女騎士の独り旅！

- ヴェマ遺跡調査編- 第4話 ― 宝石の正体

石扉の隙間から洩れる光に、三人の息が呑まれた。

ミルダは目を輝かせ、ノートを抱きしめる。

「これこそ――伝説の宝石！　恋人たちを結ぶ“真紅の石”！」

アリアは慎重に扉を押し開ける。

内部は広い石室。壁面には古代文字、中央の祭壇に赤い輝きが鎮座していた。

「おお……でけえ……」

ロッドが口を開けたままつぶやく。

宝石は人の拳ほどもあり、柔らかな光を放っている。

「書物の通りです！　これで小説が……！」

ミルダは祭壇に駆け寄ろうとしたが、アリアが手を伸ばして制した。

「待て。……仕掛けの匂いがする」

祭壇の床を短槍で軽く叩くと、コツンと不自然な響き。

「空洞。触れば、何かが作動する可能性が高い」

「な、なんて慎重なんですか」

ミルダは足を止め、不満げに唇を尖らせる。

ロッドは拳を握りしめる。「なら俺が――」

「やめてください」

アリアの一言で沈黙した。

＊

そのとき、石室に甲高い笑い声が響いた。

「ひゃーっはっは！　やっぱりあったか！」

　羽根帽子の男、ボルガン。洞窟の入口から、泥と血にまみれた盗賊たちがなだれ込んでくる。

　先頭には、しなった鞭を握る女モーラ。その影に紛れるように、細身の男キリルがナイフを何本も指の間に挟んでいた。

　アリアは反射的に一歩前へ出る。

　槍の柄を握る手に、さっき別の魔物を貫いた感触と、こびりついた血のぬめりが残っている。

「こいつは俺たちが頂く！　どけ、ガキども！」

　ボルガンが叫び、モーラが鞭を振り上げた。皮のしなる音が、石壁に刺さるように響く。

　ロッドが剣を抜き、アリアの横に並ぶ。

　ミルダは石碑の陰へ身を伏せ、震える手でノートを抱きしめていた。

「……また来ましたか」

　アリアは槍を構え直した。

　ここで退いたら、祭壇ごと踏み潰される。

　そして――奪われる。

「アリア、下がってろ」

「いいえ。前に出ます」

　言い終わるより早く、キリルの指からナイフが放たれた。

「死ねや、英雄気取り！」

　閃く刃。

　アリアは床の瓦礫を足先で強く蹴り上げた。

　砕けた石片が弾丸のように舞い上がり、一本がナイフの軌道をかすめる。

　金属同士がぶつかる高音。

　それでも残り二本が、アリアの肩とロッドの脇をかすめた。

「くっ……！」

　熱いものが走る。

　布が裂け、皮膚に焼けた鉄を押し付けられたような痛みが広がる。

「アリア！」

　ロッドが短く叫ぶ。その声をかき消すように、モーラの鞭が唸った。

「こっち向きな、小娘！」

　鞭の先端が蛇のようにうねり、アリアの顔を狙う。

　アリアは槍の石突側を素早く振り上げた。

　木と革がぶつかり、火花のような音が鳴る。

　鞭が石突に絡みついた、その一瞬。

　アリアは全体重を後ろへ引いた。

「なっ――」

　モーラの腕が引き込まれる。

　バランスを崩した女の喉元へ、アリアは反射で槍先を突き出しかけた。

　寸前で、歯を食いしばる。

　槍先をわずかに下へずらし、モーラの左肩を貫いた。

「ぎゃああッ！」

　肉を裂く鈍い感触。手に、骨をかすめた手応え。

　温かい血が槍を伝って、アリアの手の甲にぬるりと流れ込む。

　モーラはその場に膝をつき、鞭を取り落とした。

「モーラ！」

　ボルガンが怒号を上げる。

　その背後からロッドが突っ込んだ。

「こっちだ、デカブツ！」

　剣と戦棍がぶつかり合う。

　鉄と鉄がきしみ、腕が痺れる。ロッドは歯を剥き出しにし、ボルガンは片足で踏み込みながら肩を押し込んだ。

「おらぁ！」

「ぬおおっ！」

　どちらか一歩でも足を滑らせれば、その瞬間に喉を裂かれる距離だ。

　泥試合に見えて、その実、一手の遅れが死につながる。

　ロッドの頬を、ボルガンのナイフが浅く裂いた。

　赤い筋が走り、汗と血が混じる。ロッドは痛みに顔を歪めながら、ボルガンの膝めがけて蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　ボルガンの膝がわずかに折れる。

　その隙を狙ってロッドが剣を振り上げ――

　横合いから別の盗賊の棍棒が飛び込んだ。

「ロッド！」

　アリアは咄嗟に駆け出す。

　槍を水平に構え、棍棒の根元を叩き上げた。

　骨に響くような衝撃。棍棒が軌道を変え、石壁へめり込む。

　反動で盗賊の腕がぶるりと震えた。

　その胸元へ、アリアは迷う暇もなく槍を突き込む。

　刃が鎖帷子を割り、肉を裂いた。

　盗賊が目を見開き、喉の奥から泡混じりの息を吐く。

「――っ！」

　アリアは一瞬だけ目を閉じる。

　引き抜いた槍先から、どろりとした重さが消えていく。

　石室の中に、血の匂いが濃くなった。

「石に触らないで！！」

　その時、石碑の陰からミルダの叫びが飛んだ。

　声が裏返って、裂けるように響く。

「それは――！」

　彼女の視線は、ロッドとボルガンの頭上――祭壇の中央に据えられた宝石へ向かっている。

　ボルガンが唇を歪めた。

「こうなりゃ、何でもいい！　売れるもんは全部――」

　戦棍の柄が、宝石の台座をかすめた瞬間だった。

　祭壇の宝石が、ふっと脈打つように光を増した。

　今まで冷たく沈んでいた石が、内側から白く、青く、赤く、様々な色を混ぜた光を漏らす。

　壁に刻まれた古代文字がひとつひとつ目を覚ますように淡く輝き、石室全体に、不自然な風が吹き抜けた。

「な、なんだ……！？」

　盗賊も冒険者も、すべてが一瞬動きを止める。

　血と汗にまみれた空気が、急に澄んだ水の中に放り込まれたように変わった。

　アリアは胸の奥で、ぞわりと何かが這い上がるのを感じながら、浮かぶ文字を凝視した。

　古い言葉。

　だが、彼女には読める。

「……『契りを結ぶ者に石を。奪う者には――砂を』」

　言葉を読み上げた瞬間。

　床のあちこちから、轟音とともに砂が噴き出した。

「うわっ……！」

　石畳の隙間が裂け、そこから大量の砂が柱のように吹き上がる。

　砂はただの粒ではなかった。生き物のようにうねり、渦を巻き、狙っているかのように盗賊たちの足元へ集中する。

「足が……！　沈む！？」

「やめろ、離せ、この砂――！」

　ボルガンが戦棍を振り回すが、砂は刃をすり抜けて絡みついた。

　足首から脛、膝へと一気に絡みつき、彼らの体を出口の方へ押し流していく。

　砂粒が目と鼻に入り、悲鳴が上がる。

「ぎゃあああっ！　目が、目がああ！」

「砂だらけだあああ！」

「やめ……っ、うあああっ！」

　ロッドも一瞬巻き込まれかけたが、アリアが腕を引いた。

　彼の脛まで迫った砂流は、アリアとロッドの体がぶつかって転んだ拍子に、ぎりぎりのところで逸れていく。

　砂の奔流は、盗賊たちだけを選び取っていた。

　血の匂いでも、武器でもなく――「奪う」意志を持った者を、見分けているかのように。

　砂の渦は出口まで彼らを押し流し、そのまま外へ吐き出した。

　転がるように洞窟の外へ吹き飛ばされた盗賊たちの叫び声が、遠くへ遠くへ小さくなっていく。

　石室の中に、急速な静寂が戻った。

　床に残った砂は、少しの間だけ波のように揺れ、やがて静かに沈んでいく。

　まるで、何事もなかったかのように。

　祭壇の上の宝石はなおも光っていた。

　しかし、さっきまでの刺すような輝きではない。

　包み込むような、柔らかい温かさを帯びた光だった。

　ロッドが荒い息を吐きながら、剣の切っ先を床に突き立てた。

「……くそっ、死ぬかと思った……」

　アリアも肩で息をしながら、血のにじむ手で槍を支える。

　さっき突き刺した盗賊が、床の端でかすかにうめき声を上げた。

　致命傷ではない。だが、もう立ち上がれる状態でもない。

　ミルダが震える足で祭壇に近づいた。

「これは……ただの“財宝”じゃ、ないですよね……？」

　声も震えていた。

　目は、しかし宝石から離せない。

　アリアは短く頷く。

「……奪い合うための石じゃない。人と人の誓いを、見ていた石」

　槍の石突で床をそっと叩く。

　合図のように、残っていた砂がすうっと引いていく。

「古代部族の“契りの石”。ここで、誰かが約束を交わしてきた。

　さっきの砂は、その約束を汚そうとする手を……払いのけただけです」

　ミルダはノートをぎゅっと握りしめた。

「……恋人の宝、なんて軽く書くところでした。

　違うんですね。これは……逃げ場のない世界で、人を結ぶための宝……」

　彼女の瞳には、まだ恐怖の名残と、それでも消えない興奮が宿っていた。

「小説に……書き直します。

　“奪う宝”じゃなく、“人を結ぶ宝”として」

　ロッドは頭をがしがしと掻き、口を尖らせる。

「おいおい、そんな立派な石なら、俺の出番もしっかり書いとけよな？

　命懸けで泥まみれになった護衛役、ってやつでよ」

　ミルダは思わず吹き出し、すぐに真顔に戻って頷いた。

「もちろんです。泥だらけの勇敢な護衛役、って」

　ロッドは妙に誇らしげに胸を張り、その拍子に脇腹の傷が痛んだのか「いってぇ」と呻いた。

　アリアは静かに息を吐いた。

（――奪おうとした者は砂に飲まれ、守ろうとした者だけが残った）

　まだ手は震えている。

　槍を握る指に、血と砂の感触がこびりついたままだ。

　それでも――石室に残ったこの静けさは、さっきまでの「死にかけた沈黙」とは違う。

　寄るべき場所に、何かがきちんと戻った後の、静けさだ。

（第5話「別れと旅立ち」へ続く）