コンと狐と

コンと狐と銀領を望む町

ずっと、ここにいる話 前編

　中国地方では大山(だいせん)に次ぐ標高を誇る山、氷ノ山(ひょうのせん)。

　ブナ林は雪を被り、眩しいほどの純白の景色がそこにあった。

　新雪に足跡を残しながらノウサギは駆けまわる。

　木々の合間を駆け抜け、丘を駆け上がり、石を飛び越える。

　ふと、足を止めた。

　その瞳は遥か上空を見上げる。

　雲一つない天色(あまいろ)の空に、一つの黒い点があった。

　その黒い点に見えたものは、大型の猛禽、イヌワシ。

　イヌワシは二メートル近くになる大きな翼をめいっぱい広げ、氷ノ山(ひょうのせん)の山肌を駆けあがってきた上昇気流を捕らえると、高く高く舞い上がる。

　山頂を超え、稜線を超え、ふもとの町が見えてきた。

　鳥取県八頭郡(やずぐん)、若桜町(わかさちょう)である。

　若桜町の小学校と中学校が一緒になった公立学校。

　チャイムが鳴り、子供達は帰路に就く。

　六年生の少女、サナも校門をくぐった。

　ベレー帽にセーター、厚手のジャンパースカート。背中にはランドセル。

　風が吹き、髪を揺らす。

　家へむかって歩き出そうとしたそのとき、

「サナちゃーん」

　後ろから声がした。

　振り返ると、小走りで近寄ってくる少女がいた。

　幼馴染、セリカだ。サナの一つ年上なので中学一年生(七年生)。一から六年生は私服で登校だが、それ以上の学年は制服がある。

　故に、セリカもセーラー服の上からコートを羽織り、リュックサックという格好だ。

「今日は一人？　珍しいね」

　セリカが尋ねると、サナはうなずいた。

「ああ。アカリは用事があるとかで早退したし、リンコは日直で遅くなるって。セリカこそ、部活ないのか？」

「うん。今日は顧問の先生が出張で、お休みなんだ」

「そっか。久しぶりに一緒に帰るか？」

「そだね」

　こうして、二人は並んで歩きはじめた。

　若桜(わかさ)駅の前には、農協の運営するスーパーマーケットがある。

　サナ達はその近くまで来た。

　歩きながら、セリカはサナの足元から頭の上までを順に見ていく。

「どうかしたのか？」

　サナが尋ねると、セリカは「ううん」と首を横に振ってから、

「サナちゃん、もうすぐ中学生なんだなって思っただけ」

「うちの学校だと七年生になるだけだから、あんまり何かが変わる感じしないけどな」

「う～ん。確かにそれはそうかも」

　そんな話しをしながら歩いていくと、目の前に一人の女性が見えた。

　女性はサングラスをかけて、白杖をついていた。

　女性は困ったように同じ場所を行ったり来たりしたり、その場でクルクル回ったりしている。

　そして、小石につまづいてこけた。

　すかさずセリカが駆け寄り、サナもそれに続く。

「大丈夫ですか？」

　セリカが声をかけると、女性は困ったように顔を右へ左へ動かす。

「ごめんなさい。私、目が見えなくて」

「あ、えっと、通りすがりの中学生と小学生です。立てますか？　体、支えてもいいですか？」

　セリカは優しく声をかけながら女性を立たせる。

　女性の腕には擦り傷ができ、血が滲んでいた。

「サナちゃん」

「うん」

　サナはうなずくと、自分の指先をなめ、唾を女性の患部に塗った。

　すると、傷はみるみる癒えていった。

「あ、あれ？　痛くなくなった」

　女性は不思議そう。

「あの、道に迷ってたんですか？」

　セリカが尋ねる。

「うん。旦那と一緒に買い物に来て、お店から駐車場の車に戻る途中にはぐれちゃって」

　女性がそう言った途端、慌てた様子で一人の男性が駆け寄ってきた。

　男性は手にパンパンのレジ袋を持っていて、日用品、そしてキャットフードが透けて見える。

「ハルカ！　大丈夫か？」

　どうやら女性の名前は『ハルカ』らしい。

「うん、大丈夫だよ、ケンショウ。この子たちに助けてもらったの」

　ハルカはそう言う。男性の名前は『ケンショウ』というようだ。

「そっか。本当にありがとう」

「じゃあ、そろそろ行くね」

　ハルカとケンショウは駐車場の車にむかって歩いていく。

「ね、ちゃんとミーのご飯買った？　前買い忘れたでしょ？」

「大丈夫。ちゃんと買ったよ」

　二人はそんな会話をしながら、車に乗り込み、走り去っていった。

「あっ！」

　セリカが声を上げた。

「どうした？」

　サナが尋ねると、セリカは地面に落ちていたそれを拾い上げた。

　ペンダントだ。

　金属の鎖の先に、小さな透明のカプセルがぶら下がっている。

　カプセルの中には、灰色の毛が入れられていた。

「さっきのヒトが落としたのかな？」

　もう車は完全に見えなくなっていた。

「どうしよう」

　困った様子のセリカ。

「ちょっと貸して」

　サナはペンダントを受け取ると、カプセルの蓋を開け、匂いを嗅いでみた。

「猫だ」

　サナはそう言うと、毛が飛ばされないように気をつけながら蓋を閉めた。

「それ、なんとか返してあげられないかな？」

　セリカが言った。

「大丈夫だ、セリカ。なんとかしてみる」

　セリカと別れたサナは、家に帰らずある一軒の飲食店にやってきた。

　店の建物はかなり年期が入っており、入り口は固く閉ざされている。ヒトの気配は感じない。

　木製の看板には、かろうじて読めるくらい擦れた文字で『和食処　若櫻』と書かれていた。

　サナはスカートのポケットから鍵を取り出すと、扉を開けた。

　カラン。

　扉に取り付けたベルが鳴る。

「あ、おかえり」

　店の中にはテーブル席とカウンター席があり、カウンターの内側は厨房だ。

　その厨房には、中学生くらいの少女がいた。

　少女の左頬には大きな火傷の痕があり、左目は微かに白く濁っていた。

　彼女の名前はコン。

　サナに気付くと、コンは柔らかい笑みを浮かべた。

「ただいま、コン」

　サナも笑みを返し、いつものカウンター席に座ろうとしたが、先客がいた。

　猫。

　灰色と黒のまだら尻尾。

　猫。

　黒い三角耳。

　猫。

　クリクリと動く金色の瞳。

　猫。

　ワインレッドの首輪に金色の鈴。

　一匹のネコが、椅子の上にちょこんと座っていた。

「こんにちは、キツネさん」

　ネコは鈴を転がすような声で言う。

　首輪の鈴も、ネコの動きに合わせてリンリンと鳴いた。