コンと狐と

幕間

ぶすの話

　お稲荷さんの神といえばウカノミタマが有名だが、稲荷大社にはウカ以外にも四柱の神が祀られている。

　大社の奥。結界で隔離された空間。

　十六畳の和室に、二柱の神がいた。

　片方はギャル系ファッションの女子高生にしか見えないが、彼女こそ前述のウカノミタマノカミ――ウカなのである。

　そして、もう一柱はまるで天狗のような外見をしている。こちらはサルタヒコ。道の神や導きの神と呼ばれている。

　二柱の神は畳の上で思い思いにくつろいでいた。

　そこにもう一柱、神がやってくる。

　それは、若い巫女のような出で立ちだった。

　オオミヤノメノオオカミ。美しい言葉で人々の間を取り持つといわれる神である。

　彼女は両手で抱えるように、紐で蓋が止められた桐箱を持っていた。

「あ、オオミヤちゃん。どうしたの？」

　ウカが尋ねる。

「はい。実はですね」

　オオミヤノメは丁寧に桐箱をちゃぶ台に置く。

　そのときだ。

　縁側から足音がして、一人の化けギツネがやって来た。

「あの、神様どなたかお手伝いいただけないでしょうか？」

　キツネは部屋にいた三柱の神を順に見ると、

「オオミヤノメノオオカミ様、少しお手伝いいただけないでしょうか？」

「はい、いいですよ。すぐに行きますので先に戻っていてください」

　キツネは速足で部屋を出ていった。

「ちょっと行ってきます」

　オオミヤノメは部屋を出ようとして、足を止めた。

「その箱、決して開けないでくださいね」

　すると、ウカは首を傾げた。

「なにが入ってるの？」

　オオミヤノメは目を泳がせる。

「え、えっと、そう。附子(ぶす)、附子(ぶす)です。臭いを嗅ぐだけで死んでしまうほどの猛毒で、処分を頼まれてしまって」

　すると、今度はサルタヒコが口を開く。

「そんなものを平然と持ってきて、オオミヤノメよ、お主は平気なのか？」

「え、あ、はい。呪文があって、それを唱えておくと平気なんです。あ、でも、とっても難しい呪文なので、言霊の扱いに秀でた私でないと、使えない呪文なので」

「ほー。そういうものなのか」

「そ、そういうものなんです。と、とにかく、危ないですから絶対に近付かないでくださいな。臭いを嗅ぐだけで死んじゃいますからね」

　オオミヤノメはそう言いうと、足早に部屋を出ていった。

　残されたのは、二柱の神、そして附子(ぶす)が入ってるらしい桐箱。

　縁側からそよ風が入ってくる。

　ウカは座る位置を変えた。

「ウカ殿よ。どうしたのだ？」

　それを見たサルタヒコが尋ねる。

「私、風下だった」

　ウカがこたえると、サルタヒコはうなずいた。

「確かに。臭いを嗅ぐだけで死に至るというからな。気をつけねば」

「まったく。オオミヤちゃんったら、面倒なものを持ち込んで」

　部屋の隅っこ。

　ウカとサルタヒコは出来るだけ桐箱から距離をとり座る。

　広い部屋なのに狭い。

「ときにウカ殿よ。お主は附子(ぶす)というものを見たことがあるか？」

　サルタヒコが尋ねる。

「ううん。今日はじめて知った」

「ワシもだ」

　お互いに顔を見合わせる。

「本当に毒なのかな？」

　ウカが言った。

「オオミヤノメが、嘘をついていると？」

「うん。だってここ、なんだかんだいってただの神社よ。臭うだけで死んじゃう猛毒が持ち込まれるなんておかしいし、仮に持ち込まれたとしても、オオミヤちゃんの対応がおかしい。彼女なら真っ先に参拝者を避難させるはずよ」

「うむ。言われてみれば確かに」

　サルタヒコは不思議そうな表情を浮かべる。それを見て、ウカは提案した。

「ねえ。臭いを嗅ぐだけで死ぬ猛毒、見てみない？」

「いやいやいや。なにを言っているのだ、ウカ殿。もし、オオミヤノメが真(まこと)を申しておれば、我ら二柱、死んでしまうぞ。なにやら事情があるだけかもしれぬではないか」

　ウカは少し考えて、

「私にいい考えがある。サルタヒコさん。団扇持ってる」

　と言った。

「あるにはあるが何をするのだ」

　サルタヒコは懐(ふところ)から羽団扇を取り出す。ウカもポケットから扇子を取り出し、広げる。

「扇で風をおこしながらなら近付き、中を見てみよう」

「そうは言っても、やはり賛成できぬぞ」

「大丈夫、大丈夫」

「しかし……」

「さあさあ。頑張って扇いで、扇いで」

「仕方ない。では、扇ぐぞ」

　二柱はそれぞれ扇子と団扇で桐箱を扇ぎながら、近付いていく。

「扇いで、扇いで」

「扇ぐぞ、扇ぐぞ」

「扇いで、扇いで」

「扇ぐぞ、扇ぐぞ」

「扇いで、扇いで」

「扇ぐぞ、扇ぐぞ」

「そりゃっ」

　ウカは桐箱の蓋を止める紐をほどく。

　そして、すぐさま二柱とも桐箱から離れる。

「紐をほどいた」

　ウカが言う。

「我ら、死んでいないな」

　サルタヒコが安心したように言った。

「まだ、紐をほどいただけだからね。サルタヒコさん、また扇いで」

「心得た」

　ウカとサルタヒコは再び風をおこし、桐箱に近付く。

「扇いで、扇いで」

「扇ぐぞ、扇ぐぞ」

「扇いで、扇いで」

「扇ぐぞ、扇ぐぞ」

「扇いで、扇いで」

「扇ぐぞ、扇ぐぞ」

「そりゃっ！」

　ウカは蓋を開けた。

　そして、すぐさま二柱とも桐箱から離れる。

「蓋を開けた」

　ウカが言う。

「我ら、死んでいないな」

　サルタヒコが安心したように言った。

　二柱は背伸びをして桐箱の中を見ようとするが、上手く見えない。

「見えないね」

「見えないな」

　二柱は顔を見合わせると、桐箱を扇ぎながら、三度近付いていく。

「扇いで、扇いで」

「扇ぐぞ、扇ぐぞ」

　桐箱をのぞくと、そこには茶色く丸いものがいくつもズラリと並んでいた。

　その見た目は、和菓子のみかさである。

「これが、附子(ぶす)」

「いや、どう見てもみかさでしょ。一個だけ食べちゃお」

　ウカはみかさに手を伸ばす。

「待て、ウカ殿」

　その手を、サルタヒコが掴んで制止した。

「見た目が菓子に似ているだけかもしれん。毒であれば死んでしまうぞ」

「沢山あるんだから、一個ぐらい食べちゃってもバレないって」

　ウカはサルタヒコの手を振りほどくと、みかさを一個手に取り、かじりつく。

「んー！」

　そして、声を上げる。

「やはり毒であったか！　ウカ殿、死ぬでない！」

　慌てるサルタヒコ。

　しかし、ウカは口の中のきかさを飲み込み、満天の笑みを浮かべた。

「やっぱりみかさだ。みかさだけど、美味しい。すっごい美味しいよ」

　ウカはあっと言う間に一個のきかさを食べきった。

「サルタヒコさんも食べてみなよ。マジでヤバい」

「そ、そうなのか？　ウカ殿がそこまで言うのなら……」

　サルタヒコも、恐る恐る一個手に取り、食べる。

「な、なんと。これほどのみかさが世にあったとは」

　その素晴らしい味に、目を丸くした。

「も、もう一個だけ」

　ウカがみかさに手を伸ばす。

「ワシも、もう一個だけ」

　サルタヒコもみかさに手を伸ばす。

　二柱はバクバクと食べていき、そして……。

「どうしよ……やばたにえん……とか言ってる場合じゃないくらいヤバい」

　ウカはつぶやく。

　二柱の神の前に置かれた桐箱。その中身は空になっていた。あんこの一欠片すら残っていない。

「オオミヤノメは甘いものが大好きだからな、このみかさを楽しみにしておるはず。附子(ぶす)だのと嘘をいったのも、我らに食べられぬようにする為だったのだな」

　サルタヒコも、赤い顔を青くしている。

「でも、つい全部たべちゃった。怒る。絶対怒る」

　ウカの言葉に、サルタヒコもうなずく。

「ああ。間違いなく激怒する」

「なんとか、誤魔化さないと」

　ウカは彼女にしては珍しく、真剣に深く考え込む。

「そうだ！　サルタヒコさん。ちょっと待ってて。必ず戻るから」

　ウカは部屋を飛び出していく。

「おお、ウカ殿。なにか思いついたのか。頼む」

　ウカはすぐに戻ってきた。

　その手には、二つのプリンの容器が握られていた。未開封で、中身が入っている。

「冷蔵庫からとってきた。サルタヒコさん、これ食べて」

　ウカはプリンの一つをサルタヒコに渡す。

「こ、これはオオミヤノメのプリンではないか」

　プリンの容器には大きく『大宮能売』と書かれている。達筆である。

「これをも食べてしまったら、火に油を注ぐことになるぞ」

「大丈夫、私を信じて」

「……わかった」

　ウカとサルタヒコは、オオミヤノメのプリンを一つずつ食べた。

「後は、オオミヤちゃんが戻ってきたら泣くフリをして、私に話しを合わせて」

「心得た」

　オオミヤノメが戻ってくると、ウカとサルタヒコは部屋の真ん中でうずくまり、おいおい泣いていた。

「戻りましたー、って、お二方ともどうしたんですか？」

　するとウカが頭を伏せたまま言う。

「ごめんなさい。冷蔵庫にあったオオミヤちゃんのプリン、名前書いてあるって気が付かなくて、食べちゃったの」

　サルタヒコも続く。

「本当に申し訳ない」

　オオミヤノメは、空になったプリンの容器に気付いた。

「まったく、それだけ大きく名前を書いてあったのに、何回目ですか」

　徐々にオオミヤノメの表情が険しくなる。

「それね、今回は本当に申し訳ないと思って、もうこれは死んで詫びるしかないと思ったわけ。ねっ」

　ウカはチラリとサルタヒコを見た。

「あ、ああ。そうだ。プリンを食べてしまった我らの過ち、命でもって償うほかない」

　ウカは話を続ける。

「それで、附子(ぶす)を食べたんだけど、一口食べても、二口食べても、死ねず、とうとう全部食べたのだけど、私たち二柱、尋常ではないくらい体が丈夫なようで」

　オオミヤノメは桐箱に目をむける。中身は空。丁寧に中を洗ったかのように、綺麗に空っぽだ。

「あなた方、あれまで……」

　オオミヤノメはウカの前にしゃがみ、笑みを浮かべた。

「あれは附子(ぶす)などという毒ではなく、お供え物で頂いた、とても上等なみかさなんです。皆で分け合っていただこうと思ったのですが、その辺りにポンと置いておくと、あなた方に食べつくされてしまうと思って、思わず嘘をついてしまいました」

「オオミヤちゃん……」

「だから、大丈夫。ウカ様も、サルタヒコ様も、死にはしませんよ。死して償うなどとおっしゃらず、どうか、生きて償ってください」

「オオミヤちゃん？」

　オオミヤノメの表情から、笑顔が消えた。

「附子(ぶす)ではなくみかさだとわかって、全部食べてしまったでしょう。自害しようとしたなどと嘘を言ってごまかそうとしたって、全部お見通しですからね。今日という今日は許しませんよ！」

　ウカは「ヤベっ！」と言って、素早く立ち上がると部屋を飛び出した。サルタヒコもそれに続く。

「お待ちなさーい」

　オオミヤノメはすかさず追いかける。

「許して」

「許しません」

「許してくれ」

「許しません」

　大社の奥。

　結界で隔離された空間は、今日も賑やかだった。

　二時間後。

　大社の大鳥居の根元。

　ある一人の巫女が箒で落ち葉を集めていた。

　ふと顔を上げると、ウカと、人間に化けたサルタヒコがトボトボと歩いてくるのが見えた。どこかに出かけるようである。

「あ、ウカノミタマノカミ様、サルタヒコノミコトノカミ様、お出かけですか？」

　巫女は声をかける。

「あ、うん。ちょっとお詫びのお菓子を買いに」

　ウカが気まずそうにこたえた。

「菓子折りですか？　それでしたら、私が買いに行ってまいりますよ」

　巫女はそう言うが、ウカはヒラヒラと手を横に振った。

「いいの、いいの。お使いに行ってもらったのバレたら、また怒られちゃうから」

「はぁ」

　怪訝そうな表情を浮かべる巫女を横目に、ウカとサルタヒコは背中を丸めて歩いていった。