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7．飲み会

次の日、和馬が嬉ししそうに俺の元にやってきた。

「圭太、飲み会今度の金曜日に決まったから。ちゃんと予定空けておけよ」

「飲み会？合コンじゃなかったんだっけ?」

「そう言っといたほうが、お前来やすいかと思って」

「バカか」

俺は呆れて笑った。

「予定大丈夫だろ?」

「うん…まあ」

金曜日か。

もともと乗り気じゃないのに、金曜日なら尚更だ。

金曜日帰りが遅くなって、土曜日起きられなくて優月に会えなかったらどうしてくれる。

って、俺は自分の考えのみみっちさに苦笑いした。

「なに笑ってんの?」

見られたか。

「いや、別に。金曜日のこと分かったよ。逃げたりしないから心配すんな」

そう言った俺を、和馬はじっと見た。

「なんだよ?」

「圭太、俺の言うことじゃないけどさ、もういい加減優月さんのことは吹っ切った方がいいと思うよ。色んな奴に会ってみるのもいいと思う。もしかしたら、優月さんよりお前に合う奴がいるかもしれないし」

やっぱり和馬、そんなこと考えてたんだな。

今回の合コンだって、多分俺のためなんだ。

余計な気、遣いやがって…。

「…そんなこと、分かってるよ」

頭では分かっているんだ。

理屈では分かっているんだよ、和馬。

だけど。

笑って見せたつもりだったけど、俺はうまく笑えていただろうか。

夜の街を、目的地に向かって歩いた。

飲みに出たりする事なんてほとんどないから、久しぶりだ。

飲み会の場所はすぐに分かった。

店に着くと、和馬が奥の方から大声で手を振っている。

「圭太〜〜。こっちこっち！」

店中の視線が俺に向かっている気がする。

あいつ、後で殴ってやる。

席に着くと、既に全員が揃っているようだった。

男は俺と和馬と同じ学部の小田と林。

女の方も4人で…見たことあるような、ないような。

よくは分からなかった。

「じゃ、全員揃ったし、乾杯と行きますか。全員とりあえず生でいいよね」

和馬が場を仕切りだす。

こういうことをさせたら、こいつは本当にうまい。

気を遣うし、盛り上げ上手だし…。

それが余計に、和馬を「いい人」ってだけの存在にしてしまうのかもしれないけれど。

既に人数分注文してあったジョッキを、「乾杯」とみんなで合わせる。

俺も小さく「乾杯」と言って、中身を少しだけ飲んだ。

苦い。

自慢じゃないけど、俺はアルコールが苦手なんだ。

特にビールは苦くて苦手。

こういう席にも何度か出たことはあるけれど、ビールが苦手だとか言うと、「可愛い」とか何とか言われてむかつくから、言わないことにはしているけれど。

和馬が色々注文したり、場を盛り上げたりで、すぐに俺以外は打ち解けたようだった。

俺も最初は何とか話しに加わろうと思ったけれど、その試みも長くは続かなかった。

ダメなんだ。

無理をしてまでこの場になじもうとは思えない。

それでも和馬の顔を潰すわけにもいかないし、それなりに話をあわせる。

自己紹介だ、とか言われて「藤本圭太です。よろしく」とかなんとか言ったのは覚えているけれど、他の奴がなんて名前だったとか、なんて言ったのかなんて、ひとつも覚えていない。

気が付けば、席替えが始まり、俺の隣に小柄な女が座っていた。

「はい」

隣に座った女が、唐突に俺にカクテルの入ったグラスを差し出す。

「なに?」

意味が分からずその子の顔を見ると、大きな目がにっこりと笑った。

「圭太君、ビールダメなんでしょ」

「は？」

「だってさっきから、全然減ってないよ。だから、カクテルなら飲めるかと思って。あ、私の名前は赤城雛子（あかぎひなこ）だよ。私の名前も覚えてないでしょ?」

赤城雛子は、カクテルのグラスを俺に差し出した。

「大丈夫だよ。私、口つけてないから」

「…ありがとう」

俺はカクテルのグラスを受け取ると、口をつけた。

甘い液体が喉を降りていく。

ビールはダメでも、甘いカクテルならそんなに嫌いじゃなかった。

それにしても、俺がビールが嫌いなことも、名前を覚えていないってこともよく分かったな。

「何で分かったの?」

赤城は、肩くらいでゆるく巻いた髪を揺らして「ふふ」と笑った。

「だって、ずっと見ていたから」