女騎士の独り旅！

ルーン復讐編：内海＆斉藤

勇者残党編　その１

――見知らぬ闇、見知らぬ街

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【一】

　草の擦れる音が、耳の奥でずっと鳴っている。

　内海は木の根を蹴飛ばしながら呻いた。

「……なぁ斉藤。

　……ここ、どこなんだよ……マジで……」

　声は震えていなかった。震えてないように“作っていた”。

　だが斉藤は誤魔化さなかった。

「知らねぇよ。わかるかよ。

　……あの森を抜けてからずっとおかしい。

　建物も光も……全部、俺らの世界じゃねぇ」

　闇は薄い。だが、月でも松明でもない“白い光”が遠くの道を照らしている。

　見たことのない素材で造られた建物。

　木でも石でも、鉄でもない。

　それでいて、屋根の上には獣の影が静かに座っている。

「……なぁ斉藤」

「なんだよ」

「……こんな、わけわかんねぇ場所で……

　俺ら、ほんとに迷ったんじゃねぇか？」

　斉藤は返事をしなかった。唾を飲みこんだだけだった。

　二人とも、同じことに気づいていた。

　――ここは、自分たちが知る“世界の地図”の外だ。

　――そして、天城がいない。

　その事実が、森の冷気よりずっと寒かった。

【二】

　沈黙を破ったのは、タツミだった。

　彼は木陰から現れると、低い声で言った。

「……お前ら、何やってる。声が響きすぎだ」

「タツミ！」

「よかった、生きてたのかよ……！」

　内海も斉藤も、思わず駆け寄った。

　だがタツミの顔は暗かった。

　レイナも隣にいたが、唇を噛みしめたまま何も言わなかった。

「……タツミ、何があった？

　天城は？　一緒じゃねぇのか？」

　しばらく沈黙があった。

　タツミはようやく口を開いた。

「……天城は……いない。

　俺たちとはぐれた。どこに消えたかも分からない」

「はぁ！？　あいつがいない！？

　なんでだよ！！

　天城いなきゃ、ここでどうやって――」

「うるさい」

　タツミが低く言った。

「……お前ら、気づいてないのか。

　ここは、もう“俺たちの知る世界”じゃない」

　斉藤が眉をひそめた。

「どういう意味だよ」

「見りゃ分かるだろ。

　建物も、匂いも、空気も……

　全部が違う。

　魔物の気配はするが、俺らが知る魔物じゃない」

　レイナが震える声で続けた。

「……そして……誰かの“視線”を感じる。

　ずっと前からよ。

　森を抜けた直後から……

　ずっと、誰かに見られてる……」

　内海が吐き捨てる。

「ビビってんのかよ。

　天城がいねぇからそうなるんだろ」

「違う！！」

　レイナが叫んだ。

　彼女の声には、確かな恐怖が混ざっていた。

「“あれ”は……人間じゃない！！

　もっと……冷たくて、静かで……

　背中が勝手に凍るような……そんな“視線”よ！」

　斉藤が乾いた笑いを漏らす。

「怖がらせんなよ……

　何だよそれ……誰が見てるってんだ……」

　そのときだった。

【三】

　――足音が、降ってきた。

　上でも後ろでもない。

　“空間そのもの”から歩いてくるような気配。

　そして、闇の奥から声がした。

「……うるさいな。

　お前たちの声が、よく通る」

　三人が一斉に振り返った。

　そこにいたのは――

　一人の青年だった。

　人間の形。

　だが、黒い影のような気配をまとっている。

　目は暗闇より深く、

　呼吸は風より静か。

　内海は喉を詰まらせた。

「な……なんだよ……てめぇ……

　味方か？　敵か？　何者なんだよ……！」

　青年は答えない。

　ただ、ゆっくりと歩み寄る。

　タツミが前に出た。

「……待て。

　お前は……この辺りの住民か？

　ここは何なんだ？　どこの領域だ？」

　青年は、かすかに笑った。

「……知らなくていい。

　答える価値もない」

　斉藤が怒鳴る。

「ふざけんなよ！！

　答えろよ！！

　ここは何なんだ！！

　俺たちはどこに迷い込んだんだ！！」

　青年は足を止めた。

　そして、静かに告げる。

「ここは、

　“お前たちが捨ててきたものが集まる場所”だ」

「……は？」

「一つだけ言うなら――」

　彼は、わずかに顔を上げた。

「俺は“捨てられた側の人間”だ」

　二人は理解できなかった。

　タツミとレイナだけが、気づいてしまう。

　――この男の声を、

　　　以前どこかで聞いたことがある。

　だが認められない。

　あり得ない。

　森で死んだはずの、

　弱い、価値のない、使い捨ての少年の声など――

「……まさか……」

　レイナが震えた。

　青年は名乗らない。

　ただ一言だけ告げる。

「名前は、お前たちに教えるほどのものじゃない」

　風が止まった。

　空気が凍った。

　そして。

「……じゃあ、始めようか」

　“刈る側”と“刈られる側”の距離が、消えた。

　斉藤が悲鳴のような声を上げる。

「や、やめろ！

　近づくな！！

　オレら勇者だぞ！！」

「……勇者？」

　青年――紫怨は、初めて笑った。

「弱い者を踏み台にするのが、か？」

　その瞬間、二人の喉が同時に鳴った。

　逃げられないと気づいたのだ。

　ここは、もう――

　彼らの知る“世界”ではない。

　そして目の前の男は、

　かつて彼らが殺した“雑魚”ではない。

　殺される側でもない。

　ただ静かに――

　“裁きを下す者”だった。

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※次話：

勇者残党編 その２

〈内海・斉藤 VS 紫怨〉

――“逃げ道のない闇”