女騎士の独り旅！

勇者雪辱編 その2「歪んだ絆」

　夜の森に焚き火の明かりが浮かんでいた。

　小さな火を囲んで六人。火花がパチパチと弾け、光の円が彼らの顔を明滅させる。

　焦げた匂いの中で、虫の声は遠い。

　タツミは黙って剣を磨いていた。磨くというより、刃を確かめるような手つきだ。

　その背を、レイナが冷めた目で見つめる。

　焚き火の向こうでは、天城が葉巻のようなものを咥え、内海と斉藤が取り巻きのように笑っている。

「……ったく、退屈な夜だぜ」

　内海が石を蹴った。「さっさとぶっ壊してぇ。あの黒い街ごと」

「焦るな」天城が言う。「夜明け前が一番静かなんだ。……狩りの始まりにはな」

「狩り、ね」

　レイナが火の明かりを見つめたまま呟く。

「そんな軽い気分で来てないわよ、私は。あいつらに“負けた”まま、終われるもんですか」

　天城が目を細める。「おや、珍しいな。お前が熱くなるなんて」

「当然でしょ」レイナが睨む。「私はヨンエの背中を見てきた。あの人は本物の勇者よ。

　――だから、私はあの人の“次”に立つ。

　そのために、あの街を守ってるやつらを倒す」

　天城は鼻で笑った。「ヨンエねぇ。王に尻尾振って“第一勇者”の座に収まった、あの女か」

「違う」タツミが低く言った。「あの人は強い。北のガルドリアで、“黒鎧の騎士”と“炎槍の老将”を同時に退けたらしい。

　俺たちとは格が違う。……けど、俺はそれでも追いたい。剣を、強さを、あの高さまで」

　天城は肩をすくめた。「やれやれ。お前ら真面目だな。

　俺様が目指すのはそんな“模範解答”じゃねぇ。俺は――この世界そのものを支配する」

「世界を？」レイナが眉をひそめる。

「そうだよ。俺たちは召喚されたんだ。“選ばれた”んだ。

　この舞台の主役が誰か、考えるまでもねぇだろ？　この世界の連中はモブだ。

　ヨンエだろうが王だろうが、脚本通りに動く駒にすぎねぇ」

　焚き火の火がぱち、と大きく弾けた。

　誰も笑わない。

　沈黙を破ったのは斉藤の軽い笑い声だった。

「ま、でもアマギ様の言う通りっすよ。こっちは“勇者”なんすから。

　あの時負けたのは、たまたま運が悪かっただけっしょ。ねぇ？」

　中村は小さく頷いた。火の光が彼の頬の傷を照らす。

　だがその頷きが気に障ったのか、天城が顔を向けた。

「……お前、今笑ったか？」

「い、いえ……！」

「いえじゃねぇ。俺様が笑えって言ったら笑え。

　俺様が黙れって言ったら、息も止めろ。わかったか？」

「は、はい……！」

「声が小せぇな」

　天城の靴が地を蹴る。中村の肩口に一撃。倒れたところを、内海と斉藤が挟み撃ちにした。

　泥が跳ね、鈍い音が三つ続く。

「ほら、中村ぁ、勇者様の指導だぞ？」

「ありがたく受け取れよ、“モブキャラ”！」

　レイナが立ち上がった。「やめなさい！」

「何だ？」天城が振り返る。

「それ以上やったら、あなたたちまで“負け犬”になるわよ」

「……は？」

　天城の口角がゆっくりと吊り上がる。

「俺様が、負け犬？」

　火が映るその瞳は、笑っていなかった。

　中村が呻き声を漏らしたその瞬間、天城の足がもう一度振り下ろされた。

「俺様が“負け犬”だと？　冗談じゃねぇ」

　斉藤が慌てて笑う。「おいおい、まあまあ、アマギ様！　姐さんも悪気は――」

「うるせぇ」

　天城が手を上げ、斉藤の頬を軽くはたいた。

「お前らもだ。俺に意見すんな。

　この世界の筋書きは、俺が書き換える。俺が主役だ。――誰にも渡さねぇ」

　沈黙。

　火の粉が一つ、宙に昇る。

　それが夜風にさらわれて消えたあと、タツミがゆっくりと口を開いた。

「……なあ天城。

　お前、あの時のこと、覚えてるか？」

「なんの話だ」

「召喚の夜だよ。俺たちは“世界を救うために呼ばれた”って言われた。

　俺は信じた。あの言葉を。

　でも今のお前は……救うどころか、壊すことしか考えてねぇ」

「壊す？　ああ、そうかもな。

　でもな、壊さなきゃ作り直せねぇんだよ。

　俺たちのための世界を――“勇者のための世界”をな」

　タツミは答えなかった。

　その沈黙に、レイナが小さく息を呑む。

　焚き火がぱちりと音を立て、灰が舞う。

　天城はゆっくり立ち上がり、上着を脱ぎ捨てた。

　黒い布が地に落ち、内ポケットから何か固いものが転がる。

　誰も気づかない。

　ただ、月のない空の下、黒い板のようなそれがわずかに光を反射していた。

「明日だ。夜明け前に仕掛ける。

　向こうがどう迎えようと、俺が勝つ。

　俺の物語に“敗北”は存在しねぇ」

　そう言って、天城は焚き火を踏み消した。

　闇が戻る。風が止まり、湿った土の匂いが濃くなる。

　中村は血の滲む唇を噛み、泥を握りしめていた。

　彼の頭上で、梟が一声鳴く。

　森の奥、見えない何者かの視線が、じっと彼らを見つめていた。

　　　　　◇

　その夜、レイナは一睡もできなかった。

　火のない闇の中で、タツミの声だけが微かに聞こえる。

「……お前、本気でヨンエを超えるつもりか？」

「ええ」

　レイナは迷わず答えた。「あの人の隣に立てるのは、私だけよ。

　“黒鎧の騎士”を退けた彼女を越えなきゃ、何の意味もない」

「……そうか」

　タツミの声は静かだった。「でもな、レイナ。

　剣を握る理由が“誰かを越えるため”だけなら、いつか折れる。

　俺はそういう剣を何度も見てきた」

「心配してくれてるのね。でも平気よ」

　レイナは小さく笑った。「あんたみたいに真面目な人が一人くらいいないと、みんな腐るもの」

　ふと風が吹き、森の葉がざわめく。

　その音の奥に、何かの足音が紛れていた。

　レイナは眉をひそめ、腰の短剣に手を伸ばす。

「……何か、聞こえた？」

「気のせいじゃない」タツミが低く言う。「もう、見られてる」

　闇の中で、梟がもう一度鳴いた。

　その鳴き声が、遠く離れた街の警戒線へと伝わっていくことを、彼らはまだ知らない。