人類に見捨てられた地上で、俺と機械の少女だけが空を見る

第8章：『無邪気な捕食者と、赤ずきんの狂宴』

その場所は、かつて世界で最も人が行き交う交差点だったという。 　だが今、そこに転がっているのは人ではない。 　スクラップの山だ。

「……ひどいな。共食いか？」

　俺は愛用の対物ライフルを構え、スコープ越しに惨状を覗いた。 　渋谷スクランブル交差点。 　そこには、数十体もの『天使』の残骸が散乱していた。だが、銃撃や爆撃によるものではない。 　手足を引きちぎられ、首をねじ切られ、中枢コアを強引に抉り出された痕跡。 　まるで、巨大な子供が癇癪（かんしゃく）を起こして人形を壊したような、無慈悲な暴力の跡だった。

「否定します、クロト。天使に共食いの習性はありません」

　アイリスが油断なく周囲を警戒しながら進む。 　その背中には、アガルタから奪取した巨大な『対艦用チェーンソー剣』が鎮座している。

「それに、見てください。あの中央にいる個体……『セラフィム級』です」

　俺は息を呑んだ。 　セラフィム級。アガルタ防衛軍が一個中隊で挑んでも全滅しかねない、エリアボスだ。 　その巨体が、地面に縫い付けられるように仰向けに倒れている。 　そして、その巨体の上に――**「それ」**はいた。

　赤いレインコート。 　雨に濡れたその鮮やかな赤色は、灰色の世界で異様なほどに浮いていた。 　フードを目深に被った小柄な人影。見た目は、十代半ばの少女に見える。

「♪〜、あーかい、おめめの、うさぎさん〜」

　鈴を転がすような、可愛らしい歌声。 　少女は楽しそうにハミングしながら、瀕死のセラフィム級の胸部に手を突っ込んでいた。 　グチャリ、という湿った音が響く。 　彼女は素手で、鋼鉄の装甲を豆腐のように引き裂き、中から脈動するコアを掴み出したのだ。

「あはっ！　みーつけた。キラキラしてて綺麗！」

　少女は無邪気に笑うと、そのコアを握りつぶした。 　プシュウウウ……。 　怪物が最期の断末魔を上げ、沈黙する。

「……何者だ？　人間か？」

　俺の呟きに、少女がピクリと反応した。 　彼女がゆっくりとこちらを振り向く。 　フードの下から覗いたのは、黄金色の瞳。そして、人間離れした鋭い八重歯。

　ドクン。 　俺の心臓が警鐘を鳴らす。『共感接続（エンパシー・リンク）』が、かつてないほどの激痛とノイズを俺の脳に叩き込んだ。 　感情が読めない。いや、感情が「混沌（カオス）」そのものだ。

「あ……人間だ！　それに、お人形さんも！」

　少女――イヴは、パッと顔を輝かせた。 　血まみれの手をレインコートで拭いながら、スキップするように瓦礫を降りてくる。

「ねえねえ、遊んでくれるの？　私、退屈で死んじゃいそうだったの！」 「止まれ！　それ以上近づくな！」

　俺は警告し、威嚇射撃を足元に行う。 　コンクリートが弾け飛ぶ。だが、イヴは瞬き一つしなかった。

「あはは！　バンバンって音、好き！　もっとやって！」 「……会話が成立しません。戦闘準備」

　アイリスが前に出る。背中のチェーンソー剣を引き抜いた。 　全長二メートルの鉄塊。 　トリガーを引くと、ブォォォォン！！　という凶悪なエンジン音が咆哮を上げた。高速回転する刃が、雨粒を弾き飛ばす。

「すごーい！　大きくて強そう！　ねえポチ、あれに勝てる？」

　イヴが指を鳴らす。 　すると、瓦礫の影から、首輪をつけられた『天使』たちが現れた。 　四足歩行型の獣のような個体。だが、その目は虚ろで、明らかにイヴの支配下にあった。

「行け、ポチたち！　ご飯の時間だよ！」

　イヴの号令と共に、三体の獣型天使が襲いかかってくる。 　速い。だが――。

「邪魔ですッ！！」

　アイリスが一閃した。 　横薙ぎに振るわれたチェーンソー剣が、空間ごと断ち切るような軌跡を描く。 　ギャリガリガリガリッ！！ 　凄まじい切断音。 　先頭の一体が、悲鳴を上げる間もなく上下真っ二つに両断された。飛び散る体液の雨の中、アイリスは回転の遠心力を利用して二撃目、三撃目を叩き込む。

　圧倒的だ。 　パイルバンカーが「点」の破壊なら、このチェーンソー剣は「面」の暴力。 　一瞬で三体の怪物が肉塊へと変わった。

「対象沈黙。……クロト、この少女は危険です。通常の人間ではありません」

　アイリスは剣の回転を止めずに、切っ先をイヴに向けた。 　しかし、イヴは恐怖するどころか、うっとりとした表情で拍手していた。

「強い強い！　素敵だよ、お姉ちゃん！」

　イヴは一歩、また一歩と近づいてくる。 　アイリスの殺気を受けても、まるで春の野原を歩くように。

「ねえ、その体……どこで作ったの？　アガルタの匂いがするけど、もっと別の……懐かしい匂いもする」

　彼女は鼻をくんくんと鳴らした。

「私と同じ。『混ざりもの』の匂い」

「……何？」

　アイリスが眉をひそめる。 　イヴの黄金の瞳が、妖しく細められた。

「今はまだ壊すのがもったいないなぁ。もっと熟してから食べたいかも」

　彼女はふわりと跳躍した。 　人間には不可能な跳躍力で、信号機の上に軽々と着地する。

「私はイヴ。また遊ぼうね、お姉ちゃん、お兄ちゃん。……次は私の『本気』を見せてあげる」

　クスクスという笑い声を残し、赤い影はビルの谷間へと消えていった。 　後に残されたのは、解体された天使の山と、降り止まぬ雨音だけ。

「……『混ざりもの』……」

　アイリスが低い声で反芻する。 　俺は震える手でライフルの安全装置を戻した。 　間違いない。 　あれは『天使』でも『葬送機』でもない。 　この地上には、俺たちの知らない第三の勢力が存在している。