女騎士の独り旅！

魔王会議編その5 ルナデウス領行き前夜

　アリアンロッドの港が白く煙ったころ、〈シー・ランタン〉は静かに塔の港湾区に入った。

　朝の鐘はまだ一度きり。

　冷たい空気を割るように、船からタラップが下りる。

　甲板には、新しくこの地を踏む者たち――ノールの港で名を記した五十名が並んでいた。

　毛布にくるまれた乳児。

　古びた外套のままの老人。

　手をつないで離さない兄妹。

　そして、視線だけが鋭い、やせた若い母親たち。

　桟橋ではすでに、アリアンロッド側の受け入れ班が横一列に並んでいた。

　先頭にルナ。

　その隣に林。

　少し引いた位置に、白い装甲をまとったオートマタのネオン。

　さらに後ろに、ドッグ隊の兵と、学園の上級生と思しき少年少女たちの姿がある。

「ようこそ、アリアンロッドへ」

　ルナが一歩前に出て、はっきりと言った。

「まずは休むこと。今日は大きな決めごとはしません。食べて、洗って、眠って、この街がどんな場所かを見る日です」

　緊張した空気が、ほんの少しだけゆるむ。

　林が続ける。

「今から宿舎と食堂と浴場、それから医療室の場所を案内する。わからないことがあったら、後ろにいる“青い腕章”の子たちに聞いてくれ。学園のボランティアだ。怖がらなくていい」

　見ると、十数名の少年少女が、揃いの腕章を付けてぱっと頭を下げた。

　年の近い子を見ると、小さな子たちの目が少しだけ丸くなる。

　“ここには同じくらいの子どもがたくさんいる”――それが分かっただけで、場の温度が変わる。

　ネオンが前に出た。瞳が淡く光る。

「順に識別票をお配りします。首から下げてください。本日より一週間、食堂・浴場・診療所・学園の準備教室が利用可能になります」

　胸元にかけられたのは、薄い木札だった。

　子どもたちはそれを掴んで、何度も確かめる。

　ノール領では“許可証”というものがほとんど配られなかったからだ。多くは“持っている者に従うだけ”だった。

　木札には数字と、アリアンロッドの小さな紋章が刻まれている。

「これは……」

　あの日、ルナが外套をかけてやった女――リーアが、おそるおそる尋ねた。

「あなたが今日からここで生活できる、っていう証拠。誰かが取り上げたら、すぐに言って」

　ルナがそう言うと、リーアの腕に力がこもる。

　抱かれたミトが眠そうに瞬きをした。

「では、移動します」

　ドッグ隊の兵が号令をかけると、列は二列になって岸壁を進み始めた。

　先導するのは学園のボランティアのひとり――小柄な少女が、明るい声で振り返って言う。

「走らなくていいですからねー！　このまままっすぐで宿舎です！」

　港から宿舎までは、石畳の広い通路が整備されている。

　左右には倉庫群。ところどころに魔導灯。

　ノールの港で見た“欠けた屋根”も“折れた柱”もない。大人たちが、そっと嘆息するのが聞こえた。

　宿舎は塔の外縁に並ぶ木組みの長屋だった。

　入口には大きく「来訪者宿」と掲げられ、朝から湯気が煙突から立っている。

「ここが最初の寝るところです。まだ正式な家じゃないけど、鍵も布団もあります」

　林が扉を押し開けると、室内にはすでに寝具が人数分敷かれ、棚には湯飲みと替えの衣が積まれていた。

「服……」

「とりあえずの貸与。洗って返してくれたら、次は自分のを買えるようになる」

　林が言うと、後ろでネオンが補足する。

「本日の夕刻に“労働希望登録”を行います。そこで登録した方は、三日後からリル硬貨による報酬を受け取れます」

　“報酬”という聞き慣れない言葉に、大人たちがざわめいた。

　ルナはそのざわめきが不安に変わらないうちに、言い添える。

「強制じゃないからね。働ける人は働く。働けない人も、ここでは生きていい。それがここでのルールです」

　その一言で、肩を落としていた老人の背が、ほんの少しだけ伸びた。

◇　◇　◇

　午前のうちに、到着組はひとまず宿舎に荷を置き、簡単な身体検査を受け、浴場の使い方を聞いた。

　湯気の上がる大浴場を見て、子どもたちが目を輝かせる。

「入っていいの？」

「今日はお湯、余ってるから好きにどうぞ」

　ボランティアの少年が笑って答える。

　“余っている”という概念が、彼らには新鮮だった。

　ノールではいつも何かが足りず、先に取った者が勝ちだったからだ。

　ひと段落ついたころ、ルナと林、ヨーデル、リマ、ネオンは場所を移す。

　次は学園だ。

　塔の中層にあるルーン学園は、今日も子どもたちの声で賑やかだ。

　外から来た者たちを受け入れる“準備教室”は、いちばん手前の明るい教室に用意されている。

　磨かれた床。並んだ机。壁には各国の地図や、魔法陣を簡略化した図が貼られていた。

　扉を開けると、先に来ていたオートマタ教師が、すでに黒板の前に立っていた。

　やわらかい声が響く。

「おはようございます。本日からこちらで、文字と数と、この国の基本の約束ごとを学びます」

　教室の隅では、学園の子たちが手を振っている。

　紫怨《しおん》と、ピピと呼ばれた小さな子が、興味津々という顔でこちらをのぞきこんでいた。

「ねぇ、きみたち、どこから来たの？」

「髪の色、うちのクラスにはいない色だ！」

　子どもは境界を知らない。

　だからこそ、初めて来た者たちのほうが緊張してしまう。

　ルナは最初の一歩を助けるように、そっと背を押した。

「ここでは、みんな笑って学んでる。今日からあなたたちも、同じところに座るだけ。怖くないよ」

　小さな男の子が母親のスカートを離し、もぞもぞと前に出た。

　紫怨が椅子を引き、ピピがノートを差し出す。

「いっしょに書こう」

　そのやりとりを見て、窓側にいたリーアが、ほんのすこし目を潤ませた。

　“ここの子たちはみんな笑ってる……”

　それは彼女がこの数年で見たことのない光景だった。

　オートマタ教師が黒板に丸を書き、言う。

「午前は三時間だけです。難しいことはしません。字がまだ書けない人は線から。数がわからない人は、ここにいるお友だちが教えてくれます」

　ルナは教室を半周し、最後に林のほうを向いた。

「……こうして見ると、やっぱりここを通すのが一番早いね」

「街に直接出すよりずっと安心だな。ここで言葉とルールを覚えれば、どこへ行っても恥をかかない」

「それに、うちの領に連れて行くときも説明が楽」

　ルナの声は、どこか安堵を含んでいた。

◇　◇　◇

　午后。

　学園での初授業が終わると、今度は大人向けの説明が開かれた。会場は塔の低層ホール。

　椅子が足りないので、半分は立ったままで聞く。

　前に立つのは林。

　横でネオンが板を掲げ、説明の項目を光字で表示する。

「これから言うことは、全部“できるならやってほしい”であって、“やらないと罰する”じゃない。そこだけ先に言っておく」

　ざわめきが少しやむ。

「アリアンロッドでは、働けば硬貨がもらえる。ここで使える通貨“リル”だ。これで服や嗜好品が買える。仕事は農園、工房、清掃、建築、警備……たくさんある。選べる」

「……子どもがいても？」

　年配の女が手を挙げる。

　林は頷く。

「子どもがいるなら半日でもいい。子どもは午前中ここで学ぶから、その間だけ働くこともできる。

　どうしても今は無理だって人は、無理をしないでいい。無理をしないでここにいることが、まず最初の一歩だ」

　“無理をしないでいい”と初めて言われた人たちは、どうしていいかわからないような顔をする。

　それを見て、リリスが前に出た。今日は黒のローブに細い帯だけという身軽な格好だ。

「勘違いしないでね。ここは“楽して暮らす場所”じゃないわ。

　でもね、“持ってないことを責められる場所”でもないの。

　あるぶんで回して、増やせる人が増やして、増えたぶんをまた回す。その輪の中に入ってほしいだけ」

　リリスの声は柔らかいが、よく通る。

　ノールの人々は、彼女の言葉の中に“上からの哀れみ”がないのをすぐに察した。

　だから、うなずきやすかった。

　ネオンが補足する。

「労働希望登録は夕刻の食堂で行います。年齢・得意分野・持病の有無を聞きますが、答えたくない項目は空欄で結構です」

　林が最後に言った。

「今日だけは早めに休んでくれ。明日からはこの街の音に慣れてもらう。夜も静かだけど、港の鐘が鳴る」

　港の鐘――それはノールでは警鐘だった。

　この街では、出入りの合図であり、生活のリズムを伝える音だ。

◇　◇　◇

　夕。

　食堂は広く灯がともり、あたたかい匂いが充満していた。

　ドッグ隊の兵が配膳を手伝い、学園生たちが器を運ぶ。

　スープ、焼いた根菜、ふかした穀物など。特別豪華ではないが、どれも湯気が上がっている。

「並んでくださいねー、熱いから順番に！」

　ボランティアの少女が声を張る。

　ノールから来た人々は、最初こそ遠慮がちだったが、先にルナが受け取って席に着くのを見て、安心したように列に付いた。

「どうぞ」

　器を受け取ったリーアは、匂いを嗅いだだけで目を潤ませた。

　ミトが器に手を伸ばす。

　反射的に「待って」と言いかけて、リーアはそこで言葉を飲み込んだ。

　ここでは、怒鳴らなくていい。

　向こうの長卓では、初めて働いた者たちが、ネオンのところに並んでいた。

　掃除を手伝った男、荷運びをした若者。

　ネオンが小箱を開き、銀色の硬貨を数枚ずつ手渡す。

「今日の分です。受け取ってください」

　男の手が震えた。

「……こんな、重いものを」

「これはあなたが稼いだものです。今日の分は今日受け取る。それがあなたの権利です」

　男は唇を噛み、頭を下げた。

　隣でそれを見ていた別の女が、思わず漏らす。

「“もらうんじゃなくて、もらえる”んだ……」

　林がそこに歩み寄る。

「そう。誰かが恵んだんじゃない。あなたが動いたぶんだけ、その形がここに残る。それを使って、自分のものを買えばいい」

「何を買えばいい？」

「まずは靴かな。次に服。……あと、甘いものを買うのもいい」

　林が目を細めて笑うと、その場が少しだけ和んだ。

　食堂の端では、リリスが見回りをしていた。

　騒ぎになっていないか、弱っている者はいないか。

　彼女は静かに各卓を見て歩き、ひとりひとりに短く声をかける。

「おかわりはあるわ。遠慮しなくていい。……そう、子どもに先に回して」

　ドッグ隊の兵たちが「了解した」と短く答え、列の整理を手伝う。

　やがて、食堂の喧噪が一段落したところで、ルナが立ち上がった。

　手には小さな鐘――今日は鳴らさない。

　ただ、一同の視線を集めるために掲げる。

「今はここで暮らしてもらうけど、ここは“仮の家”です」

　食堂が静かになる。

「数日後、準備が整い次第、皆さんを私の領――ルナデウスブルクに案内します。

　そこが本当の“これからの場所”になります。

　焦らずに、この街のことを覚えていってください」

　誰かが小さく「はい」と答えた。

　それを皮切りに、あちこちでうなずきが起きる。

　ルナはほっと息をつき、席に戻った。

◇　◇　◇

　夜。

　港のほうで鐘が一度だけ鳴る。

　街の灯が静かに落ちていく時間。

　ルナは宿舎の外廊下に出て、夜空を見上げた。

　冬を呼ぶような透明な空気の向こうに、塔の上層の灯が瞬いている。

　隣に林が来る。手にはまだ作業用の手袋が残っていた。

「無事に、初日、終わったな」

「うん。泣き出す子もいたけど、笑ってる子もいた。……悪くない始まり」

　ルナは欄干に肘を乗せ、遠くの港灯を見た。

「……やっと、始まるんだな」

「あぁ」

　林も同じ方向を見て言う。

「“魔族の国”としてじゃなくて、“人の国”としてな。

　誰がどこの生まれでも、まず腹を満たして、布団で寝て、明日どうするか自分で選べる国だ」

「それを、父さまたちにも見せたいな」

「すぐ見せられるさ。何往復かしたら、向こうの目つきも変わる」

　そこへ、リリスが廊下に出てきた。

　黒いローブのまま、少しだけ眠そうな顔をしている。

「ふたりとも、外だと冷えるわよ」

「もう終わった？」

「だいたいね。食堂に残ってるのは男たちの語りだけ。あれはあれで必要だから放っておく」

　リリスはふたりの隣に立ち、同じように夜空を見上げた。

「今日ここに着いた人たち、たぶん今夜はよく眠れないわ。

　でも、明日は眠れる。……そうやって三日いたら、“ここにいていいんだ”って体が覚える」

「三日か」

「そう。三日。

　だから、あんたたちは明日も同じ顔で“おはよう”って言うこと。

　国を変えるのって、案外そういうとこよ」

　ルナはくすっと笑う。

「うん。わかった。明日も同じ顔で言う」

　港の灯が、ひとつ、またひとつ消えていく。

　眠りにつく者たちがいる。

　新しい国で初めて布団にくるまる者たちがいる。

　そのすぐ外で、ドッグ隊が静かに巡回している。

　この国の夜は、誰かに守られている夜だ。

　ルナはもう一度だけ空を見上げ、囁くように言った。

「――次は、わたしの領だ。あそこにも、灯を増やさなきゃね」

　林とリリスが頷く。

「増やそう」

「増やしましょう」

　そうして、アリアンロッドでの最初の“受け入れの夜”は、静かに更けていった。