだけ毛をもらって、ペンダントにしてハルカに渡したんだ。ボクのみがってで、ハルカとミーのお別れを奪ってしまった、せめてもの罪滅ぼしとして」

　ケンショウは大きなため息をつき、苦しそうに言葉を絞り出す。

「さっき、ハルカはミーが帰ってきたって喜んでた。そんなはずないのに。ハルカはミーがここにいるって、信じてた。ボクは、どうしたらいいんだ……」

　その時、台所にハルカがやってきた。その足元にはネコ。

「……ハルカ」

「ケンショウさん、そんな顔、しないで」

　ハルカはテーブルの端を手で触りながらケンショウに近付いていき、その顔に優しく手を触れた。

「ケンショウさん。私、知ってるよ。ミーが死んじゃったこと」

「へ？」

「私の目が見えないからって、舐めすぎ」

　ハルカはケンショウの顔から手を離すと、首から下げたペンダントを握る。

「ミーが窓から飛び出しちゃうことなんて何度もあったのに、あの時のケンショウさんの声が震えてた。それに、誕生日でもないのにいきなりペンダントをくれた。わかりやすすぎるよ」

　ハルカは悲しそうに笑う。

「じゃあ、さっきミーが帰ってきたっていうのは……」

　ケンショウは尋ねる。

「ネコは家につくっていうでしょ？　ここはミーの家だから、死んじゃっても、ちゃんとここにいるんだよ」

　ミーは後ろ足で自分の喉をかく。首輪が揺れて鈴が鳴った。

　その途端、ケンショウはハッとした表情になる。

「聞こえた……鈴が聞こえた」

　ハルカはうなずく。

「うん。ここにいるよ。ミーは今でも、ここにいる」

　サナとコンは帰路につく。

　ケンショウとハルカが玄関まで見送りに出てくれた。二人の足元にはミーがいる。

「本当にありがとう。またいつでも、遊びに来てね」

　ケンショウはそう言った。ハルカも笑顔で手を振る。

「お菓子、美味しかったです」

　サナはそう言うと、自転車のスタンドを外した。

　戸倉峠(とくらとうげ)から若桜(わかさ)の町の中心部へとむかう下り坂。

　サナは自転車を押しながら歩き、積もった雪に足跡とタイヤの跡を残していく。

「あれでよかったんかな？」

　サナの横を歩くコンが尋ねた。

「よかったも何も、あのネコの最期の想いが、あの家に居たいなら、私たちはその手伝いをするだけだよ」

　ちらほらと、雪が降りはじめた。

「降ってきたな」

　空を見上げた。

　ケンショウとハルカの家。

　石油ファンヒーターで温まった和室。灯油の匂いがする。

　ハルカはファンヒーターの前で横になり、まどろんでいた。

　すると、ミーがやってきて、ハルカの指先を舐める。

　それからお腹に乗った。

　確かめるようにふみふみしてから、ミーは丸まり眠りはじめる。

　ハルカはお腹の上にいるミーを、優しくなでる。

　まだ仔猫だったミーを拾い飼いはじめた当初、ミーは怯えて家の中の小さな隙間に隠れてばかりいた。

　何かの拍子にうっかりミーをつぶしてしまうといけないから、首輪に鈴をつけることにした。これでハルカにも近くにいるとすぐにわかるようになった。

　ミーはエサ皿の中をいつも綺麗にする。キャットフードのひと欠片も残さず綺麗に食べる。そして、みるみるうちに大きくなっていった。

　かつお節と煮干が大好物で、ガツガツと食べる。あんまり勢いよく食べて喉を詰めてしまうことが数回あり、それらのご馳走は少しづつ与えるように心掛けた。

　嫌なことがあった日、ハルカが一人で泣いているとミーは必ずやってきて、一度ハルカの足に頭突きすると、その後はハルカが泣き止むか、泣きつかれて眠るまでずっと横に座っていてくれた。

　誰にも話せない秘密も、ミーには話せた。

「ハルカ、雪が降ってきたよ」

　そう言いながらケンショウが和室にやってくると、ハルカはお腹の上に手をおき、幸せそうな表情で眠っていた。

　ケンショウも優しい表情で横に座ると、ハルカのお腹に手をおいた。