第16章：『堕ちたエリート、あるいは養豚場の屠殺者』
爆音と閃光が、夜明け前の空を焦がした。 正門付近で、ヴァネッサたちが派手に花火を打ち上げている合図だ。
「陽動開始を確認。……行こう、アイリス」 「了解。排気ダクトのファンを強制停止させます」
俺たちは施設の裏手に回っていた。 『第3バイオプラント』。外見は無機質な白い箱だが、そこから漏れ出る排気は、甘ったるい腐敗臭がした。
アイリスがダクトの金網を素手で引き剥がす。 その銀髪には、まだあの子供にもらった歪な造花が挿さっていた。 戦場には不釣り合いな飾り。だが、今の彼女にはそれが何よりも強力な「お守り」に見えた。
＊＊＊
施設内部は、地獄の製造ラインだった。
ベルトコンベアに乗って運ばれていくのは、ピンク色の肉塊。 よく見れば、それは培養された『天使』の胎児だ。 そして、そのラインの横には、透明なチューブに繋がれた「栄養源」たちが並んでいる。地上で行方不明になった人々だ。彼らは生きたまま生命力を吸い上げられ、干からびていく。
「……吐き気がするな」 「心拍数上昇。……クロト、怒りのパラメータが限界値を突破しそうです」
アイリスがチェーンソー剣のグリップをきしりと握りしめる。 彼女の怒りが、『共感接続』を通じて俺の脳を焼く。
「ああ、同感だ。こんな所は存在しちゃいけない」
俺たちは警備ロボットを最小限の動作で破壊しながら、最深部の制御室を目指した。 扉を爆破し、中へ踏み込む。 そこには、一人の男が待っていた。
「遅かったじゃないか、ゴミ拾いの諸君」
回転椅子がゆっくりと回る。 そこに座っていたのは、シュナイダー中尉――だったモノだ。 かつての端正な顔立ちは半分が金属に覆われ、左腕は巨大なガトリング砲に、右腕は鋭利なヒートブレードに換装されている。 スマートさを誇っていた彼は、見る影もなくゴツゴツとした鉄の塊に成り果てていた。
「シュナイダー……か？ 随分と変わったな」 「フフフ、素晴らしいだろう？ 貴様らに恥をかかされたあの日、私は自ら志願して『強化人間』となったのだ！」
彼は立ち上がり、機械の義足を鳴らして叫んだ。
「すべては、その生意気な旧型人形をスクラップにし、私の汚名を返上するため！ さあ、ひれ伏せ！ 最新こそが最強だと教えてやる！」
ガシャコンッ！ 左腕のガトリング砲が回転を始める。 だが、俺は冷静だった。アイリスもだ。
「……アイリス、どう思う？」 「評価：下の下です。過剰な武装による重量増加、排熱処理の非効率さ、そして何より――美しくありません」
アイリスは冷たく言い放つと、チェーンソー剣を構えた。
「なっ……貴様ァァァ！！」
激昂したシュナイダーがガトリングを乱射する。 弾丸の嵐。だが、俺にはその弾道が「線」で見えていた。 リンクしたアイリスの超高速演算が、未来予知のように回避ルートを俺の脳に映し出す。
「右だ、アイリス！」 「了解！」
アイリスは最小限の動きで弾幕をすり抜ける。 まるで舞を舞うように。髪飾りの造花すら揺らさずに。
「馬鹿な！？ 私の弾が当たらないだと！？」 「お前の動きは『機械』そのものだ。予測しやすすぎる」
俺は通信越しに嘲笑った。 シュナイダーは焦り、右腕のブレードを振り上げて突進してくる。
「なら、これで切り刻んでやる！！」 「遅い」
交錯の一瞬。 ブォォォォォン！！ アイリスの『対艦用チェーンソー剣』が唸りを上げた。 横薙ぎの一撃が、シュナイダーのヒートブレードごと、その胴体を捉える。
ギャリガリガリガリッ！！
「ぐ、がアアアアアッ！？」
火花とオイルが飛び散る。 アガルタの最新鋭装甲が、旧時代の土木用工具に紙のように切り裂かれていく。 シュナイダーの上半身が、スローモーションのように宙を舞った。
ドサリ。 床に転がったシュナイダーが、信じられないものを見る目で俺たちを見上げる。
「な、なぜだ……私は最新鋭だぞ……スペックでは勝っているはず……」 「スペックじゃねえよ」
俺は彼の前に歩み寄り、冷たく見下ろした。
「お前は機械の力を過信し、自分を捨てた。……だがアイリスは、機械の体で『人の心』を学んだ。その差だ」 「カ、ハッ……ふざ、けるな……」
シュナイダーは血の泡を吹きながら、這いつくばってコンソールへ手を伸ばした。
「まだだ……まだ終わりではない……！ 私が死ぬなら、貴様らも道連れだ……！」 「自爆か？ させない」
アイリスが剣を振り上げる。 だが、シュナイダーが押したのは、自爆スイッチではなかった。 『緊急パージ：検体No.00（イヴ・オリジン）』と書かれた、禍々しい赤いボタン。
「アハハ……！ 楽しめよ……この施設の『一番の化け物』となぁ！！」
ズズズズズ……。 施設全体が激しく振動する。 床が割れ、地下深くから、この世のものとは思えない「黒い瘴気」が噴き出した。 勝利の余韻に浸る間もなく、俺の背筋に悪寒が走る。
これは、マズい。 ただの『天使』じゃない。もっと根源的な、絶望の気配だ。
