第４話、転生者殺人事件。（その２）
「──きゃああああっ、オットー⁉」
真夜中のニーベルング帝国帝都ワーグナーの街外れに所在する、中堅どころの冒険者ギルト、エーベルバッハギルドのギルドハウスの一階のリビングに響き渡る、絹を切り裂くかのような女性の悲鳴。
「どうした、エリザベート⁉」
「敵襲か？」
「それとも、強盗か⁉」
当然のごとくそれは非常ベルの役割を果たし、次々にハウスで暮らしている、ギルメンの全員が集まってくる。
元々リビングにいた、唯一の女性ギルメンのエリザベートと、床に広がる血だまりの中に倒れ伏しているオットーと、そしてそのすぐ側で血濡れたハンマーを握りしめながら、戸惑いの表情で棒立ちしている、二人同様にギルメンの一人である、ヨハン以外は。
「……ヨハン、おまえ」
「ち、違う！ アーダルベルト、みんな、これは何かの間違いなんだ！」
明らかに今し方使用されたであろう『凶器』をいまだ手にしている、最重要容疑者に向かって、なるべく刺激しないように慎重に声をかけた、ギルドリーダーのアーダルベルトであったが、案の定ヨハンのほうは、何とも要領を得ないことを口走るばかりであった。
「違うって、言われてもなあ」
「確かに私も、犯行の現場そのものを、見たわけじゃないけど……」
「こんな状況を見せられて、何が違うって言うんだよ？」
当然のごとく、疑いの視線を隠そうともしない、他のギルメンたち。
「本当なんだ、俺とオットーはこのリビングで、ただ酒を酌み交わしながら、たわいのない雑談に興じていただけなんだ！ それからなぜか記憶が途切れたかと思ったら、気がつけば、オットーが血だらけで倒れていて、リビングの棚に飾られていた、半ば骨董品のハンマーを、俺が握っていて……ッ！」
「記憶が途切れただと？」
「それって、酒の飲み過ぎで、前後不覚になっただけじゃ？」
「……それで、酔っぱらい二人で口論にでもなって、ついカッとなって、やっちまったと」
「いやだから、違うって、言っているだろう⁉」
そのように、ヨハンが堪らずに叫んだ、
その刹那であった。
「──信じてやれよ、殺ったのはヨハンじゃねえ、この俺さ」
唐突に鳴り響く、涼やかな声。
何とそれはこの場の紅一点にして、いまだ十代半ばの可憐な凄腕召喚師、エリザベート＝シュタインホフ嬢が発したものであった。
「……どうした、ベス？」
「一体何を突然、言い出しているんだ？」
「おまえがオットーを殺ったなんて、そんな馬鹿な！」
唖然とした表情で次々に問いただす男たちであったが、いつもの清純なる乙女の顔はどこへやら、明らかなる侮蔑の笑みをエメラルドのごとき瞳にたたえながら、小ぶりの薄紅色の唇から、更なる驚愕の言葉を突き付ける。
「違えよ、ヨハンをやったのは、エリザベートでもヨハンでもなく、この俺、ハンス様さ！」
「──なっ⁉」
「は、ハンスだと？」
「ベスッ、たちの悪い冗談はよせ！」
「そうだ、ハンスはもう──」
「おめえらに、よってたかって、なぶり殺しされたんだよなあ？」
少女のその一言に、その場のすべての者が、口をつぐんだ。
──なぜなら、彼女の瞳が、本気の殺意と憎悪とで、昏く澱んでいたから。
「……まさか、おまえ、本当に？」
「ああ、アーダルベルト、おまえと二人だけで抜け駆けして行った、南の港町での夜を徹しての色街巡りは、ほんと楽しかったよなあ？」
「──っ。そ、それは、俺とハンスしか、知らないはず⁉」
「そ、それじゃ、おまえは！」
「まさか、ハンスの幽霊とでも言うのか？」
「それが今、ベスに取り憑いていると？」
「──おいっ、オットーを殺したのも、俺に取り憑いたおまえだったのかよ⁉」
あまりに想像を絶する事態に、口々に騒ぎ立てるギルメンであったが、死者を名乗る少女のほうは、泰然とした態度を揺るがすことは無かった。
「ああ、ヨハン、おまえの言う通りだ、すべては俺の仕業だよ。──もちろん、おまえたちへの、復讐としてのな」
「……復讐、だと？」
「では、やっぱりおまえは、俺たちへの復讐のために化けて出た、幽霊ってことなのか⁉」
「おいおい、この世界には、魔族やモンスターの仲間である、スケルトンやゾンビなんかのアンデッドならいるけど、死んだ人間が化けて出たりするわけがないだろう？」
「じゃ、じゃあ、おまえは、いったい……」
「あ〜あ、忘れちゃ困るなあ、この世界ってごく普通に、『異世界転生』が行われているだろうが？」
「……異世界、転生だと？」
「お、おまえ、いわゆる精神だけの、『転生体』とでも言うのか⁉」
「御名答。別にこの世界で『転生』を行うのは、現代日本人だけに決まっているわけでも、同一人物の身体に死ぬまで取り憑いている必要も無いだろう？」
「し、死者が、転生するなんて、そんな馬鹿な⁉」
「いや、アーダルベルト、死者だからこそ、転生するんじゃないのか？」
「そうだ、何か最近の俺たち異世界人って、年々増える一方の現代日本人の転生者の影響か、転生と言うと、世界間を移動してくるやつばかりと思いがちだけど、死んだ人間が生まれ直すことこそ、むしろ転生の正当な在り方とも言えるかも」
「で、でも、ハンスはこの前死んだばかりだし、ヨハンやベスはその前から生きていたし、こんな複数の人間の間を短期間で行き来する、転生なんてあるのかよ⁉」
そのようにいつまでたっても疑問が深まるばかりで、全員の視線が再び少女のほうへと集中する。
「くくっ、まさにこれぞ、神様の『思し召し』ってやつさ」
「……神様だと？」
「それに、思し召しって……」
「だってこんなふうに、コロコロと転生する相手を変えて、不意を突けば、どんな凄腕の冒険者だって、簡単に殺せるじゃん。──実際に、オットーにやったようにな」
「「「──‼」」」
「そうさ、これは、ありとあらゆる世界のありとあらゆる『転生』を司っている、聖レーン転生教団の御本尊、『なろうの女神』がこの俺に与えてくれた、おまえらを皆殺しにするための、ありがた〜い『贈り物』なんだよ」
