人類に見捨てられた地上で、俺と機械の少女だけが空を見る

第27章 ：『地図なき旅路、あるいは恋人ごっこの距離感』

風の匂いが変わった。 　かつての鉄錆と腐敗臭を含んだ風ではない。緑と、湿った土の匂い。

　俺たちは改造した軍用バイク『スレイプニル』を駆り、鬱蒼とした森林地帯を抜けていた。 　旧時代の国道はひび割れ、アスファルトの隙間から太い蔦が絡みついている。

「……クロト。心拍数が平常時より15%上昇しています。疲労ですか？　それともバイクの振動によるストレス？」

　背中から、インカム越しにアイリスの声が響く。 　彼女の腕は俺の腰にしっかりと回され、ヘルメット越しの頭が俺の背中に預けられている。 　密着度はゼロ。 　硬質な装甲の感触と、内部フレームの温かい熱が背中から伝わってくる。

「……お前が強く抱きつきすぎなんだよ。苦しい」 「否定します。悪路におけるタンデム走行では、密着による重心統一が最も安定的です。これは貴方の安全を確保するための、極めて合理的なフォームです」

　アイリスは平然と言い放ち、さらにギュッと腕に力を込めた。 　肋骨が軋む。だが、不思議と不快ではなかった。 　アガルタを出て一ヶ月。 　俺たちは特定の拠点を持たず、ヴァネッサたち人類連合の依頼を受けて各地を転々とする「遊撃屋」のような生活を送っていた。

　＊＊＊

　陽が傾きかけた頃、俺たちは廃墟となったガソリンスタンドでバイクを止めた。 　屋根があり、見晴らしも良い。今夜の宿はここだ。

　俺が枯れ木を集めて焚き火を起こすと、アイリスが慣れた手つきで缶詰のスープを温め始めた。 　その横顔は、戦闘兵器の冷徹さを潜め、どこか家庭的な柔らかさを帯びている。

「クロト。質問があります」

　スープを渡しながら、彼女が唐突に切り出した。

「先日ダウンロードした旧時代の小説データに、『新婚旅行（ハネムーン）』という概念が登場しました。男女が二人きりで、見知らぬ土地を旅し、親密な時間を過ごす……と定義されています」 「……ブフッ！」

　俺は熱いスープを吹き出しそうになった。

「現在の私たちの状況は、この定義に89%合致しています。……つまり、私たちは現在、ハネムーン中と定義してよろしいでしょうか？」

　彼女は真顔だ。赤い瞳が純粋な知識欲で輝いている。

「ち、違う！　俺たちは任務中だ！　それにハネムーンってのは、その……結婚した夫婦がするもんだ」 「結婚……。契約の儀式ですね。では、アガルタを壊滅させた際に交わした『死ぬまで一緒だ』という契約は、結婚に該当しないのですか？」

　痛いところを突く。 　確かにあの時、俺たちは魂レベルで誓いを立てた。あれ以上の契約書なんて、この世界のどこにもないだろう。

「……まあ、似たようなもんかもな」 「了解。では、当面はこの旅を『ハネムーン・ミッション』と呼称します」

　アイリスは満足げに頷くと、俺の隣にぴたりと寄り添って座った。 　肩が触れ合う。 　こんな穏やかな時間が、ずっと続けばいい。 　本気でそう思ってしまうほど、今の俺たちは満たされていた。

　だが、世界はそれを許さない。

　＊＊＊

　翌日。 　俺たちは補給のために、地図にある小さな集落へ向かった。 　だが、村の入り口に立った瞬間、違和感が肌を刺した。

「……静かすぎる」

　鳥の声もしない。風の音さえ消えている。 　そして、村全体が鮮やかすぎる「緑」に覆われていた。 　民家の屋根、壁、そして路上に放置された車まで、見たことのない毒々しい色の花が咲き乱れている。

「生体反応あり。ですが……波形が異常です」

　アイリスが『アズラエル』を実体化させる。 　俺たちは警戒しながら広場へと進んだ。 　そこで見た光景に、息を呑んだ。

　人だ。 　数十人の村人たちが、広場の中央で立ったまま動かない。 　いや、動けないのだ。 　彼らの足は地面に根を張り、皮膚からは枝が生え、頭部には巨大な花の蕾が寄生している。 　まるで、人間が植物の「植木鉢」にされたような姿。

「う……あ……」

　一人が微かに呻いた。まだ生きている。 　生きたまま養分を吸われているのだ。

「酷い……。これは『天使』の捕食行動ではありません」

　アイリスが怒りに声を震わせる。 　その時、花畑の奥から、優雅な拍手が聞こえてきた。

「おやおや、珍しいお客さんだ。肥料になりに来たのかい？」

　現れたのは、真っ白なスーツを着た細身の男だった。 　緑色の長髪。手には園芸用の鋏を持っている。 　その背中には、昆虫の羽のような、薄い四枚の翼が生えていた。

「誰だ、てめぇは」 「僕は『庭師（ガーデナー）』。偉大なるイヴ女王陛下に仕える、第一の使徒さ」

　男は愛おしそうに、村人の頭に咲いた花を撫でた。

「陛下は仰った。『地上を楽園にせよ』と。だから僕は、こうして汚い人間たちを美しい花に変えてあげているんだよ。……素敵だろう？」 「……反吐が出る」

　俺はライフルを構えた。 　こいつは『天使』じゃない。明らかに知性を持ち、悪意を持って人間を蹂躙している。 　イヴが生み出した、新しい悪夢だ。

「アイリス、やるぞ！　これ以上好きにはさせるな！」 「了解！　対象、剪定（カット）します！」

　アイリスが地を蹴る。 　だが、庭師は余裕の笑みを崩さなかった。

「野蛮だねえ。僕の庭で暴れないでくれるかい？」

　彼が指を振ると、地面から巨大な茨（いばら）の触手が噴出した。 　それは鋼鉄のような硬度で、アイリスの鎌を受け止める。

　ガギィィィン！！

「硬い……！？」 「さあ、君たちも僕のコレクションにおなり。……女王陛下への、いい手土産になりそうだ」

　茨が生き物のようにうねり、俺たちを取り囲む。 　『ハネムーン』の終わりは、あまりに唐突だった。 　第二部、開幕。俺たちの戦いは、より過酷なステージへと突入する。