魔導図書館の細胞はゆゆしげに踊る

１８ 誰もいないはずの場所

　午後はクラスＢの魔導書を一冊、クラスＡの魔導書を一冊、登録した。

　そこで就業時間は終わった。

　午前に一冊、午後に二冊。

　一日かけても登録はたった三冊しか進まなかった。

　所詮私はこんなものである。

　人より何か進めるのが圧倒的に遅い。人前じゃ緊張しまくってメンタルも豆腐みたいなものだし、なにもいいところがない。

　優しくしてくれる人の言葉に甘えて、現実を見ていなかった。まっすぐ前を見るだけでは、仕事はままならない。そんなのわかっていたはずなのに。

　ジップさんの言う通り、自分の能力に見合わない仕事だったのかもしれない。

　ため息をつき、進捗を忘れないように挟んでいたいらない紙を三冊分進める。

　館長のことだってそうだ。

　私がおかしいと思っただけで、みんなにとっては普通のことだった。

　ただ余計なことに首を突っ込んで、時間だけ浪費していたのだ。

　こんな無能に、給料なんてやっていいのだろうか。

　税金から出ているんだ。いいわけない。

「でも……」

　それでも、少し気になった。

　館長が死んだ現場。

　就業時間は過ぎている。残業代は、申請しなければ出ない。申請しなければいい。私が業務以外のことで勝手に職場に残るだけだ。

　……辞めるにしても、せめて心のモヤモヤをとって、潔く辞めたい。

　魔導書庫にはなにもなく、館長が変死するのも、ここではごく当たり前のことだった――退職するなら、そう納得して、退職したい。

　私は、館長が探ろうとしていた右奥あたりに足を運んだ。

　未登録の魔導書と違い、登録済みの古い魔導書が並んでいる。

　やはり、とくになんの変哲もない書架だ。

　書架に収まっていた魔導書を一冊手に取ってみる。

「ん？　……『おいしいパウンドケーキ』？」

　書名を確認して、私は首をかしげた。

　なんだこれ。

　魔導書じゃない。

　ただのレシピ本だ。

　しかも表紙の写真は、メラニーさんが持ってきてくれたものに良く似ていた。

「なんでこんなものが、魔導書の本棚に……？」

　誰かの（・・・）配架ミス（・・・・）だろうか（・・・・）？

　分類が魔導書の分類になっている。

　料理はべつの分類のはずだ。

　明らかに違う本が、魔導書として、書架に入れられている。

「これ、本当の所蔵場所はどこだろう？」

　資料番号付きのバーコードがちゃんと貼ってある。

　きっとシステムに所蔵情報が登録されているはずだ。

　検索してデータをみてみよう。

　タブレットの置いてある机の場所まで戻り、リンクスの蔵書検索画面で、本に貼ってある資料番号を調べてみる。

「あれ？」

　バーコードリーダーは片づけてしまったので、番号を手打ちで入力し検索したところ、結果はゼロ件だった。

　打ち間違いだと思って、もう一度検索する。でも結果は同じ。

　資料番号で検索をかけて反応がないということは、それは登録されていない本だということだ。

　おかしいな。

　分類とバーコードだけ貼って登録し忘れたのだろうか。

　数字の打ち間違いかもしれない。

　次は本のタイトル――『おいしいパウンドケーキ』で検索してみる。

「…………！」

　今度は、何件か検索に引っかかった。

　リストを表示させる。

　けど、並んでいるのは似ているタイトルやジャンルの図書のみだった。『おいしいパウンドケーキ』という書名の図書はリストに出てこなかった。

　明らかに違う本が、魔導書として、魔導書の分類で書架に入れられていた。しかも登録もされていない。

　明日依子さんたちに心当たりないか訊いてみよう。

　私は机の上に『おいしいパウンドケーキ』を置く。

　少し、得意げになる。私だって、誰かの間違いに気づくことはできる。ジップさんにいろいろ言われたが、そのへんは誇ってもいいはずだ。

「ほかの図書は、大丈夫なんだよね……？」

　私は、ほかにおかしな本はないかと同じ本棚へ戻って確認した。

「あ、あれ……？」

　紙。

　進み具合を忘れないように未登録ゾーンの本棚に挟んでおいた紙が、『おいしいパウンドケーキ』のあった書架に移動している。

　そこは登録済みの図書が置かれた書架のはずだ。未登録ゾーンとは関係ない。

　未登録ゾーンのところに挟んだのは、ちゃんと覚えている。だってまだ数える程しか魔導書の登録は進んでいない。

　それに、今さっきの出来事だ。何日も前の情報ではない。

　私は、こんなところに挟んだ覚えはない。

　なんでこんなところにある？

「……誰が、こんなところに？」

　紙に書いてある「登録ここまで終了」というメモは、私の字だ。手に取らなくてもわかる場所に書いてある。別の違う紙ではない。

　いつだ。ついさっき私が触ったものだ。誰も移動させられるはずはない。

　ここには私しかいない。

　移動させられるとしたら、私しかいない。

　夢遊病か何かだろうか？　無意味な場所に移動させてたのを忘れていたのだろうか？

　とにかく、取らないと。

　紙を取って、正しい場所に戻さないと。

　私は背伸びをして、挟んである紙に右手を伸ばした。

　紙を取る前に、手首が、突然切断された。

「――あっ、ぐっ！？」

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。

　激しい痛みとともに手首が私から離れ、床に落ちた。

　本棚に注意を向けていた、その刹那に。

「あああああ……っ！」

　手を押さえながら、呻く。

　激痛に、上体が床に吸い寄せられるように曲がる。

　血に濡れて床に落ちている、私の手首から先。

　鋭利なもので切断されたかのような切り口から、血に濡れた骨や筋繊維が確認できた。

　左手で押さえている右手首のあたりから、とめどなく血が溢れている。

　痛い。痛い。痛い。

　うめいていると、後ろから、誰かに頭を掴まれたような感触がした。

「！」

　私の体はびくりと反応して、動けなくなった。

　細く固い指に、ものすごい力で後頭部を鷲掴みにされている感触がする。

　ぶちぶちと、髪の抜ける音がする。

　振り向こうとしても、恐怖で体が動かない。

　心臓が早鐘を打つ。息が荒くなる。呼吸が、いまだかつてないほど苦しい。

　誰もいないはずだ。ここには、私以外には。

　入り口は一つしかない。入ってくればすぐにわかる。

　誰も、いるはずがないのだ。

　――さらに首筋に、冷たくて固いものが押し付けられた。

　ぞわりとした恐怖が這い上がってきて、私は総毛立つ。

　それは湾曲する、鋭利な草刈り鎌のような刃物に思えた。

「えっ、ちょっ、ちょっと待って……」

　鋭利そうな刃は容赦なく、ためらいなく、私の首に食い込んでいく。

　首にも熱い痛みが走る。

　温かい血が胸元を流れる、きもちのわるい感覚。

　涙が流れた。

　それだけで私は、何もできない。

「なにこれ。嘘、いや、待って」

　なにをするつもりなんだ。

　後ろの誰かは、私に、なにをするつもりなんだ。

　どうして、なんのために、私にこんなことを。

「やめて、やめて、やめ――」

　なんで。

　なんで私はこんなところに就職してしまったんだろう？

　わずかな後悔のあとに勢い良く刃が滑って、声を上げる暇もなく、吹き出す赤い液体が涙と混ざって宙を舞うさなか――私の視界は真っ暗に染まった。