女騎士の独り旅！

森の門に射る矢 ―エルフの少女編①―

「いい加減にしてくれないか、エリオット！」

アリアの声が森に響いた。つい先ほどまで藪を跳ねていた兎は、いまや白い骨格だけで二足立ち、ぎくしゃくと首を傾けている。少年はその骨を陶酔に似た眼差しで見つめた。

「だって、アリア。この肩甲骨の角度……筋の流れが想像できるだろ？　もう芸術――」

「芸術だろうと食えないなら無意味だ。今日は保存食で済ませる」

アリアは腰袋から干し肉と黒パンを差し出し、骨兎の額に二指で触れる。

「戻れ。骨兵解放《ディスミス》」

白骨はぱらりと崩れ、落葉に紛れて静かに土へ還った。エリオットはしょんぼりとパンを受け取る。

「……ごめん」

「気にするな。ただ、時と場所を選べ。お前の術は人を救うために使う」

淡い吐息が白く散る。森は深く、湿り、鳥の声すら遠い。目指すは奥の里――エルフの集落。そこに「森羅の雫」と呼ばれる再生の結晶があるという。解けない呪いを解く鍵が、そこに。

しばらく進むと、蔦で編まれた巨大なアーチが現れた。苔むした根が地を穿ち、門は息づく生き物のように微かに脈を打つ。

「……あれが入り口か」

アリアが呟いた刹那、ひゅ、と空が鳴った。

反射で剣が跳ね上がる。刃が火花を散らし、岩肌に弾けた矢の鏃から紫の液が滴った。

「毒矢」

二の矢、三の矢。アリアは半身を切って弾き、最後は足で地を抉って間を詰める。

茂みが揺れ、銀髪が差す。長い耳、澄んだ青の瞳――エルフの少女が弓を引ききっていた。

「人間は、里に近づくことを許さない」

声音は冷えた泉のように澄んでいる。アリアは剣先を下げ、低く応えた。

「争うつもりはない。助けを求めに来た。『森羅の雫』の伝承を聞いている」

かぶせるように弦の軋み。次の矢は迷いがなかった――その前へ、エリオットが滑り込む。

「待って！　君の目、僕と同じだ。誰にも寄りかかれずに、ずっと冷たくしてきた目だ」

少女の指が、ぴたりと止まる。弓弦がわずかに震え、青い瞳が揺れた。

沈黙が、落ちる。

弦が弛み、矢は戻された。少女はゆっくりとフードを下ろす。

「……私はリリス。里の……忌み子」

風に銀髪が鳴った。アリアは剣を鞘に納め、膝をひとつ折って視線を合わせる。

「名乗りに礼を。私はアリア。こちらはエリオット。助けが必要なら言ってくれ」

リリスは唇を噛み、かすかに頷く。

「……母が、呪われている。誰にも近づくなと言われている小屋で……日に日に、枯れていくの」

アリアの目が細くなる。エリオットの指先に静かな魔力が灯った。

「案内して」

◆

森を縫う獣道の先、小さな小屋があった。苔むした屋根、朽ちた扉。中はうす暗く、薬草と血の匂いが混ざっている。寝台の上に、一本の枯れ木のような女性が横たわっていた。頬はこけ、唇は白い。

「母さん……」

リリスが手を握る。冷たい。アリアは脈を測り、目蓋の動きを見てから、エリオットに目で合図した。

「視ていいか？」

「頼む」

エリオットは女性の手首に触れ、低く詠唱を紡ぐ。

「……死の影、来るな。示せ、形。呪詛視《カースサイト》」

白い指先に黒い糸が絡み――じわ、と浮かび上がる。胸から腹、喉へ、細い棘が内側に食い込むように走っていた。呪いの形は、不吉に美しかった。

「……これは、長くかけられた呪いだ。外からの一撃じゃない。日々、砂を落とすように、弱らせる」

アリアは短く息を吐く。

「誰がやった」

リリスは震え、言葉を絞った。

「……長老たち。母は“森羅の巫女”だったのに、突然“穢れを呼ぶ”って。わたしが、忌み子に生まれたから」

アリアの指が、寝台の木を軽く叩いた。致死か否か――判断の秤が胸の内に上がる。

（まだ斬る場ではない。事実を掴む）

「解けるか、エリオット」

「できる。けど、乱暴に剥がせば命が持たない。雫（結晶）があれば楽だけど……」

「なら段階的に削ぐ。私が守る」

アリアは扉の外に視線を向けた。森のざわめきが、わずかに硬い。人の足音、鉄の匂い。

（……重い。外に“別の敵”がいる）

「急いだ方がいい。森が警告してる」

エリオットが頷き、手を重ねる。

「まずは喉の棘から。緩解呪《イーズ》……**聖光祈祷《パージ》**の代替、弱い光で包む」

微かな光が喉元に灯り、黒い糸が一筋ほどける。女性の呼吸が少し楽になった。リリスが涙をこぼす。

「母さん……！」

「まだ序の口だ。続ける」

アリアは椅子を引き寄せ、扉と窓を見張りながら、可変槍の柄に指をかける。突と薙ぎ――状況で切り替えるために。

（助ける。助けたうえで、里の真を問う。それから――必要とあれば、斬る）

◆

二本、三本――棘がほどけ、女性の頬にかすかな血色が戻る。呼吸は深く、目蓋が震えた。

「……森、の……匂い」

最初の言葉は、羽のように軽かった。リリスは唇を噛み、笑った。

「母さん、わたしよ」

エリオットが汗を拭い、息を整える。

「休憩を入れたい。無理に剥がすと反動が来る」

「外を見てくる。すぐ戻る」

アリアは立ち上がり、扉の隙間から森を覗く。

風が止んだ。鳥が鳴かない。遠く、葉がまとめて擦れる音――多すぎる足。

金属音。短く、規律的な合図。

（軍靴）

アリアは槍を抜き、柄を短く締めて室内に戻った。

「エリオット、リリス。里へ伝令を。武装を整えろ。――人間の軍だ」

リリスの顔から色が引く。

「帝国……？」

「たぶん、レムリア帝国」

窓の外で、黒鉄の影が樹間に差した。赤い月章の旗。槍列、重装。

先頭に、灰色の外套を纏った男が立つ。獲物を値踏みするような眼。

（――将。ガレス・ヴェイン）

彼の背後に二人の影。湾曲剣を腰に携えた冷たい目の男、副官ヴァルク。

紅の外套を燃やすような若い魔導士、セラ・ノウス。

さらに離れた樹間、獣の気配。獣兵隊長ラガン。

（間が悪い、が――やるしかない）

アリアは槍をぐっと伸ばし、突槍に切り替える。

「エリオット、結界を。リリス、里の門へ走れ。母上を守る人を集めろ」

「わかった。**骨翼形成《ボーン・キャノピー》**で小屋を覆う」

「私は……！」

「来い、リリス。案内はお前にしかできない」

少女は涙を拭き、弓弦を確かめた。

「……うん」

扉が開く。冷たい空気が流れ込み、葉の影が戦場の模様に変わる。

アリアは一歩、外へ出て、声を張った。

「ここは森の領域だ。引け。用件があるなら代表だけ来い」

静寂。やがて、灰外套の男が笑った。

「文明は境界を越える。森もまた、版図に過ぎん。――私はレムリア帝国将軍、ガレス・ヴェイン。命じる。道を開け」

アリアは顎をわずかに傾け、彼の背後を測る。矢倉代わりの樹上に、弓兵。左右で斧と槍の小隊。後方に魔導士。獣兵は風下。

（弓から。次に魔導。前衛は突で裂ける）

「拒否する」

その一言が、火蓋だった。

樹上が鳴り、矢が空を裂く。

アリアは前へ踏み込み、槍を水平に。突きが連なり、矢筋を砕く。

背でエリオットの陣がひらき、小屋の上に白い骨の庇が生えた。

「範囲守護魔法《バリアフィールド》！」

白の光が一瞬だけ差し込む。彼方でエルフの術者が結界を重ねたのだ。

リリスが矢を放つ。**風矢魔法《ウィンドショット》**の細い尾が、樹上の弓兵の手を射抜く。

「セラ、前を焼け」

ガレスの声。

紅の外套が唇を歪め、杖を突き出した。

「喜んで――爆炎嵐魔法《バーンストーム》！」

炎の渦が地を舐める。アリアは槍を斜めに構え、短く締めて薙ぎ払う。

熱が刃の表面を走る。視界の端で、黒い影――獣兵の突進。

狼の耳、低い重心。ラガンの双剣が草を裂いた。

致死の判断は、刹那だった。

アリアは片脚を軸に、槍を最短距離で返す。

一撃で喉。――できる。だが、彼はまだ踏み込みの手前。

（殺す理由は十分か？　まだだ）

代わりに、足首の腱を刺す。

ラガンは地を転がり、爪で止血しながら舌打ちした。

「……女、容赦はしないが、狩りは嫌いじゃない」

「なら引け」

アリアは冷たく返し、次の矢を弾いた。

エリオットの声が背に届く。

「アリア、長くは持たない！　この人数は――」

「わかってる。門まで下がる。里の陣形に乗る」

ガレスが顎を上げ、手を振る。小隊が扇状に展開し、樹間から槍列が前へせり出す。ヴァルクが短く号令をかけた。

「間合い詰め、三段突。左、落ちるぞ」

冷静で、的確。厄介だ。

アリアは可変槍を伸ばし、突の間合いで先頭の槍を弾き、柄で顎を打ち、二列目の喉元へ刃を移す。

男の眼が見開かれ、血が線を引く。致死――必要。

次の瞬間には、三撃目を腹に当て、気を絶ち、倒す。

「リリス、右へ！」

「精霊導術《エアリスライン》――風、私の矢に！」

矢が曲がり、樹上の魔導士の杖を弾いた。セラが舌打ちして笑う。

「面白い。君の槍、私の火とどっちが速い？」

「試すか？」

アリアは肩を落とし、呼気を深くする。

殺すべき時は、殺す。その覚悟は、もう持っている。

だが――この瞬間は、退くべき時だ。守るために。

「下がれ！」

アリアは叫び、二人を庇って後退した。矢の雨、火の舌、獣の息。

骨の庇が軋み、里の門が見える。

蔦のアーチが光り、緑の結界が息づいた。

「開け！」

リリスの叫びに応じ、門がほどける。

アリアは最後の一歩で槍を薙ぎ、追ってきた槍の穂先をまとめて叩き落とす。

そのまま後ろへ跳び、結界の内へ滑り込んだ。

蔦が締まり、外と内が断たれる。

帝国軍の足が止まり、ガレスが一度だけ剣の柄に手を置く。

「……森ごと焼く気はない。昼までに門を開けろ」

灰外套は背を向け、短く命じた。

ヴァルクが頷き、隊列が退く。セラは名残惜しそうに火を指で弄び、ラガンは足首を押さえて鼻を鳴らした。

静寂。

門の内側で、アリアはゆっくりと槍を下ろした。喉の奥が焼けるように乾いている。

「間に合った。エリオット、呪いを続けろ。リリス、長老を呼べ」

リリスはうつむき、拳を握った。

「……長老は、母に呪いを。謝らせる」

アリアは頷く。

「順番だ。まず、母上を生かす。次に――里の真をただす」

その目は澄んでいた。

致死の閃きも、赦すための鈍色も、どちらもそこにあった。

（扉は蝶番から開く。――押し破らず、外させる）

森がふっと息を吐いた。

夜が近い。

――つづく。

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後書き

お読みいただきありがとうございます。

①では遭遇／邂逅／第一交戦までを描き、アリアの槍運用と“必要なら致死可”の判断軸を提示しました。

次回②**「呪詛の棘」**では、リリス母の解呪と、里の長老たちの罪に踏み込みます。

帝国軍は一時後退。猶予は“夜明けまで”。