第335話、デストロイヤー転生、これぞ駆逐艦『娘』、最強伝説だ⁉（その103）
──それはもはや、『戦艦型擬人化少女』どころか、『人』や『兵器』ですら無かった。
『うふふふふふふふ』
『あははははははは』
『くすくすくすくす』
どことなく禍々しく響き渡る、幼い声音による哄笑。
一見すると、いかにも愛らしい、『少女』の外見だが、
──それが、同じ顔と同じ身体つきで、無数にうごめているとなると、話は別だ。
一糸まとわぬ、いまだ華奢な小柄な肢体。
それは見るからに、駆逐艦型擬人化少女の、『素体』を彷彿とさせた。
しかし、その周囲には、軍艦ならではの兵器等の擬装は一切見受けられず、その代わりに、海の鬼火である『不知火』の青白き炎を、全身にまとっていた。
そんな『彼女』たちが、最初に襲いかかったのは、人類の敵である『大陸風ウイルス』からなる、『螽』でも『紅いオーク』でも『黄色い熊』でも、無く──
「──うわっ⁉」
「きゃあ！」
「ひぃっ⁉」
何と、これまで自分たちのことを、身を呈して守ってくれていた、前衛の軽巡洋艦難や重巡洋艦型の、擬人化少女たちであったのだ。
『うふふふふふふふ』
『あははははははは』
『くすくすくすくす』
「「「嫌ああああああああああああああああああッ──！！！」」」
たちまち鳴り響く、幾多の絶叫。
歴戦の軍艦の擬人化少女が、文字通り丸腰の全裸の幼女にまとわりつかれたくらいで、何をそんなにも怯えているかと言うと、
幼女たちが身にまとう不知火に包み込まれるや否や、集合的無意識とのアクセスを強制的に全面カットされて、己の巡洋艦型少女としての『カタチ』を失ってしまうとともに、
──次の瞬間には、周りの『襲撃者』同様に、擬装はおろか寸鉄すらおびず、青白い不知火だけをまとった、裸の幼女へと変化してしまったのであった。
「──あっ♡」
「──うっ♡」
「──くうっ♡」
恍惚の表情で、『自分自身』を失い、周囲と完全に『同化』していく、軍艦擬人化少女たち。
そしてそれは巡洋艦型だけに止まらず、ほとんど全滅しかけていた空母型等の他の艦種はもちろん、すでに残骸と化していた『屍体』にまで及び、辺り一面の海域はすべて、『彼女たち』によって埋め尽くされていった。
──だが、それでも、
今まさに目の前に迫り来る、全天を覆い尽くしている無数の大陸風ウイルスからなる螽を始め、それが凝集し変化した紅いオークや黄色い熊からすれば、取るに足らない微々たる存在に過ぎなかった。
そしてまさに、わずかに残った自分たちの『最後の敵』を、分子レベルで分解しようと、殺到してくる螽たちであったが、
『『『──ヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴッ⁉』』』
むしろ、まさにこれぞ『飛んで火に入る夏の虫』そのままに、あっと言う間にそのすべてが不知火に覆い尽くされるや、全個体の『カタチ』が崩れ去り、まったくの『別物』へと変化していったのだ。
──そう、周囲の『少女』たちと、まったく同じ姿に。
『うふふふふふふふ』
『あははははははは』
『くすくすくすくす』
今や、広大なる対馬海峡全域にて鳴り響く、幼い少女の哄笑。
──それも、そのはずである。
何せ、すでに大陸風ウイルスによって構成されていた、螽も紅いオークも黄色い熊も、すべて不知火によって燃やし尽くされ『カタチ』を失うとともに、周囲の『少女』たちと完全に同じ姿へと、『同化』してしまっていたのだから。
☀ ◑ ☀ ◑ ☀ ◑
「……しかし、それで『作戦終了大勝利！』とならないところが、『全駆逐艦モード』の救えないところだがな」
対馬泊地に設けられた、人類最終絶対防衛ライン、最前線基地。
立体映像にて、対馬海域の『地獄絵図』を目の当たりにしながら、いかにも意味深なことを口にする、現地の最高責任者である『提督』殿。
彼の『危惧するもの』は、案外と単純明確であった。
それと言うのも、画面の中ではもはや、『敵』がまったく存在しなくなったというのに、『少女』たちは今もなお、戦闘による敵味方の残骸等の浮遊物を始めとして、周囲のあらゆるものを、自分たちと強制的に『同化』させ続けて、その数を無数に増やし続けていたのだ。
「……このままでは、直にこの対馬に到達し、そのすべてを『同化』させた後は、次は本土と言ったところか」
淡々と、目の前に差し迫った『人類の終焉』について、何の感慨も無く述べる、純白の海軍服をまとった青年。
なぜなら、軍艦擬人化少女にとって禁忌の最終形態である、『全駆逐艦モード』を一度発動すれば、その『人魚姫』──否、『海底の魔女』としての『本性』に従って、世界中のあらゆるものを、自分と同化させようとすることを、彼女たちの『提督』として、当然のように承知していたのだから。
そしてそれ故に、『最後の決断』も、彼の意志に委ねられることになるのであった。
「……鳳翔、おまえの艦載機は、まだ稼働可能か？」
「「「──ッ」」」
提督の言葉に、一斉に息を呑む、鵬翔（軍艦擬人化少女たち専用の宿舎の寮母艦）や大淀（秘書艦）や間宮（情報艦）等々の、地上勤務の『特務艦』たち。
「まさか、提督⁉」
「おやめください！」
「そんなことをしたら、あなたの身がッ⁉」
次々に驚愕の声を上げる、いまだ幼き海の『戦乙女』たち。
それに対して、彼女たちの『唯一の主』の決意は、微塵も揺るぐことは無かった。
「……解放駆逐艦娘たちの『無限増殖』を止めることができるのは、『提督』である私だけだ。この身一つで、人類全体を助けることができるなら、安いものだよ」
「「「……提督」」」
「さあ、私を『彼女たち』が待っている、対馬沖海上まで連れて行っておくれ」
「「「わかりました、提督」」」
「おお、わかってくれたｋ──」
「「「──私たちも、お供いたします！！！」」」
「………………………………は？」
「私たちだって、提督の『契約艦』です！」
「どこまでも、ついて参ります！」
「提督や、他の『人魚姫』たちだけに、犠牲を強いてなるものですか！」
『内勤（内陸勤務）』とはいえ、さすがは軍艦擬人化少女たち。
己が主の覚悟のほどを知るや、何の躊躇も無く同道を申し出た。
「──え、いや……」
そんなやる気満々な自分の配下たちに迫られて、その頼もしさに歓喜し感涙するかと思われた『提督』殿だが、なぜだか非常に歯切れが悪かった。
「……む、無理、する必要は、無いんだよ？ おまえたちはあくまでも、『内勤特務艦』なんだから、文字通り『犬死に覚悟の戦闘』に、参加することはないんだぞ？」
「「「いえいえ、是非とも、お供いたします！」」」
「え、あの」
「「「──お供、いたします！！！」」」
「あ〜もう！ わかったわかった！ こうなりゃ、四、五人増えたところで同じだ！ どうせ私が、限界まで耐え忍べばいいんだしな！」
「「「──さすがは、提督！ さあいかん、『最後の契約の地』へ！！！」
「『地』と言っても、正確には、『海上』だがな⁉」
いかにも、やけくそそのままに叫ぶ、好むと好まざるとにかかわらず、『人身御供』を強いられた青年。
──そして、無数の駆逐艦娘が待ち構えている大海原へと、軽空母艦型少女の鵬翔の艦載機によって運ばれた彼は、様々な意味で我が身を犠牲にすることによって、人類を破滅の危機から救ったのであった。
