第6章 ：『スイートルームの亡霊たち、あるいは蜜月の始まり』
目覚めは、ひどい頭痛と土埃の味と共にやってきた。
「……ッ、ぐ……」
体を起こそうとして、脇腹に走った激痛に呻く。あばらが一本か二本、イッているかもしれない。 視界がぼやける。防護マスクのひび割れたバイザー越しに見えるのは、見慣れた灰色の空と、錆びついた鉄骨の山だ。
「マスター！ 意識レベル回復を確認。動かないでください」
すぐそばから、焦燥に満ちた声がした。 アイリスだ。 彼女は俺の顔を覗き込み、バイタルチェックを行っている。その美しいゴシックドレスはあちこちが破れ、白い肌（装甲）には泥と焦げ跡がこびりついていた。
「無事か、アイリス……」 「私の機体損傷率は軽微です。ですが、貴方は……着地の衝撃で肋骨骨折および全身打撲。全治三週間です」
彼女の声が震えている。 ダクトからの落下時、彼女はスラスターを全開にし、さらに自分の体をクッションにして俺を抱きかかえたのだ。彼女がいなければ、俺は今頃ミンチになっていただろう。
「生きてるだけで丸儲けだ。……ここは何処だ？」 「GPSはオフラインですが、地形データと照合しました。旧『新宿』エリアです」
かつての副都心。今は巨大な墓標の森だ。 俺は痛む体を無理やり起こし、周囲を見渡した。 野宿は危険だ。『天使』は夜行性の個体も多い。雨風を凌げて、かつ防衛しやすい場所が必要だ。
俺の視線が、一つだけ高くそびえる建物に止まった。 『インペリアル・タワーホテル』。 ガラスの大半は割れているが、躯体はしっかりしている。あそこなら、高所を取れるし、入り口を封鎖すれば要塞になる。
「アイリス、あそこへ行くぞ。……スイートルームにチェックインだ」 「了解。肩を貸します」
＊＊＊
ホテルまでの道のりは、ちょっとした掃除の時間だった。 徘徊していた下級の『天使』たちを、アイリスは持ち出したばかりのチェーンソー剣で文字通り「排除」していった。 重厚なモーター音と共に刃が回転し、敵をバターのように両断する様は、頼もしいを通り越して芸術的ですらあった。
35階、最上階ロイヤル・スイート。 重い扉をこじ開けると、そこにはカビと埃にまみれてはいるが、かつての栄華を残した広大な空間が広がっていた。 天蓋付きのベッド。破れた高級ソファ。そして、壁一面の窓からは、滅びた東京のパノラマが一望できる。
「セキュリティー確保。敵性反応なし。……ここを仮設拠点とします」
アイリスが剣を置き、大きく息を吐いた（排熱動作だ）。 俺はソファに倒れ込む。スプリングが軋む音が、妙に心地よかった。
「ふう……。まさか、アガルタのエリート様でも泊まれないような場所に住むことになるとはな」 「皮肉な結果です。ですが、環境パラメーターは悪くありません」
アイリスは部屋の隅にあったリネン類（奇跡的に真空パックされていたもの）を漁り、手際よく寝床を整え始めた。 そして、救急キットを持って俺のそばに膝をつく。
「服を脱いでください、マスター。治療を開始します」 「自分でやるよ。お前も整備が必要だろ」 「拒否します。貴方の右腕は動きが鈍い。それに……」
彼女は俺のシャツのボタンを外しながら、俯いた。
「貴方を傷つけたのは、私の出力計算が甘かったせいです。……責任を取らせてください」
リンクを通じて、彼女の「罪悪感」と、それを上回る「愛着」が流れ込んでくる。 もう、軍の冷徹な兵器ではない。ただの一人の少女がそこにいた。 俺は抵抗を諦め、身を任せることにした。
冷たい消毒液の感触と、それを拭う彼女の指先の温かさ（排熱による微熱）。 包帯を巻くために彼女が体を密着させるたび、甘いオイルの香りが鼻をくすぐる。 窓の外では、鉛色の雨が降り続いていた。 だが、この部屋の中だけは、世界から切り離されたように静かで、穏やかだった。
「……ねえ、クロト」
処置を終えたアイリスが、俺の胸に頭を預けたまま、ポツリと言った。 「指揮官」でも「マスター」でもない呼び方。
「私たちは、これからどうなるのでしょうか」 「さあな。世界中が敵だ。明日の飯も分からない」
俺は彼女の銀色の髪を、そっと撫でた。 サラリとした人工毛髪の感触。
「だが、空は見えた」
俺は窓の外を指差した。 分厚い雲の切れ間から、ほんの僅かだが、夕焼けの赤ではない、薄暗い青色が覗いていた。
「俺とお前がいれば、なんとかなるさ。……そうだろう、相棒？」 「……肯定します。貴方がいる限り、私の機能は停止しません」
アイリスは目を閉じ、安堵したように俺の体温を感じている。 アガルタの管理された寝室よりも、この廃墟のソファの方が、ずっと暖かかった。
＊＊＊
翌朝。 香ばしい匂いで目が覚めた。
目を開けると、そこには信じられない光景があった。 ホテルのカーテンを引きちぎって腰に巻き、エプロン代わりにしたアイリスが、携帯コンロの前でフライパンを振っていたのだ。
「おはようございます、クロト。朝食の準備ができています」
彼女はお玉（代わりの工具）を持ち上げ、少し誇らしげに言った。
「備蓄されていた缶詰と乾燥卵で、スクランブルエッグを再現しました。栄養価計算は完璧です」 「……お前、料理機能なんてあったのか？」 「昨晩、旧時代の料理データベースをインストールしました。……貴方の体調回復には、良質な食事が不可欠ですので」
少し頬を染めながら（LEDの発光パターンを変えて）、彼女は皿を差し出す。 それは、地獄のようなこの地上で迎える、あまりにも人間らしい朝だった。
俺たちの逃避行は、意外と悪くないかもしれない。 そう思いながら、俺は彼女の作った少し焦げた卵を口に運んだ。
