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第3章『欺瞞の歌声と、帰還する異端者（アウトサイダー）』

廃墟の闇を切り裂くように、その信号は点滅していた。

　瓦礫に埋もれた交差点。雨に濡れたコンクリートの陰に、人の形をした何かがうずくまっている。　ボロボロの軍用ポンチョ。その隙間から覗くのは、泥に汚れた女性の顔だ。彼女は震える手で発信機を握りしめ、うわ言のように助けを求めている。

「……識別信号、友軍歩兵（インファントリー）。第302部隊の生き残りと推測されます」

　アイリスがスコープを覗き込みながら、事務的な口調で報告する。　だが、俺の背筋には冷たい汗が伝っていた。

（おかしい）

　俺の固有能力――『共感接続（エンパシー・リンク）』。　アイリスとパスを繋いでいる今、俺の脳内には彼女の視覚情報と、周囲の空間認識情報が流れ込んでいる。　だが、それとは別に、俺の本能が警鐘を鳴らしていた。

　あの「生存者」からは、恐怖も、痛みも、焦燥も伝わってこない。　あるのは、底知れない「食欲」のような粘着質なノイズだけ。

「アイリス、射撃体勢」「……？　指揮官、対象は非戦闘員（シビリアン）の可能性があります。保護プロトコルを優先すべきでは？」「いいや、違う。あれは人間じゃない」

　俺は断言した。　通常の指揮官なら、生存者発見の功績に目がくらんで飛び出していただろう。だが、俺には視（み）える。奴の「擬態」の下にある、醜悪な機械の駆動音が。

「撃て。脳天だ」「……了解。指揮官の判断を信じます」

　アイリスに躊躇はない。　彼女は巨大な『葬送の杭（パイルバンカー）』を構え直し、その先端をうずくまる女性に向けた。距離は五十メートル。

　ドォォン！！

　炸裂音が轟く。　杭が射出された瞬間、うずくまっていた「女性」がバネ仕掛けの人形のように跳ね起きた。　顔面が中央からパカりと割れ、花弁のような口器と、回転する鋸（ノコギリ）が露出する。

『ギシャアアアアアッ――！？』

　悲鳴は、断末魔へと変わった。　アイリスの放った杭は、正確に怪物の口腔内へ突き刺さり、その中枢コアごと上半身を粉砕したのだ。　肉片と機械部品が雨の中に飛び散る。

「擬態型（ミミック）……『歌姫（セイレーン）』種か」

　俺は吐き捨てるように言った。　救助信号を囮に人間を誘き寄せる、悪趣味な『天使』だ。最近、前線での行方不明者が増えている原因はこれだろう。

「驚きました。熱源反応も生体パターンも、完全に人間と一致していました。なぜ見抜けたのですか？」

　アイリスが硝煙を纏ったまま、不思議そうに振り返る。

「勘だ。……それと、あいつからは『心』の音がしなかった」「心……。非科学的かつ抽象的なパラメータです」

　彼女は呆れたように首を振ったが、その声色には少しだけ、俺への信頼の色が混じっていた。

「脅威排除を確認。……帰投しましょう、クロト」

　初めて、彼女が俺の名を呼んだ気がした。

　***

　地上と地下世界を繋ぐ巨大エレベーター『バベル』。　その重い扉が開くと、そこは別世界だった。

　無機質な白い壁。清潔すぎる空気。そして、鼻につく消毒液の臭い。　地下都市要塞アガルタの軍事区画だ。

　泥と油にまみれた俺たちがゲートをくぐると、周囲の空気が一変した。　すれ違う白い制服の将校たちが、露骨に眉をひそめ、道を避ける。

「うわ、臭うぞ。また『処理班』か」「あんな旧型の鉄屑（スクラップ）を連れて、よく生きて戻ってこられたな」「どうせ安全地帯で隠れていただけだろう」

　陰口が聞こえてくる。　アガルタにおいて、最新鋭の量産型アンドロイドを指揮するエリート部隊にとって、遺物（ロスト・テクノロジー）を使い回す俺たちのような部隊は、野蛮な「ゴミ拾い」でしかない。

　アイリスが無表情のまま、巨大な杭を引きずって歩く。　床に金属が擦れる音が、周囲の嘲笑を切り裂くように響いた。

「……指揮官。彼らの発言は、私のスペックに対する侮辱と判断します。威嚇射撃の許可を」「却下だ。弾がもったいない」

　俺は苦笑して彼女を制する。　だが、その時。

「やあ、クロト少尉。無事だったかね？」

　ねっとりとした声が降ってきた。　現れたのは、金髪をオールバックにした優男。最新鋭部隊を率いるシュナイダー中尉だ。彼の後ろには、同じ顔をした量産型の美しいアンドロイドが三体、侍っている。

「シュナイダー中尉。……お陰様で」「いやあ、心配していたんだよ。君のところの『お婆ちゃん』人形が、また故障して動けなくなるんじゃないかってね」

　シュナイダーはアイリスを値踏みするように見下ろし、嘲笑った。

「見てくれよ、その傷だらけの装甲。貧乏くさい。やはり兵器は最新鋭に限るよ。スマートで、従順で、使い捨てが利く」

　彼の後ろの量産機たちは、表情一つ変えず、ただ人形のように佇んでいる。　アイリスの赤い瞳が、微かに細められた。　俺には分かる。リンクを通じ、彼女の中で静かな「怒り」の電圧が上がっているのが。

　俺はシュナイダーの前に一歩踏み出した。

「中尉。一つ訂正を」「ん？」「こいつは旧型じゃない。……『ヴィンテージ』です。それに」

　俺はアイリスの肩に手を置いた。

「こいつは一度の出撃で、中尉の部隊が一ヶ月かけて倒す数の『天使』を狩ってきた。その傷は、勲章ですよ」

　俺の言葉に、シュナイダーの顔が引きつる。　彼も気づいたのだ。アイリスの背負う『葬送の杭』の先端に、上級個体のコアの破片が付着していることに。　それは、彼の部隊が決して倒せなかった獲物の証拠だった。

「な……っ！？」「行こう、アイリス。オイル交換の時間だ。約束通り、最高級のやつを奢ってやる」「……了解（ラジャー）、マスター」

　アイリスはシュナイダーたちを一瞥もせず、俺の後ろをついてくる。　その足取りは、心なしか弾んでいるように見えた。

　背後でざわめきが広がる中、俺たちは「ホーム」である整備ドックへと向かう。　だが、この時の俺はまだ気づいていなかった。　今回持ち帰った戦闘データが、軍の上層部――そしてアガルタの根幹を揺るがす騒動の火種になることを。