第26章 ：『崩壊と新生、あるいは廃土の女王の戴冠式』
【アガルタ居住区・中央広場】
その日、地下の人々は初めて「傘」という概念を知った。 天井の大穴から、本物の雨が降り注いでいたからだ。
「おい、並べ並べ！ 食料配給は逃げねえぞ！」
ヴァネッサの怒鳴り声が響く。 かつてのエリート市民たちが、泥だらけのレジスタンスからスープを受け取っている。 ガランドもゼルマンも消えた。管理システムは崩壊し、絶対的な階級社会は瓦礫の下に埋もれた。 これからは、地上の「野蛮人」たちと手を取り合い、太陽の下で生きる術を学ばなければならない。
「……本当に行くのかい、英雄さんたち」
配給の列を離れ、ヴァネッサが俺たちに歩み寄ってきた。 俺とアイリスは、修理を終えたバイクに荷物を積んでいたところだ。
「ああ。俺たちは政治には向いてない。それに……まだ『脅威』は去っていないからな」 「あの赤い嬢ちゃんか。……やれやれ、難儀な生き方だね」
ヴァネッサは呆れたように笑い、アイリスを見た。 アイリスは新しいパーツで補修された左腕を動かし、ペコリと頭を下げる。
「ヴァネッサ、お世話になりました。貴女の作る泥水スープの味、メモリに保存しました」 「褒め言葉として受け取っとくよ。……死ぬんじゃないよ、二人とも」
エンジンの始動音。 俺たちは手を振り、生まれ変わろうとしている故郷を背にした。 目の前に広がるのは、無限の地平線。 だが、その空の向こうには、不気味な雷雲が渦巻いていた。
＊＊＊
【旧東京・千代田エリア 『爆心地』】
そこは、かつてこの国の中心だった場所だという。 今は巨大なクレーターとなり、高濃度の汚染物質が霧のように立ち込めている。 『天使』ですら近づかない死の領域。
その中心に、イヴはいた。
「ん〜っ！ 美味しかった！」
彼女は口元についた金色の粒子を舐め取った。 アガルタから持ち出した『オリジナルのコア』。数万人の人間の精神エネルギーが凝縮された、極上のデザート。
ドクン、ドクン。 イヴの背中が波打つ。 レインコートが裂け、中から漆黒の翼が広がった。 だが、以前のようなコウモリの翼ではない。 孔雀の羽のように美しく、そして鋭利な刃の集合体のような、六枚の黒翼。
「あはっ、力が溢れてくる。ママのデータ、全部もらっちゃった」
彼女はクレーターの中心に積み上げられた瓦礫の山――即席の玉座に腰を下ろした。 その周囲には、数百、数千の『天使』たちがひれ伏している。 それだけではない。 泥の中から、新たな異形たちが生まれ落ちていた。 人型に近いフォルム。知性宿る瞳。イヴの血を分けた直属の親衛隊――『使徒』たちだ。
「ねえ、みんな。今まで私たちは、ただお腹が空いたら人間を食べて、遊んでただけだよね」
イヴが足を組み、頬杖をつく。 その黄金の瞳は、もはや無邪気な子供のものではない。 冷酷で、残忍な、支配者の瞳。
「でも、もう飽きちゃった。人間たちはアガルタを壊して、外に出てこようとしてる。……生意気だよね？」
彼女が指をパチンと鳴らすと、周囲の空間が震え、ホログラムのように日本全土の地図が浮かび上がった。
「だから、決めた。――『国』を作ろう」
イヴは地図の上の生存者コロニーがある場所を、次々と黒く塗りつぶしていく。
「人間を家畜にして、管理して、美味しく育ててあげる国。この地上すべてを、私の食卓にするの」
彼女は立ち上がり、両手を広げた。 背後の黒翼が、太陽を覆い隠すように広がる。
「さあ、始めようか。――『人類狩り』の時間を」
廃土の女王が高らかに笑う。 その声は雷鳴と共に轟き、新たな絶望の時代の幕開けを告げていた。
