なろうの女神が支配する

第49話、あの日、貴女と……。

　──幼い頃の、オードリー＝ケイスキー公爵令嬢は、年下の従妹の私から見ても、鈍くさくて自尊心に欠けた、取るに足らないただの内向的な女の子に過ぎなかった。

「……ほんと、オードリーお姉様って、見ているとイライラしますわ。貴女本当に、我がヨシュモンド王国の誇る、筆頭公爵御本家の跡取り娘であり、将来の『悪役令嬢』候補ですの？」

「クルーデちゃん……」

「だから何で、年下の私に向かってまで、媚びへつらうようなお顔をお見せになるのです？　貴女は、この王国の──いえ、この大陸そのものの守護神たる、『悪役令嬢』になるということが、どういうことなのか、ご理解なさっているのですか？」

「……むしろ、この世界《ものがたり》の創造主《さくしゃ》を始めとして、みんな『悪役令嬢』というものを、何か誤解しているのはわかるよ？」

「何が、誤解ですか！　『悪役令嬢』こそ、力の象徴であり、我ら人類の希望の星なのであって、たとえ候補とはいえ、その筆頭に選ばれること自体が、光栄なのですよ⁉」

「──一体我々人類は、何と闘っているの、クールデちゃん⁉」

「それなのに何ですか？　その覇気の無いことといったら！　そのお歳で『アレ』が来ないのは、まあ、個人差があるそうなので仕方ないとしても、貴女には是非にも『悪役令嬢』になってやろうという、気概が感じられませんわ！」

「……あ、アレって、クールデちゃんったら、自分もまだのくせに」

「私はまだ、９歳だからいいんですよ！　それよりご存じなのですか⁉」

「え、な、何を？」

「この御本家を除く、我がケイスキー一族分家一同は、お姉様を『悪役令嬢筆頭候補』の資格無しという見解で一致して、分家の中から新たに候補を擁立し、本家当主であられるお姉様のお父上に承認を迫る予定ですの」

「──‼」

　さすがにこれは寝耳に水だったのか、目の前の従姉の表情が、驚愕一色に染め上げられる。

「……もしかして、クルーデちゃんも」

「ええ、この私こそが、お姉様の対抗馬の筆頭として、推挙されておりますの」

「え」

「うふふ、どうやらお姉様は、ヒットシー王子にご執心であられるようですけど、『悪役令嬢』の候補から外されれば、当然王子との婚約も解消されることでしょう。──まあ、そもそも御年いまだ５歳の王子のお相手としては、この私のほうがふさわしいと言えなくもなく、むしろ自然な形ではありませんこと？」

　そのように挑発的な台詞を突き付けてみても、目の前の少女は怒ったり悔しがったりすることなく、ただ寂しげにうっすらと笑みを浮かべるだけであった。

　……ああ、イライラする。

　どうして、この従姉は、私の感情を逆なでするような、振る舞いばかりをするのだろうか？

　私はもはやライバルにもなり得ない、ふ抜けた公爵令嬢など見限って、足早にその場を後にした。

　しかしその時、私を最も苛立たせていたのは、なぜ自分がオードリーのことを想うたびに、苛つきが募るのか、原因がまったくわからなかったことだったのである。

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　次に私が御本家に訪れた時に、久方ぶりに会った彼女は、これまでになく憔悴しきっていた。

「……オードリーお姉様、一体どうなさったのです？　顔色が真っ青ですよ」

「あ、ああ、クルーデちゃん？　来ていたんだ」

　お屋敷の長大な廊下を、いかにも心あらずといった体《てい》で歩いていたお姉様を呼び止めてみたところ、焦点が合ってない瞳で答えを返してくる………何《なん》か、怖っ。

「私、伯父様にご挨拶に伺ったんですけど……」

「ああ、お父様なら、この先のリビングにいますよ。…………少々、『お取り込み中』みたいですけど」

　そう言って、自(・)分(・)の(・)来(・)た(・)方(・)角(・)を振り返るお姉様。

　ということは、伯父様と何かあったわけ？

　……もしかして、この前の我が一族の重鎮連中勢揃いの寄り合いにおいて、お姉様の『悪役令嬢筆頭候補』としての監督不行き届きを、しこたま非難された伯父様が、お姉様に八つ当たりしたってところかしら。

「それじゃ、私はこれで」

「──あ、お姉様？」

　私の呼びかけを背中で受けつつ、振り返ることなく、『鏡の間』と呼ばれる部屋の中へと、ふらふらと入っていくお姉様。

　思わずついて行こうとしたのだが、その鼻先で重厚な扉を閉められてしまう。

「…………お姉様？」

　そのまま何となくたたずんでいれば、なぜか彼女一人で入ったはずの部屋の中から、かすかに『誰か』との話し声が聞こえてくる。

　少々はしたなくも思ったが、つい好奇心に負けてしまい、扉を少しだけ開いて中の様子を見ようと、ドアノブをひねった、

　──まさに、その刹那。

　部屋の最奥の一際大きな鏡──いえ、量子魔導《クォンタムマジック》インターネット視聴用の巨大モニターの前で、ドサリと倒れ込む、清楚な若草色をしたワンピースドレスに包み込まれた、華奢なる肢体。

「オードリーお姉様⁉」

　慌てて駆け寄れば、彼女の両足には、少々の『流血』が見て取れた。

　怪我？…………………………いや、違う、これって、まさか⁉

　思わず抱き起こそうと、手を差し伸べれば、

「……我に、触れるな、小娘」

　これまで聞いたことのない、重くしゃがれた声音。

　そしてゆらりと立ち上がる、亡者のごとき頼りない、小柄な体躯。

　──己の下半身を、更に鮮血に濡らしながら。

「きゃああああああああああああっ⁉」

　突然の悲鳴に振り返れば、部屋の入り口の手前に、一人のメイドさんが、驚愕に目を見開いてたたずんでいた。

「──どうした、何事だ⁉」

　そして続け様に騒ぎを聞きつけ駆けつけてきたのは、この屋敷の主《あるじ》であられる、筆頭公爵家御当主様であった。

「お、オードリー？　そ、その足元の血は、まさか⁉」

　目ざとく娘の異状に気づく、お父上。

　しかしそこには、いまだ幼き子供いたわる父親なぞ存在せず、ただただ己の栄達ばかりを希う、権力志向の大貴族しかいなかった。

「やった、やったぞ！　オードリーがついに、『女』となったか⁉　これで後は、『悪役令嬢』にさえ覚醒すれば、我が公爵家は安泰だ！」

　そう言って、気安く娘の両肩に、手を置こうとしたところ、

「──頭が高いぞ、下郎」

「ぐはっ⁉」

　あたかも床に引き寄せられるようにして、その場に膝をつきうずくまる、御当主様。

　そして、何らためらうことなく、その頭部へと、己の血に穢れた右足を乗せる、公爵令嬢。

「お、おまえ！　父親に対して、何という無礼を⁉」

「──黙れ、何が父親だ？　ケイスキー公爵、貴様は我とヒットシー王子の橋渡しだけをすれば、それでいいのだ。──何せそれこそが、貴様らケイスキー公爵家とヨシュモンド王家との、千年来の約定なのだからな」

「──っ。お、おまえ──いえ、あなた様は、もしかして⁉」

「ああ、随分と待たせたな、およそ七十年ぶりか？　こうして久々に我が目覚めたからには、公爵家の──そしてこの王国そのものの安泰は、約束してやろうぞ」

「ははー、『悪役令嬢』様、どうぞよしなに！」

　なっ、『悪役令嬢』、ですってえ⁉

　思わず、まじまじとお姉様のお顔を見つめ直してみれば、そこにはこれまでになく自信に満ちあふれた、『王者』の微笑みが煌めいていた。

　………………………あれ、何《なん》なのでしょう？　この胸の『トキメキ♡』は？

「そこの娘」

「は、はひっ⁉」

　私が自分のえも言われぬ感情を持て余していたら、ふいに当のお姉様から声をかけられる。

「随分と可愛らしいお嬢ちゃんだな、この娘──オードリーの妹分か、何かか？」

「か、可愛らしい⁉　──ええ、そうです、そうでございます！　私はお姉様とは、魂で結ばれた、『運命の妹(ソウル・シスター)』でございます！」

「お、おう、そうか？　うん、そんなに身を乗り出して、目と鼻の先でまくし立てなくても、十分に聞こえておるぞ？　それはともかくとして、オードリーのこと、これからもよろしく頼む。どうもこの娘、内向的で自虐的すぎる嫌いがあるからな」

「お任せを！　この私《わたくし》がついている限り、お姉様を誰にも負けない、『オレサマお嬢様』に仕立て上げて見せますので！」

「…………うん、『オレサマお嬢様』はともかく、その気概だけは買おう、では早速頼むぞ？」

　その台詞を最後に、まさしく魂が抜けたかのようにして、いきなり意識を失い、その場に崩れ落ちんとする、華奢なる肢体。

「ちょっ、お姉様⁉」

　それを咄嗟のところで抱きとめれば、間近に見えるその顔は、血の気がほとんど失われていた。

「大変！　ほらっ、そこのメイドさんたち！　ぼやぼやしていないで、お姉様を公爵家付きのお医者様のところにお運びなさい！」

「「「あ、はい、ただ今！」」」

　私の鬼気迫る怒鳴り声に即座に応じて、速攻でお姉様を搬送していくメイドさんたち。

　……これで私自身が『悪役令嬢』になる可能性は、まったく無くなってしまった。

　しかしなぜだか、その時の私の心は、これまでになく晴れ晴れとしていたのだ。

　とはいえ、むしろお姉様の前途には、これまで以上の苦難が待ち受けているものと、容易く予想することができた。

　──それでも、もしも私が側にいることで、お姉様のこれからの『覇道』に、少しでもお役にたてられるのなら、本望だと、心から思えたのである。

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「……いやだから、私《わたくし》は別に、『覇道』なんて歩くつもりはないと、何度も言っているでしょう？」

「何をおっしゃるのです！　お姉様の『悪役令嬢』としての、『大陸統一物語』は、これから始まるのですよ⁉」

「だからあなたは、『悪役令嬢』というものを誤解していると、何年も前から言っているでしょうが⁉」

　オードリーの『記憶喪失騒動』が無事終了してから、早数週間、すでに彼女も復学を果たしており、今日は久し振りに公爵殿にご挨拶に伺ったついでに、僕ことこの国の第一王子である、ヒットシー＝マツモンド＝ヨシュモンドの婚約者でもある、彼女の私室にも立ち寄ったところ、公爵家筆頭分家のクルーデ＝ケイスキー嬢も一緒にいて、いつものながらの、『あつあつ』というか『ゆりゆり』というかの、怪しい雰囲気をかもし出していたのであった。

「あはは、二人は相変わらず、仲良しだねえ」

「──黙れ、クソ王子、婚約者だからって余裕をかまして、上から目線でものを言うんじゃねえ！　お姉様のことは、いつか必ず、奪い取ってみせるからな⁉」

　──『ゆりゆり』どころか、『ガチレズ』かよ⁉

　しかも何でケイスキー家のお嬢様方って、王子を王子とも思わない、言動ばかりをなされるのでしょうか⁉

「こら、クルーデ、王子にそんな口の利き方をしては、駄目でしょう？」

「だってあのクソガキ、いつまでたっても、お嬢様の魅力がわからないものだから、私、悔しくって」

「ふふふ、ヒットシー様も、そのうち気がつきますわよ。──私の『大人の女』としての魅力を♡」

「……ぐぬぬ、それはそれで、悔しいのですが。──いっそ今のうちに、も(・)い(・)で(・)おくか？」

　いやいや、僕永久に、オードリーの魅力なんかわからなくていいから、もがないで！　王家の血筋が断絶しちゃう！

　……でも、安心したな。

　──何せ、オードリーに、こんなにも彼女のことを考えてくれる、『妹分』がいれば、たとえ『悪役令嬢』に完全に覚醒しようが、けして人の道を踏み外したりしないだろうしね。

「だからお姉様は、まだまだ甘いんですよ！　髪や爪や体液？　甘い甘い(ソー・スイート)！　もっとこう、けしてお姉様に逆らえなくなるような、『呪い』をかけたりすべきですよ！」

「……でも私《わたくし》、そんな呪術や魔薬《クスリ》に頼ることなく、実力でヒットシー様をなびかせたいと思っているのですが？」

「使えるものは、何でも使うべきなのです！　とにかく服従させてしまえば、こっちのものなのですから！」

「……そうで……しょうか？」

「──お願い、やめてー！　オードリーを『悪役令嬢』に覚醒する前に、『公爵令嬢』としてすでに、人の道を踏み外させるのは、おやめになってえー！！！」