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第25章（後編）：『神殺しの狂宴（後編）：さよなら、私の優しいお姉ちゃん』

そこは、暖かくて、どこか懐かしい匂いのする場所だった。　真っ白な空間。　目の前には、記憶の中と同じ、優しい笑顔の女性が立っていた。

「……姉さん」

　俺は震える声で呼んだ。　セレン・アークライト。俺のために全てを犠牲にした、最愛の姉。　彼女はふわりと笑い、俺の頬に手を伸ばした。

『大きくなったね、クロト。……もう、泣き虫じゃなくなった』

　その手は温かかった。　ここにずっと居たい。謝りたい。ありがとうと言いたい。　溢れ出す感情に溺れそうになる俺を、彼女は静かに制した。

『ここに居てはいけないよ。貴方が帰る場所は、ここじゃない』「でも、姉さんは……！」『私はもういないの。あそこにいるのは、私の記憶の残骸を使っただけの、悲しいシステム。……だから、壊して。クロトの手で、私を楽にして』

　彼女は俺の背中を、トン、と押した。

『大丈夫。貴方にはもう、私よりもずっと強くて、可愛いパートナーがいるでしょう？』

　視界が白く弾ける。　最後に見た姉さんの顔は、どこか晴れ晴れとしていた。　『さよなら、クロト。……愛しているわ』

　＊＊＊

「――ハッ！！」

　俺は現実に引き戻された。　戻ってきたのは、轟音と熱風が吹き荒れる地獄の底だ。

「マスター！！　意識レベル回復を確認！」

　アイリスの悲痛な叫び。　見れば、彼女は俺を抱きかかえながら、オリジナルの猛攻を片手で防いでいた。　ドレスは破れ、左腕の装甲が砕け散っている。

「……待たせたな、アイリス」「クロト……！」「姉さんに怒られたよ。さっさと帰れってな」

　俺はふらつく足で立ち上がり、通信機を掴んだ。

「イヴ！　まだ生きてるか！」「あったりまえでしょ！　でも限界だよ、あいつ硬すぎ！」

　空中でオリジナルとドッグファイトを繰り広げていたイヴが叫ぶ。　オリジナルの再生能力は異常だ。通常の攻撃では埒が明かない。　なら、物理法則ごとねじ切るしかない。

「イヴ、お前の重力操作を貸せ！」「はぁ？　何言ってんの？」「アイリスの鎌に、お前の重力を纏わせるんだ！　『質量』で叩き潰す！」「……あはっ！　バカだねえ、それ最高！」

　イヴが笑い、急降下してきた。　彼女はアイリスの『アズラエル』の刃に手を触れる。

「特別サービスだよ、お姉ちゃん！　地球一個分の重さ、受け取って！」

　ズズズンッ！！　鎌の刃が黒いオーラを纏い、周囲の空間が歪む。　あまりの質量に、アイリスの腕が軋み、足元の床が陥没した。

「警告！　重量過多！　フレームが耐えられません！」「耐えろ！　俺とお前の全力なら振れる！！」

　俺は背後からアイリスの手を握りしめ、一緒に柄を支えた。　『共感接続（リンク）』全開。　俺の筋力信号を上乗せし、限界を超えた出力を絞り出す。

　『……クロト……』

　オリジナルが、また姉の声で何かを呟こうとした。　だが、もう迷わない。

「おやすみ、姉さん。……いい夢を」

　俺とアイリスは、同時に叫んだ。

　『墜ちろォォォォォッ！！』

　黒い重力を纏った大鎌が、神殺しの一閃を放つ。　防御障壁？　装甲？　関係ない。　事象の地平線すら切り裂く一撃が、オリジナルの胴体を、コアごと、空間ごと両断した。

　パリーン……。

　世界が割れる音がした。　黄金の光が霧散し、神の姿が崩れ去っていく。

　＊＊＊

　崩壊が始まった。　支えを失ったアガルタの天井が、次々と落下してくる。

「脱出するぞ！　急げ！」

　俺たちは全速力でエレベーターシャフトを駆け上がった。　イヴは崩れゆくオリジナルの残骸から、何か光るものをひょいと摘み上げ、口に放り込んだ。

「ん〜、ちょっと苦いけど、ごちそうさま！」

　彼女は満足げに唇を舐めると、黒い翼を広げた。

「じゃあね、お兄ちゃん、お姉ちゃん！　今日は楽しかったよ！」「イヴ！　お前は……！」「勘違いしないでね。次に会ったら、また殺し合いだよ。……バイバーイ！」

　彼女は崩落する瓦礫の隙間を縫って、あっという間に姿を消した。

　俺とアイリスも、スラスターを全開にして上昇する。　下からは紅蓮の炎。上からは瓦礫の雨。　だが、その遥か頭上に、微かな光が見えた。

「アイリス、飛べッ！！」「了解（オーダー）！！」

　俺たちは互いに抱き合い、一筋の光に向かって突っ込んだ。

　＊＊＊

　風が、止んだ。

　俺たちが飛び出したのは、地上の瓦礫の山の上だった。　全身泥だらけで、息も絶え絶えになりながら、俺たちは仰向けに倒れ込んだ。

「……生きて、ますか？」「ああ……なんとかな」

　痛まない場所がない。だが、生きている。　俺はゆっくりと目を開けた。

　そこにあったのは、いつもの灰色の雲ではなかった。　アガルタのシステム停止により、環境制御装置が誤作動したのか、あるいは偶然か。　分厚い雲が割れ、そこから眩い陽光が降り注いでいた。

　その色は、灰色でも、黒でもない。　どこまでも深く、透き通るような――。

「……青（ブルー）」

　アイリスが呟いた。　彼女は空に手を伸ばし、その透過光を指の隙間から見つめている。

「これが、本物の空……。データにあるどんな色よりも、鮮やかです」「ああ。……綺麗だな」

　俺は彼女の手を握った。　アガルタは堕ちた。姉さんは逝った。　世界はこれからもっと過酷になるだろう。イヴもいる。レジスタンスとの関係もどうなるか分からない。　だが、俺たちの頭上には、この空がある。

「行きましょう、クロト」

　アイリスが微笑んだ。　それは、人形のような無機質なものではなく、人間のような温かい笑顔だった。

「貴方と一緒なら、どんな地獄も、きっと悪くありません」

　俺たちは起き上がり、青空の下、新たな荒野へと歩き出した。　機械の少女と、灰被りの少年。　二人の本当の物語は、ここから始まるのだ。