第7章：『硝煙を洗い流す、泡沫（うたかた）の極楽浄土』
人間らしさ、というものを定義するのは難しい。 だが、少なくともこの数日間、俺たちは泥と油と、乾いた血の臭いにまみれた獣だった。
「……痒い」
俺はボロボロのシャツの上から背中を掻いた。 肋骨の痛みは引いてきたが、衛生状態の悪化は精神を摩耗させる。特に、この湿度の高い日本の廃墟では尚更だ。
「クロト、不快指数が上昇しています。衛生状態の改善を推奨します」 「分かってるよ。だが、水がな……」
俺は窓の外を見た。雨は止んでいるが、水道などとうの昔に止まっている。 しかし、ここは元・超高級ホテルだ。
「アイリス、屋上の貯水タンクの状態は？」 「確認済みです。フィルタリング装置を通せば、生活用水として使用可能です。……まさか」 「そのまさかだ。やるぞ、アイリス。この部屋のジャグジーを復活させる」
俺の宣言に、アイリスの赤い瞳がパチクリと瞬いた。 そして次の瞬間、彼女は「了解！」と力強く頷き、スラスターを吹かして部屋を飛び出していった。
＊＊＊
そこからの作業は、執念の一言に尽きた。 俺は配管工よろしくパイプを繋ぎ直し、アイリスは怪力に物を言わせて瓦礫を撤去し、屋上からホースを引き込んだ。 熱源は、地下駐車場から回収した電気自動車のバッテリーと、携帯用投げ込みヒーター。
そして数時間後。 スイートルームのバスルームに、温かい湯気が充満していた。
ガラス張りの浴室。眼下には崩壊した東京の夜景。 そして目の前には、並々と湯を湛え、ブクブクと泡を立てる円形のジャグジー。
「……文明の勝利だ」 「驚異的です、クロト。廃材だけで給湯システムを構築するとは」
アイリスが感心したように湯船を見つめる。 さて、一番風呂と行きたいところだが――。
「じゃあ、俺は先に入るよ。お前もあとで……」 「待ってください。貴方は負傷者です。一人での入浴は転倒のリスクがあります」
アイリスは真顔で言い放つと、迷いなく自身のドレスのファスナーに手をかけた。 シュルリ、と黒い布が床に落ちる。
「おいっ！？」 「入浴介助を行います。背面の洗浄、および患部の保護。……アンドロイドである私には、恥辱という概念はありません。合理的判断です」
露わになったのは、神が作りたもうた彫刻のように完璧な肢体だった。 継ぎ目のない白い肌。胸元に刻印された『No.704』のバーコードだけが、彼女が工業製品であることを示している。 俺は目のやり場に困りつつ、その「合理的判断」に従うしかなかった。
＊＊＊
チャプン、と湯が溢れる音が響く。 広い浴槽の中、湯気越しに向かい合う二人。 お湯の温度は完璧だ。固まっていた筋肉が解けていくのが分かる。
「失礼します。背中を流します」
アイリスが俺の背後に回り込む。 彼女の手には、タオル代わりの柔らかい布。 優しく、丁寧に。彼女は俺の背中の泥を拭っていく。
「……痛くありませんか？」 「ああ、極楽だ。……上手だな」 「学習しました。力加減、指圧の角度。貴方が心地よいと感じるパターンを」
彼女の指先が、首筋から肩甲骨へと滑る。 冷たいはずの機械の指が、お湯の熱を吸って温かい。 背中に触れる彼女の肌の感触に、俺の心臓は少しだけ早鐘を打っていた。
「……不思議です」
アイリスがぽつりと呟いた。
「私の肌には温度がないはずなのに、貴方に触れていると、内部フレームの温度が上昇します。冷却ファンが回っていないのに、熱いのです」 「それを、人間は『温もり』って呼ぶんだよ」 「温もり……。これが？」
彼女は俺の背中に、こつんと額を押し付けた。 濡れた髪が肌に張り付く。
「アガルタでは、私はただの『数字』でした。壊れれば交換される部品。……でも、貴方は私を『アイリス』と呼び、壊れたら直してくれる。……そして、一緒にお風呂に入ってくれる」 「当たり前だろ。お前は俺のパートナーだ」
俺が振り返ると、湯気で上気したように見える彼女の顔があった。 赤い瞳が、とろんと潤んでいる。 それは間違いなく、ただの機械が見せる表情ではなかった。
「……ありがとうございます、クロト。この機能の名前はまだ分かりませんが、……悪くありません」
彼女は小さく微笑むと、俺の肩にお湯をかけた。 硝煙と血の臭いは消え、代わりに甘い石鹸の香りがバスルームを満たしていた。
＊＊＊
風呂上がり。 俺たちはバスローブ（これも備品だ）を羽織り、窓際のソファで夜景を見下ろしていた。 体は温まり、清潔な服に包まれている。これ以上の贅沢はない。
アイリスは濡れた髪をタオルで拭きながら、不意に眉をひそめた。
「……どうした？」 「いえ……ノイズです。先ほどから、メモリの深層領域で、未知のファイルが干渉してきています」 「戦闘のダメージか？」 「いいえ。……これは、誰かの『記憶』？ 青い花、ピアノの旋律、そして……笑顔の貴方」
俺は息を呑んだ。 青い花。ピアノ。そして俺の笑顔を知っている人物。 それは、三年前に死んだ俺の姉、セレンが好きだったものだ。
「アイリス、その記憶は……」
俺が問いかけようとした瞬間。 ドォォォォン！！ 遠くで爆発音が響き、窓ガラスがビリビリと震えた。
俺たちは弾かれたように窓に張り付く。 数キロ先、旧・渋谷方面。 夜空に向かって、巨大な赤い信号弾が打ち上がっていた。 それを取り囲むように群がる、無数の『天使』の影。そして、それらを一方的に蹂躙する、青白い閃光。
「高エネルギー反応。……識別信号、所属不明機」
アイリスの目が、瞬時に戦闘モードへ切り替わる。 安息の時間は終わりだ。 その光の中心には、俺たちがまだ知らない「地上の支配者」が待ち構えている。
