女騎士の独り旅！

雪明りの誇り（第3話・完）

夜の嵐は、壁を叩くときだけ声を荒げ、すぐにまた黙り込んだ。

白百合女学院の大広間では、毛布の山のあいだから小さな寝息が重なり、暖炉の火がぱちと静かに弾けた。

アリアは窓辺に立ち、指先で霜を払う。外の白は濃く、耳の奥で風の拍が揃わない。

（――来る）

剣の柄に軽く触れ、アリアは外套を羽織った。

廊下の向こう、修繕した外壁に通じる勝手口の閂が、ごくわずかに鳴った気がしたのだ。

「どこへ？」

暖炉のそばで座っていたエリナが顔を上げる。

アリアは人差し指を唇に当て、微笑だけで応えた。

「すぐ戻る。――みんなには、眠る拍を崩させないで」

エリナは小さく頷く。目はまっすぐで、王女のようだった。

＊

勝手口の前は、雪でわずかに盛り上がっていた。

外から扉を押し開ける白い跡、その上を新雪が薄く覆っている。

（たったいま、ではない。けれど、まだ近い）

窓。

廊下の突き当たり、細身の窓の掛け金が、ひとつだけ内側から外れていた。

アリアは呼吸を浅くして近づき、外の暗がりに視線を滑らせる。

雪の影に、人の肩が沈む。

（非致死・ほどほどで）

窓を半分だけ開き、外に出た足音のほうへ向けて低く声を投げる。

「――そこまで」

影がびくりと跳ね、雪の上で滑った。

「ひっ！」

細い悲鳴。思ったより若い。

アリアが軒下へ回り込むと、半分凍りついたマントに身を包んだ青年が、よろけながら後退した。

「盗人、じゃない」

アリアは鞘に指をかけたまま、青年の手元を見た。

手袋は破れ、片方の指先が血で固まっている。紐の端には、見覚えのある百合の刺繍。

「……学院の者か？」

青年はしばらく迷い、うなだれた。

「元、です。――造園の見習いでした。冬前に働き口を失くして、どうにもならなくて……」

「だから、寄宿舎に忍び込む？」

「違うんです。盗むつもりじゃ……いや、最初は薪を少しだけ、と。でも中に女の子たちの声が聞こえて……」

言葉が凍る。

アリアは目を細め、間を取った。

（嘘の音は軽い。いまのは、重い）

「院長に直談判する勇気は？」

青年は首を振る。「追い出されます。以前、私のことで要らぬ騒ぎがあって……。だからせめて、屋根の雪の荷だけでも下ろして行こうと。ぼくが切った枝で、重みが偏ってしまっていたから」

アリアは眉をあげた。

「――なら、いっそ中でやれ。外で震えながらでは足場も悪い」

青年は驚いた顔をした。

「でも、ぼくは追い出されます」

「私が雇う。ギルドの応急支援枠で、いまだけ。私の指示で働く者は、依頼の“助手”だ」

青年の肩がほどけて、雪の上に座り込んだ。

震え混じりに笑い、何度も頭を下げる。

＊

梯子と縄、道具は学院の倉から借りた。

アリアは青年に手袋をもう片方渡し、手早く段取りを伝える。

「上で無理はしない。――呼吸を合わせる。一拍で払って、一拍で戻る」

二人は屋根に上がった。

梢の影が雪の上で墨のように揺れ、風の切っ先が頬を刺す。

アリアが雪庇を崩し、青年が落下しない角度で押し箒を走らせる。

音を立てず、細く、確かに。

（力でなく、拍で）

やがて、もっとも重かった中央の雪がどさりと落ちた。

屋根がほっと息を吐いたように軋む。

アリアは屋根の端でバランスをとり、青年に合図する。

「よくやった。――降りよう」

梯子の下では、エリナが毛布を抱えて待っていた。

「女騎士さん！　大丈夫？」

「大丈夫だ。……彼は私の助手として手伝った」

エリナは一瞬だけ驚き、それから微笑んで毛布を青年の肩にかけた。

「ありがとう。あなたも、寒かったでしょう」

青年は言葉を失い、ただ深く頭を下げた。

＊

夜更け。

嵐はようやく弱まり、窓の外の白は灰色に変わっていった。

大広間の火は小さくなり、人の寝息は穏やかに揃う。

エリナは座ったまま窓の外を見ていた。アリアが隣に腰を下ろす。

「さっきの人、助けたのね」

「助けたというより、使った。学院のために、そして彼のために」

エリナはうなずき、少しだけ唇を噛んだ。

「院長先生、怒るかしら」

「怒るだろう。だが、“結果”の前では怒りの角も丸くなる」

エリナは小さく笑った。

「女騎士さんは、不思議ね。剣より、言葉の置き方が鋭い」

「剣は一度抜けば戻す場所が要る。言葉は置き場所次第で、人を温める」

エリナは目を伏せ、両手を胸の前で重ねた。

「私も、いつか。――温める側になれるかしら」

「もう、なっている」

アリアがそう言うと、少女の背筋はさらに伸びた。

＊

朝。

雲は薄く、高いところに青が見える。

降り積もった雪の重みが抜け、屋根は静かな息をしていた。

院長は梯子と縄の跡を見て、顔を険しくした。

「誰が勝手な真似を」

アリアは一歩進み出る。

「私の判断です。依頼“外”の作業でしたが、緊急性を優先した」

「もし事故があったらどうするつもりだった」

「起きなかった。――段取りが適切だったからです」

押し問答の空気を、別の声が切った。

「院長先生」

エリナが前に出て、まっすぐに見上げる。

「女騎士さんは、ここを守ってくださいました。私たちも、助けてもらいました。

　それから、昨夜は私がみんなに毛布を分けました。……怒るなら、私にもください」

少女の声は澄んで、周囲の生徒たちは息を呑んだ。

やがて、いつもはエリナを遠巻きにしていた子が、おずおずと一歩出る。

「……毛布、あったかかったです」

もう一人が続く。

「椅子を運ぶの、手伝えって言ってくれて、怖くなかった」

「私、泣いてばかりだったけど、エリナが『泣いても雪は止まらない』って言ったから……」

小さな声が重なり、波になる。

院長は唇を強く結び、視線を落とした。

やがて、しわがれた声でつぶやく。

「規則は人を守るためにある。――昨夜は、人が先だったのだな」

院長はアリアに向き直り、ぎこちなく頭を下げた。

「助かった。礼を言う」

それから、エリナに目を移す。

「おまえは……身分に相応しい振る舞いをした。いや、身分を超えた、のかもしれん。……よくやった」

大広間の空気が、やわらかくほどけた。

＊

正午。

雪かきの終わった校庭に、陽が差した。

アリアは荷をまとめ、依頼完了の書付に署名を入れる。

受付に提出する控えをもう一枚。

ギルドの紙は、町の安堵に変わる。

「もう行ってしまうの」

エリナが名残惜しそうに立っていた。

アリアは頷き、鞄から小さな包みを取り出す。

古物屋で買った指先用の布手袋、そして短い鉛筆が二本。

「これを。――短くなったら、言って。替えは各地の市で手に入る」

エリナの目が輝く。

「描いていいの？」

「描きたいものがあるなら、いつでも」

アリアは少しだけ声を落とす。

「君は王女より王女らしい。誇りを忘れるな」

エリナは唇を結び、深く一礼した。

「忘れません。……いつか、女騎士さんの前で、胸を張って見せたい。私の描いた“温かい場所”を」

「その日を楽しみにしている」

門の前で、昨夜の青年が待っていた。

院長に話が通り、庭の仕事を短期で任せられることになったのだという。

彼は何度も頭を下げ、エリナに「ありがとう」を言った。

エリナはふふ、と笑って言う。

「私がしたのは“最初の一言”だけ。――動いたのは、あなた」

風が弱く、雪がきらきらと光る。

少女たちが門まで見送りに出てきて、もじもじしながら口々に言った。

「……さよなら」「また来てね」「巡回の時、こっそりお菓子置いてくれてたの知ってる」

「それは内緒だ」

アリアが肩をすくめると、笑いが弾けた。

＊

城下を出る小道で、アリアは一度だけ振り返った。

白百合の紋章が光の中に立ち、校庭には子どもたちの足跡が散らばっている。

その真ん中で、エリナがひとり空を仰いだ。

雪はやみ、空は高い。

（――“守るべきもの”は、剣だけでは守れない）

紙、段取り、そして誇り。

それらが重なったとき、町は自分で自分を支え始める。

アリアは外套の襟を正し、歩を速めた。

鞄の底には、ギルドの控えと、予備の鉛筆と、未使用の白紙が数枚。

白紙は軽い。だが、置き場を得れば、町を温める。

独りの旅路は続く。

“気高き少女”の噂は、やがて雪解けとともに町を渡り、

後年、白百合の寄宿舎に新しい暖炉が据えられるころ――

「誇りを忘れない子の話」として、長い冬の夜の物語に添えられるのだ。

（了）