お母さんの誕生日プレゼント

　下山由香（ゆか）は今日、１８歳の誕生日を迎えた。高校３年生、もうすぐ大学受験を控えている。すでに専願も併願も決まっていて、そろそろ受験勉強は佳境を迎えようとしている。由香はとても頑張っていて、様々な問題集を使って頑張っている。とても大変だけれど、将来のためだ。頑張らなければ。

　この日、由香は父、篤郎（あつろう）からお祝いされた。だが、母、瞳（ひとみ）はいない。実は８年前の昨日に交通事故で亡くなった。それ以来、由香は篤郎と２人で暮らしてきた。

「誕生日おめでとう！」

　篤郎に祝福されて、由香は照れた。ここまで育ってくれただけでも、とても嬉しい。由香は果たして、どんな大人になるんだろう。篤郎は由香の未来に期待していた。

「ありがとう！」

　だが、篤郎は真剣な表情だ。いよいよ大学受験が迫っているからだ。

「いよいよ大学受験だね」

「うん」

　と、由香はあるぬいぐるみを見た。それは、クマのぬいぐるみだ。とてもかわいらしいが、これは８年前、つまり１０歳の時の誕生日プレゼントだ。だが、それを渡したのは、瞳ではなく篤郎だった。

「どうしたの？」

「このぬいぐるみの事を思い出してね」

　由香はぬいぐるみにまつわる思い出を思い出した。忘れようとしても忘れられない思い出だ。

「あー、お母さんの買ってくれたぬいぐるみだね」

「お母さん・・・」

　由香は瞳との１０年間を思い出した。物心つく頃から一緒にいてくれたお母さん。入学式や授業参観では必ず来てくれた。なのに、１０歳の誕生日の前日に目の前からいなくなってしまった。

「思い出したの？」

「うん」

　由香はお母さんと永遠の別れをした日を思い出した。

　それは由香の１０歳の誕生日の前日だった。由香は興奮していた。瞳がどんな誕生日プレゼントを買ってくれるんだろうか？　とても楽しみだ。小学校でもそれが気になってしょうがない。終始喜んでいた。先生も明日が誕生日だと知って、喜んでいた。きっと素晴らしい誕生日になるだろうな。

「明日は誕生日だよね」

「うん」

　篤郎も瞳も祝福している。由香は嬉しくなった。瞳は時計を見た。そろそろプレゼントを買いに行かないと。だけど、誕生日で渡すまで中身は秘密だ。

「プレゼント、買わないとね。行ってくるね」

「行ってらっしゃい」

　瞳は玄関を出て、車に乗り、店に向かった。すでに買うものは決まっている。その為に頑張らないと。２人はその時、知らなかった。それが瞳の最後の元気な姿になる事を。

　それから数十分後、２人は楽しみにしていた。母がどんなプレゼントを買ってきたんだろうか？　無事に帰ってこれるんだろうか？　不安だけど、頑張らなければ。

「楽しみだね」

「うん」

　と、電話が鳴った。こんな時間に、何だろう。こんな時間に電話がかかるのはあんまりないのに。篤郎は受話器を取った。

「もしもし」

　篤郎は電話を受けている。だが、徐々に篤郎の表情が変わっていく。そして、焦っている。どうやら、大変な事のようだ。由香はそれを感じていた。そして、由香も不安になった。

「えっ！？　事故？」

　その言葉を聞いて、由香は呆然となった。事故って、まさか、瞳が？

「わかりました、今すぐ病院に行きます」

　篤郎は受話器を置いた。篤郎は慌てている。その理由は、由香にもわかった。

「えっ、事故？」

「お母さんが交通事故に遭ったって。高齢者の運転する車とぶつかったんだって」

　やっぱり事故のようだ。ここ最近、高齢者の交通事故が多い。度々ニュースに出ていたが、まさか瞳もそれに遭うとは。あまりにもひどすぎる。

「そんな・・・」

　篤郎はすぐに病院に向かうため、鍵を持った。

「早く行くぞ！」

「はい！」

　そして２人はすぐに病院に向かった。どうか助かってほしい。一緒に由香の誕生日を迎えたい。

　２人は病院にやって来た。その間、２人は気にしていた。瞳は無事なんだろうか？　死んでいないだろうか？　目の前には医者がいる。どうやら２人の到着を待っているかのようだ。

「あっ、どうも、下山さん・・・」

　だが、医者は浮かれない表情だ。何があったんだろうか？　まさか、死んだのか？

「どうしたんですか？」

「こちらへどうぞ・・・」

　医者の表情を見て、由香も不安になった。焦っていた今さっきの表情が、まるで嘘のように静まり返った。

　着いた場所は、地下にある霊安室だ。それを見て、瞳は死んだんだと２人は確信した。由香の誕生日の前日に、どうしてこんな事になったのか。あまりにも残念過ぎる。

　２人は霊安室に入った。そこには１人の女性が顔に白い布をかぶせられ、ベッドに横たわっていた。服を見て、篤郎と由香は心当たりがあった。瞳が来ていた服だ。まさか、これが瞳？

「えっ、まさか・・・」

「お亡くなりになりました・・・」

　それを聞いて、篤郎はその場に崩れ落ち、涙を流した。そんな、死んだなんて、信じられない。

「そんな、お母さん・・・」

　由香も崩れ落ち、涙を流した。こんなに早く、突然に永遠の別れをするなんて。あまりにもひどすぎるよ。

「ご愁傷様です・・・」

「瞳・・・」

　篤郎は由香の肩を叩いた。だが、由香は泣き止まない。

　と、篤郎は突然、医者に呼び出された。何だろう。まさか、遺品だろうか？　その中には、由香の誕生日プレゼントがあるんだろうか？

「篤郎さん・・・」

「どうしました？」

　医者はあるものを取り出した。それはクマのぬいぐるみだ。これが、由香の誕生日プレゼントだろうか？

「車からこんなのが見つかりました」

「これは・・・」

「何か心当たりあるんですか？」

　医者は驚いた。これを知っているんだろうか？　まさか、篤郎の思い込みだろうか？

「明日の由香の誕生日に渡すはずだったプレゼントだと思います」

　それを聞いて、医者は驚いた。明日が娘の由香の誕生日だったとは。惜しい日に瞳を亡くしたものだ。残された由香がかわいそうに思えた。明日は誕生日なのに、通夜になってしまった。あまりにもひどいな。

「そうなんですか？」

「はい・・・」

　篤郎は戸惑っていた。明日は通夜なのに、どうやってこれを渡そう。由香は喜んでくれるんだろうか？

　翌日は通夜になった。多くの人々が家に来ているが、みんな暗い表情だ。由香の誕生日のはずなのに、暗い日になってしまった。どうしてこんな誕生日になってしまったのか。誰に聞いてもその理由が見つからない。

「由香、誕生日おめでとう・・・」

　由香は振り向いた。だが、由香に笑顔はない。瞳が亡くなり、今日は通夜だからだ。通夜で笑顔を見せるのはあまりよくないと思っている。

「まさか通夜の日がそうなるとはな・・・」

　と、篤郎はあるものを取り出した。それはクマのぬいぐるみだ。それを見て、由香は思った。まさか、これが瞳のが渡すはずだった誕生日プレゼントかな？

「由香、これ、お母さんが渡すはずだった誕生日プレゼント」

「えっ！？」

　由香は驚いた。そして、残念そうな表情になった。できれば、瞳の手で渡されたかった。どうして篤郎から渡されなければならないんだろう。無念でしょうがない。

「誕生日おめでとう」

「ありがとう！」

　由香は涙を流した。嬉しいのか、悲しいのかわからないけれど、今日は素直に喜ばないと。

　篤郎もその日を思い出していた。あの日は、悲しまなければならないのか、喜ばなければならないのか、悲しみと喜びが交錯していたな。とても思い出に残っているな。

「そうだったね」

　と、篤郎は空を見上げた。今頃、瞳は天国から由香を見ているだろうな。きっと喜んでいるだろうな。

「お母さん、きっと喜んでいると思うよ」

「本当？」

「うん」

　由香も空を見上げた。いつでも瞳が見ている。だから、前を向いて進まないと。そして、瞳が生きられなかった分も頑張らないと。