第22章 ：『崩れゆく楽園、あるいは進軍する狼たち』
その日、地下の楽園は地獄へと変わった。
『嘘だ！ これが人間のやることか！』 『私の娘を返せ！』
ホログラムの空が消えたアガルタ市街地では、怒り狂った市民が治安維持局のゲートに押し寄せていた。 石が投げられ、火炎瓶が飛ぶ。 かつてのエリートたちの優雅な生活は、硝煙と悲鳴にかき消されていた。
司令部タワー、最上階。 眼下の暴動を見下ろすガランド大佐の表情は、氷のように冷徹だった。
「……愚民どもが。飼い主の手を噛むとは躾がなっていない」 「どうしますか、大佐？ 防衛ラインが維持できません！」
部下の悲鳴に、ガランドはワイングラスを傾けながら淡々と命じた。
「『防疫措置』を発令せよ。B-5区画およびC-3区画に、神経ガスを散布。……暴徒は『病原菌』だ。消毒したまえ」 「なッ……市民ごとですか！？」 「アガルタの秩序を守るためだ。多少の犠牲は許容範囲だろう？」
彼はグラスを置くと、不敵に笑った。
「それに、ネズミどもが正面玄関をノックしているようだ。歓迎してやらねばな」
＊＊＊
ズドォォォォン！！
アガルタへと続く巨大エレベーター『バベル』の基部が、爆炎に包まれた。 ヴァネッサが放ったロケットランチャーの一撃だ。
「ヒャッハー！！ 起きな、地下のモグラども！ モーニングコールだぜ！」
彼女の号令と共に、レジスタンスの装甲車部隊がゲートへ突っ込む。 迎撃システムの機銃掃射を、改造された重装甲で弾き返し、バリケードを粉砕していく。
「狙え狙え！ アガルタの兵器は高級品だ、壊すのはもったいねえぞ！」
地上の「ゴミ」と呼ばれた者たちの牙が、ついに巨象の喉元に食らいついたのだ。 警報が鳴り響き、防衛部隊の注意が正面ゲートへ集中する。
その隙に。 俺とアイリスは、地下深くへと続く通気ダクトの中を滑り降りていた。
「……振動感知。地上部隊が陽動に成功しています」 「よし。ヴァネッサたちが派手にやってくれてる間に、俺たちは心臓部を突くぞ」
俺たちはダクトを蹴破り、中層エリアの回廊へと着地した。 そこは、無機質な白い壁が続く、軍の研究開発区画への連絡通路だ。
だが、そこは無人ではなかった。 カツン、カツン、カツン。 整然とした足音が響く。 通路の奥から現れたのは、銀色の髪に黒いドレスを纏った少女たち。 十体、二十体……いや、もっといる。
「……アイリス？」
一瞬、俺は目を疑った。 全員が、アイリスと同じ顔をしている。 量産型葬送機『ヴァルキリー・シリーズ』。アイリスの設計データを基に、コストダウンして量産されたコピー人形たちだ。
「侵入者確認。……排除します」 「排除します」 「排除します」
感情のない合成音声が重なり、不気味な合唱となる。 彼女たちは一斉に、標準装備のパイルバンカーを構えた。
「……不愉快です」
隣で、アイリスが低く呟いた。 彼女の手には、巨大な死神の鎌『アズラエル』。 その赤い瞳が、侮蔑の色を帯びてコピーたちを睨みつける。
「同じ外見、同じ基本スペック。……ですが、貴女たちは決定的に欠落しています」
ブォォォォォン！！ アズラエルのエンジンが咆哮を上げる。
「貴女たちには、命を懸けて守りたい『誰か』がいない！」
開戦。 量産型が一斉に飛びかかる。 だが、アイリスは一歩も引かない。
ヒュンッ！ 紅蓮の軌跡が描かれる。 先頭の三体が、武器を構える暇もなく両断され、火花を散らして崩れ落ちた。
「マスター、下がっていてください。……これは、私の『証明』の戦いです」
アイリスが舞う。 量産型の突きを紙一重でかわし、その遠心力を利用して大鎌を旋回させる。 鉄屑が舞い、オイルの雨が降る。 コピーたちは連携してアイリスを追い詰めようとするが、クロトとの『共感接続』で直感を強化されたアイリスには、その動きが止まって見えるようだった。
「遅い！」
ズドン！！ アズラエルのパイルバンカーが炸裂し、最後の一体の胸部装甲を貫いた。 廊下は瞬く間に、銀色のスクラップの山と化した。 その中央に、傷ひとつなく立つ、唯一無二の「アイリス」。
「……掃除完了。行きます、クロト」
彼女は振り返りもせず、大鎌を担ぎ直した。 その背中は、どんな最新兵器よりも頼もしく見えた。
俺たちは残骸を踏み越え、最深部へのエレベーターホールへとたどり着く。 だが、扉が開いたその先に待っていたのは、人の気配ではなかった。
広大なホールの中心に、巨大なガラス管が鎮座している。 その中で、ドクンドクンと脈動しているのは――『心臓』だ。 直径三メートルはある、どす黒い肉塊。そこから無数のチューブが天井へと伸び、アガルタ全土へエネルギーを送っている。
「……なんだ、これは？」 「エネルギー反応、測定不能。……クロト、これはただの動力炉ではありません」
その時、天井のスピーカーから、聞き覚えのある嘲笑が降ってきた。
『ようこそ、アガルタの心臓部へ。そして私の最高傑作の寝室へ！』
ゼルマンの声だ。
『紹介しよう。これこそが全ての元凶にして、無限のエネルギー源。……オリジナル・イヴの「聖なる心臓」だ！』
肉塊が大きく脈打った。 それと呼応するように、俺の脳内に直接、激しいノイズと少女の笑い声が響き渡った。
『あはっ、見つかっちゃった！』
イヴの声？ いや、違う。これはもっと、古くて、強大な――。 俺たちは、足を踏み入れてはいけない神域に触れてしまったのかもしれない。
