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第292話、デストロイヤー転生、これぞ駆逐艦『娘』、最強伝説だ⁉（その74）

　……提督？

　……私の最愛の、王子様？

　何のことなの、一体。

　忘れるどころか、そんなもの、全然記憶に無いんですけど？

　──だけど、

　さっきからじくじくと痛みを感じる、この胸のあたりにぽっかりと開いた穴は、一体何なのだろうか？

　ほんの先程までは、ただ『空っぽ』であっただけなのに、

『王子様』とか『提督』とかと、聞いた途端、いきなり痛みを感じ始めて。

　今の私には、痛覚どころか、何の感情も、無いはずなのに。

　魂の無い、人魚であるはずなのに。

　心の無い、轟沈した軍艦の、成れの果てのはずなのに。

　──どうしていきなり、有りもしない『感情』と『痛み』とが、私を苛み始めるの？

　痛い。

　──私には、無いはずの、心が、痛い。

　お願い、誰か、助けて！　この痛みを、今すぐ止めて！

『──その痛みは、あなたに対する、「罰」なのです』

　その時突然発せられた、いかにも人の心に土足で踏み込むような不躾極まる台詞は、当然のごとく、すぐ目の前にたたずんでいる、自称『海底の魔女』の少女のものであった。

　……『罰』って、一体何のことよ？

『あなたが、自分自身の「心」から逃げ出した、報いのことですよ』

　私が、逃げた？　それも、自分の心から？

『あなたは、自分の秘められた欲望をさらけ出して、力ずくにでも王子様である提督さんを、奪い取らなければならなかったと言うのに、自分の心に嘘をついて、逃げ出してしまったのです』

　え。

『これは、王子様の「真実の愛」を手に入れることこそを、根本的な存在意義としている、人魚としては、許されざる大罪でしょう』

　ちょ、ちょっと、待って！

『……何でしょうか？』

　私って、『人魚姫』と『軍艦の化身』との、一体どっちなの？

『…………』

　なぜそこで、黙り込む⁉

　まさかあんた、適当ぶっこいていただけじゃないだろうな⁉

『あはははは、まさか、そんな。私は、人魚姫とも軍艦擬人化少女とも関わりの深い、「海底の魔女」なのですよ？』

　……だったら、私は一体どっちなのよ？

『両方です』

　へ？

　……あの、私のおぼろげな日本の記憶では、人魚の姿をしている軍艦擬人化少女は、確か『潜水艦型(タイプ)』のみだったような気がするんですけど？

『それはあくまでも「人魚」で、あなたはいわゆる、「人魚姫(・)」なのですよ』

　どう違うのです？

『もちろん何よりも、人を愛する心が芽生えた人魚姫は、自分にとっての王子様から、「真実の愛」を得ようとすることこそが、最大の違いなのです。──これと同様に、少女の身体と心を得た軍艦擬人化少女も、彼女たちにとっての王子様に当たる提督さんから、「永遠の(エターナル・)契り(エンゲージ)」を賜ることこそを、最大の存在意義としているのですよ』

　え、『永遠の(エターナル・)契り(エンゲージ)』って、軍艦擬人化少女にとって、そんなに重要なものだったの⁉　ちょっとばかし攻撃力とか防御力とか耐久性とかが、向上するくらいのものとばかり思っていたんだけど……。

『──どこかの艦隊ゲームの、「仮の(ヴァーチャル)結婚《ウエディング》システム」かよ⁉　……いえいえ、そういった文字通りの、ゲーム的なキャラクターにとってのステータスアップシステムなんかでは無く、あくまでも『女としての意地』の問題なのですよ！』

『女』って、あはははは。私は確かに外見上は『少女』だけど、その本質は、性別どころか魂すらも無い人魚であり、兵器に過ぎない軍艦なのよ？

『何を申されるのです、軍艦擬人化「少女」である限りは、あなただって「女」であることに、相違は無いではありませんか？』

　──‼

『そうなのです、あなたは自分が「女」であることから逃げ続けたために、最愛の提督さんの「真実の愛」を得ることができず、すべてを失い、こうして魂の無い人魚へと落ちぶれてしまったのですよ』

　私が、

　自分が『女』であることから、

　逃げ続けていた、ですって？

　──黙れ！

　そもそも私は、提督《アドミラル》から『女』として見られたことなんか、一度も無いわ！

　私は、あの人にとっては、単なる『召喚物』に過ぎなかった。

　私は、あの人にとっては、単なる『錬成物』に過ぎなかった。

　私は、あの人にとっては、単なる『僕《しもべ》』に過ぎなかった。

　私は、あの人にとっては、単なる『兵器』に過ぎなかった。

　私は、あの人にとっては、いいとこ『妹や娘のようなもの』に過ぎなかった。

　それなのに、『女』として見てくれることなんか、あるはず無いでしょうが⁉

『──だからそれこそが、「自分が女であることから逃げている」、と言っているのですよ！』

　なっ⁉

『僕《しもべ》や妹としか見られないから、何だと言うのですか⁉　それってむしろ、Ｗｅｂ小説やラノベ的には、「勝利ヒロインフラグ」でしょうが⁉　つまり要は、あなた自身の努力次第なのです！　あなたが自分の「女を武器にして」、全力で迫っていって、提督さんを堕としてしまえばいいのですよ！』

　お、女を武器にしろって、私は外見上は、10歳ほどの幼い子供なのよ⁉

　……そ、それに、提督はすでに、私を捨てて、戦艦型である、金剛さんを選んでしまったんだし。

『たとえ10歳だろうが何だろうが、女であることには間違い無いでしょうが⁉　あなたは提督さんに舐められているのですよ！　「僕《しもべ》や妹扱いされるばかりで、女として見られたことは無かった」ですって？　あなたには、女としてのプライドは無いのですか⁉　もし少しでもあると言うのなら、提督さんに目に物を見せてやりなさい！　それに、自分の最愛の王子様が、ちょっと別のお姫様に現を抜かしているからって、すごすごと引き下がるような、「人魚姫《マケイヌ》」なんかになっては駄目よ！　女の意地を見せて、奪い取ってみせなさい！』

　う、奪い取れ、って……。

『そうよ、「真実の愛」とはつまり、「略奪愛」のことなのです！』

　──はあああああああああああああああああああっ⁉