女騎士の独り旅！

ダンジョン27階層編 （前編）「沈黙の大回廊にて」

　アリアンロッドの地下へと伸びる巨大階段を降りていくと、

　空気はゆっくりと温度を変え、

　やがて人の気配とは違う“静謐の圧”が肌にまとわりついてくる。

　階段の踊り場には、銀色の紋章灯が昼のような明るさを作っていた。

　フェルナは立ち止まり、後ろを振り返る。

　「いい？　今日はここから“未知”に入る。

　　22階層、記録は少ない。慎重に行くわよ」

　シルが頷く。

　「了解。いつも通り警戒は私が先頭で」

　が、フェルナは首を振った。

　「今日は……ヨハネス、あなたが先頭」

　ヨハネスは一瞬だけ目を細めた。

　「……ヒソヒソ……風……今日も……おかしい……

　　任された……ヒソヒソ……」

　シルは肩をすくめる。

　「階層の“呼吸”が読めるのって、あんたくらいだもんな」

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◆22階層到達

　階段を降り切ると、ひらけた空間に出た。

　そこは巨大な回廊だった。

　幅は二十メートル近く、天井は闇の向こうへ消えている。

　壁は磨かれた黒石で、滴るような光沢を放っていた。

　ミャラが目を丸くした。

　「ひろい……！　天井、どこいったの……？」

　ハルドは剣の柄に手を添えながら呟く。

　「静かすぎるな……。魔物の声も、風の音もない」

　グレイは鼻をひくつかせた。

　「匂いもねぇ……こんな階層、俺は初めてだな」

　リカルゾは腕を組んで回廊を見渡す。

　「足音が吸われてるみてぇだ。音が響かねぇ」

　ダロッゾは石壁に手を当てる。

　「……冷たい。だが、脈動を感じる。

　　この階層、生きている」

　フェルナは静かに頷いた。

　「みんな、気を緩めないで」

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◆落とし穴 × 反転床の罠

　最初に罠を見つけたのはシルだった。

　「止まって！」

　先頭を歩くヨハネスが一拍遅れて足を止める。

　床の紋章がわずかに光り、すぐに消えた。

　シルは小さく呟く。

　「……反転床。乗った瞬間、裏返って落とされるタイプね」

　ミャラが震えながら指をさす。

　「こ、これ……ミャラ落ちるやつ……？」

　フェルナが微笑んだ。

　「大丈夫。気づけば怖くないのよ。

　　リカルゾ、あれをお願い」

　「任せろ！」

　リカルゾは罠の縁に手をかけ、そのまま――

　罠床を丸ごと引きはがした。

　ガコン、と鈍い音が回廊に響く。

　ハルドが思わず声を上げた。

　「……そんな力技で解決していいのか？」

　フェルナは淡々としていた。

「罠は敵じゃないわ。ただの“仕掛け”。

　外せるなら外しておけばいいの」

　グレイは興奮したように笑う。

　「いいなフェルナさん、その発想！」

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◆回廊の奥へ進む

　さらに進むと、“音のない空間”が続いた。

　ここまで敵影なし、魔物の気配なし。

　壁の紋様だけが、淡く呼吸をするように揺らいでいる。

　ハルドが不安げに呟く。

　「なんなんだ、この階層……」

　だがヨハネスだけは違った。

　「……ヒソヒソ……生き物の気配ではない……

　　けれど……何かが……“見ている”……」

　ミャラの尻尾がぴたりと固まる。

　「み、ミャラ見られてるの！？」

　フェルナは壁に手を触れ、静かに言った。

　「この階層、たぶん“監視”がある。

　　魔法式……それも古いタイプの。

　　罠だけじゃなくて、意志があるわね」

　シルは眉をひそめる。

　「じゃあ敵が来る可能性は？」

　フェルナは深く息を吸った。

　「あるわ。むしろ――これからが本番よ」

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◆宝箱（謎の鉱石）発見

　静かに進んでいくと、回廊の中央に置かれた“黒い立方体”が見えてきた。

　ミャラが指差す。

　「あれ……宝箱？」

　ハルドが慎重に近づく。

　「見たことないタイプだ……鍵穴もない」

　フェルナが手をかざす。

　「……魔法反応、なし。罠もない。

　　開けていいわ」

　リカルゾが箱の蓋を持ち上げた。

　ガコン。

　中には――

　淡く白光を放つ“結晶石”が一つ。

　シルは目を細めて呟く。

　「……見たことない鉱石ね。魔石の類とも違う」

　ダロッゾは石をじっと眺める。

　「……これは、眠っている。

　　意志を持つ石だ。だが今は何も起こさない」

　フェルナは慎重に包みに入れた。

　「持ち帰って、研究所に回しましょう。

　　バロスやイザベラたちが何かわかるかもしれない」

　ミャラはきらきらと目を輝かせた。

　「ミャラ、これお気に入り！」

　「違うわよ。ミャラのじゃないわよ」

　「えーーっ！」

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◆そして――“最初の敵”の気配

　宝箱をしまったその瞬間だ。

　ヨハネスの肩がびくりと跳ねた。

　「……ヒソヒソ……来る……

　　前方……大きい……ヒソヒソ……」

　ハルドが剣を抜く。

　「ようやくか……！」

　回廊の奥で、黒い影が揺れた。

　足音はしない。ただ“存在”の圧だけが迫る。

　フウ……ッ。

　ひやりとした風が流れ、フェルナの髪を揺らす。

　「くるわ。全員、構えて！」

　影がひとつ、角を曲がって姿を現した。

　その姿は――

　巨大な黒狼。

　だが肉体は実在せず、霧で形を成し、眼だけが真紅に光っていた。

　シルが息を呑む。

　「……“霧狼（むろう）”……？

　　こんな強度の個体、今まで見たことない……」

　ミャラの尻尾が逆立つ。

　「ひ、ひええええ……！」

　だがフェルナは一歩踏み出し、静かに呟いた。

　「さあ――22階層、ここからが本番よ」

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次回：《ダンジョン22階層編（中篇）》

霧狼との交戦。

ミャラ＆シルの連携、

リカルゾ＆ダロッゾの盾役、

ヨハネスの“沈黙の風読み”が炸裂します。