コンと狐と

コンと狐とサナのワクワク修学旅行

鳥居の迷路の話 後編

前回までのあらすじ。

修学旅行で京都にやって来たサナ、アカリ、リンコの三人。

班行動で稲荷大社を見て回るが、その最中、リンコがはぐれてしまった。

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　サナとアカリは広い稲荷大社の中を歩き回る。

「駄目だ。見つからない」

　開けた場所。祠の前でサナは言った。

「どうしよう……サナ」

　アカリは額に滲んだ汗を拭う。

　サナは少し考えて。

「スマホ持ってるのも、リンコだけだし。とりあえず、社務所で電話借りて、先生に連絡しよう」

　と、言った。

　社務所にやってくると、そこにいた神主さんに話しかける。

「あの、すみません」

「ああ。これはこれはサナ様。お久しぶりです。こちらにいらしていたんですね」

　神主さんは丁寧にお辞儀をしたので、サナも会釈する。

「様？」

　アカリは首をかしげる。

「それで、どうされました？」

　神主さんは尋ねる。

「ちょっと電話を借りたくて」

「はい。いいですよ」

　神主さんがサナとアカリを社務所に入れようとしたとき。

「電話なら、これ使う？」

　突然、横からスマートフォンが差し出された。

　視線をむけると、小柄な少女だった。私立小学校の制服を着ている。

「ラク！」

　サナは嬉しそうに言うと、

「久しぶりやね。なんか困ってんの？」

　ラクは笑顔を浮かべた。

「友達とはぐれちゃって」

　サナが言うと、ラクはスマートフォンをポケットに入れた。

「それやったら、ちょっと心当たりあるわ」

　そして、アカリに視線をむける。

「私、秦守ラク。よろしくな」

　一方、リンコ。

　もう散々歩いた。なのに、ただ同じ場所をグルグルと回るばかりだ。

　さすがに疲れてきた。

　石畳の道を進み、もう何度目かわからない開けた場所。

　しかし、さっきと違う箇所が一つあった。

　祠の前に、一人の少女が立っていた。

　少女はリンコと同い年くらいで、私立小学校の制服を着ている。

　リンコにとっては、サナ達とはぐれてから最初に見かけたヒトだ。

「あ、あの」

　リンコは少女に駆け寄ると、声をかけた。

「すみません。道に迷ってしまったんですけど、本殿ってどっちですか？」

　すると、少女も困ったような表情を浮かべる。

「実は私も迷子で。何回か来たことあるんやけど、なんか今日は同じところグルグル回るばっかりで……」

　二人は顔を見合わせた。

　大社の中を歩くサナ、アカリ、そしてラク。

「つまり。サナが京都で暮らしていた時に、お世話してあげてた(・・・・)んが私」

　歩きながらラクは得意げに言った。

「待て待て。“あげてた”はないだろ」

　サナが不満気に言い返すが、すかさずラクが口を開く。

「朝寝坊してたら起こしてあげてたのも私。お母さんがいないときにご飯つくってたのも私。学校の持ち物も私が準備してあげてたやん」

　するとサナは、ニヤリと笑った。

「忘れたとは言わせないぞ。私だってラクのお世話してあげていた(・・・・・)からな。例えば三年生の夏休みのちょっと前、水着……」

　瞬間、ラクは凄い速さでサナの口を塞ぐ。

「ごめん。ちょっと調子にのりすぎた。そやからそれは言わんといて」

　ラクは顔を真っ赤にしながら言った。

　そこで、アカリが笑い出す。

「とりあえず、二人が仲良しっていうのはわかったよ」

　ラクはサナの口を塞いでいた手を離した。

「で、ラク。心当たりっていうのは？」

　サナが尋ねる。

「うん。実はね、私もキョウコとはぐれちゃって、探してたの」

「キョウコ？　何回か来たことあるだろ？」

「うん。でも、気が付いたらはぐれてた」

　そこから、ラクは声を小さくした。アカリに聞こえないように。

「今ね、低学年の化けギツネたちが呪術の練習をしてるの。それでその内の一人が『道に迷わせる術』を適当に設置したっぽいんよ」

　サナは納得したようだった。

「なるほど。その術でリンコとキョウコが迷子ってわけか」

　ラクはうなずいた。

「とりあえず、あの子を捕まえて、どこに術を設置したか訊き出さないと。でもすばしっこいのよね」

　そのとき、後ろから声がした。

「おーい。二人で何コソコソ話してるんだー」

　アカリだ。

「あ、ごめん」

　サナ、それからラクも振り返り、言葉を失った。

「ねえ、ねえ、こんなの捕まえた」

　いつの間にかアカリは、小学校低学年くらいの女の子を羽交い絞めにしていた。

「離して、離してよ！」

　女の子は身をよじる。しかし、アカリはガッチリと羽交い絞めにして逃さない。

「なんか、さっきからずっとチラチラ私たちを見て、後ろからついてきたから捕まえたんだけど、二人のお知り合い？」

　サナとラクは顔を見合わせる。

「もしかして、コイツか？」

「うん。この子ね」

　そして、二人はアカリを見た。

「でかしたぞ、アカリ」

「お手柄やで、アカリちゃん」

　サナとラクは同時に言った。

　一方、リンコ。

　先ほど出会った迷子の少女。それはそう、キョウコである。

　二人は並んで、祠の前に座る。

「私、亀井リンコ。修学旅行で鳥取から来たの」

「えっと、深草キョウコ。私は、ずっと京都で暮らしてて……友達がここの近くに住んでるから、学校帰りに寄ったんやけど、なんで迷ってしもたんやろ」

　キョウコは再びうつむく。

「まあ、きっとそのうち、誰か道に詳しいヒトに会えるよ」

　リンコはあえて明るい声をつくった。

「リンコさんは……」

「タメ口でいいよ。同い年だし」

「リンコちゃんは、鳥取のどこから来たん？　若桜(わかさ)って町、知ってる？」

「知ってるも何も、私、そこから来たんだけど。どうかしたの？」

　少しの沈黙。

　風が木々を揺らす。

「若桜町って、小学校一つしかないんやっけ？　同級生に長尾サナちゃんっておる？」

　リンコはキョウコの顔を覗き込む。

「もしかしてキョウコちゃんって、サナちゃんが京都にいた頃のお友達？」

　キョウコは小さくうなずいた。

「サナちゃん、元気にしてる？」

「うん。私と一緒の班。今日もここに来てるから、後で会えるよ」

「うんっ」

　すると、キョウコは出会って一番の笑顔を浮かべ、こう言った。

　そのときだ。

「おーい。リンコ、キョウコ。いるかー」

　声と共に足音が近づいてきた。

「サナちゃんだ」

　リンコは立ち上がり、キョウコに手を差し伸べる。

「行こ。キョウコちゃん」

　本殿の前。

「サナちゃん、おおきに」

　キョウコはサナに抱きついた。

「おい、キョウコ。苦しいぞ」

　サナはそう言いつつも、本気でキョウコを振り払う気はないようだ。

「でも、なんで迷っちゃっただろうね。ここに戻ってくるまでに、迷いそうな分かれ道なかったんだけど」

　リンコが首をかしげる。

「ま、お稲荷さんの本拠地やから。キツネにでも化かされたんちゃう？」

　ラクがそうこたえた。

　リンコはふと視線に気が付く。

　遠巻きにこちらを見ている小学校低学年くらいの女の子。

　それは、リンコとキョウコを道に迷わせたあの女の子だ。

　彼女はペコリと一礼すると、小走りで去っていった。

　そのとき、リンコのポケットでスマートフォンが震えた。

　画面を見てみると、先生からの電話だった。

「はい。亀井です」

　リンコは電話で何かを聞くなり、顔色が変わった。

「サナちゃん、アカリちゃん、大変だよ！」