第15章 ：『鉄屑の揺り籠（クレイドル）、あるいは小さき手と鋼の指』
案内された「巣」は、かつての大動脈――地下鉄の巨大ターミナル駅だった。
改札を抜けると、そこには驚くべき光景が広がっていた。 ホームには電車が停まったまま住居として改造され、コンクリートの壁には配管とネオン管が這い回り、猥雑だが温かい生活の灯りが灯っている。
「ようこそ、掃き溜めへ。ここが俺たちの『リバティ・ステーション』だ」
ヴァネッサが誇らしげに腕を広げた。 あちこちから、トンカチを叩く音や、何かが煮炊きされる匂いが漂ってくる。
「……驚きました。地上に、これほどの規模の生存圏が維持されているとは」
アイリスがキョロキョロと周囲をスキャンする。 だが、その視線はすぐに足元へ向けられた。
ざわざわ……。 住民たちが作業の手を止め、俺たちを遠巻きに見ている。 その視線の多くは、好奇心ではない。恐怖と嫌悪だ。
「おい、あれ『葬送機』だろ？ なんでこんな所に……」 「アガルタの回し者か？」 「子供を近づけるな、殺されるぞ」
ひそひそ話が聞こえてくる。アガルタに見捨てられた彼らにとって、その尖兵であるアンドロイドは憎悪の対象でしかない。 アイリスが少しだけ身を縮め、俺の背後に隠れるように立った。
「気にすんな。みんな神経質になってるだけだ」
ヴァネッサが俺の肩を叩き、奥の司令室（旧駅長室）へ向かうよう促す。 俺は頷き、歩き出そうとしたが――アイリスが動かない。
「どうした？」 「……囲まれました。退路がありません」
彼女が困惑した声で言う。 見ると、俺たちの足元には、五、六人の子供たちが群がっていた。 大人たちとは違い、その目はキラキラと輝いている。
「ねえねえ、お姉ちゃんロボットなの？」 「すっげー！ この服、ツルツルしてる！」 「背中の剣、カッコいい！」
泥だらけの服を着た子供たちが、アイリスのドレスや装甲をペタペタと触る。
「ちょ、対象への接触は危険です！ 私の装甲は硬度が高く、怪我をする恐れが……」 「おねーちゃん、これ直せる？」
一人の男の子が、配線が千切れた旧式の携帯ラジオを差し出した。
「パパの形見なんだけど、音が出ないんだ」 「……修理依頼ですか？」
アイリスは俺をチラリと見た。俺は苦笑して頷く。 彼女はためらいがちにそのラジオを受け取ると、指先を変形させて極細のドライバーを展開した。
キュイ、キュイ。 人間には不可能な速度と精密さで、断線した回路を繋ぎ直していく。作業はわずか十秒で終わった。
『ザザッ……こちらは地上の天気予報です……』
ラジオからノイズ混じりの音声が流れる。 子供たちの歓声が上がった。
「すげー！ 魔法みたい！」 「ありがとう、お姉ちゃん！」
男の子が、お礼にとポケットから何かを取り出した。 それは、銅線と色付きのビニールで作った、歪な造花だった。 彼はそれを、アイリスの銀髪にそっと差し込む。
「え……？」 「綺麗だよ、お姉ちゃん！」
アイリスは凍りついたように固まった。 彼女は自分の髪に触れ、それから困ったように俺を見た。
「……クロト。理解不能です。この物体には機能的な価値はありません。なのに、回路の温度が上昇し、胸の奥が締め付けられるような感覚が……」 「それを『嬉しい』って言うんだよ。よかったな、アイリス」
俺が頭を撫でると、彼女は少し恥ずかしそうに、しかし大切そうにその造花の位置を直した。 その光景を見ていた大人たちの表情が、少しだけ緩んだのが分かった。
＊＊＊
夜。 駅長室で出されたのは、約束通りの「泥水スープ」だった。 正体は、乾燥野菜とネズミの肉を煮込んだものだ。味は推して知るべしだが、温かい食事がこれほど染みるとは思わなかった。
「……で、話ってのはなんだい？」
ヴァネッサが空になった椀を置き、単刀直入に切り出した。 俺は懐から、あのメモリスティックを取り出した。 研究所で手に入れた『原罪コード』。
「取引がしたい。このデータには、アガルタの防衛システムを無力化する鍵が入っている」 「……なんだと？」 「俺たちはアガルタを潰すつもりだ。だが、二人だけじゃ手が足りない。あんたたちの協力が必要だ」
俺は端末を操作し、データの一部をホログラムで投影した。 そこに映し出されたのは、アガルタのエネルギー供給プラントの構造図と、ある「隠し通路」の座標。
ヴァネッサの隻眼が、驚愕に見開かれた。 彼女は震える手でタバコに火をつける。
「……おいおい、マジかよ。こいつは都市伝説だと思ってたぜ」 「知っているのか？」 「ああ。あたしたちの間じゃ『天国への裏口』って呼ばれてる場所だ。……だが、あんた、これを知っててここに来たのか？」
彼女の声色が、鋭く低くなった。
「このルートの先にあるのは、ただの発電所じゃない。……『天使』の養殖場だぞ」
空気が凍りついた。 天使の、養殖場？ 人間を襲う怪物が、アガルタによって管理・生産されているというのか？
「……どういうことだ、ヴァネッサ」 「そのまんまさ。アガルタの奴らは、地下の人間を恐怖で支配するために、定期的に地上へ『天使』を放ってるんだよ。……マッチポンプってやつさ」
吐き気がした。 ゼルマンの狂気だけじゃない。アガルタという都市そのものが、巨大な欺瞞の上に成り立っていたのだ。
横で聞いていたアイリスが、静かに立ち上がった。 その髪には、子供にもらった造花がまだ挿さっている。
「……許容範囲を超えています。子供たちの未来を脅かす脅威は、根本から排除する必要があります」 「ああ、同感だ」
俺はヴァネッサを睨み据えた。
「やるぞ、ヴァネッサ。その養殖場をぶっ潰して、アガルタの嘘を白日の下に晒してやる。……手を組めるか？」
ヴァネッサはニヤリと笑い、煙を吐き出した。
「いい度胸だ。……気に入ったよ、地獄の底まで付き合ってやる」
固い握手。 鉄屑の揺り籠の中で、革命の火種が静かに燃え上がった。
