女騎士の独り旅！

超能力少年 前編-マントが飛んで、ため息ひとつ

前編 ― マントが飛んで、ため息ひとつ

学び舎の前庭は、朝からざわざわしていた。

藁で編んだ輪、磁石のついた棒、糸車を改造した謎の台……。

子どもたちが輪になり、真ん中で片手を突き上げる少年が、喉の奥から声を張り上げる。

「諸君！　いまより“Z現象”をお見せしよう！　名は――ゼッド。超能力少年ゼッドだ！」

「名乗るたび変わってない？」と、脇で腕を組む少女が小声でつぶやいた。

栗色の髪をまとめたマーニー。学び舎の「しっかり班」代表で、ゼッドの幼なじみらしい。

草むらの端には、丸太の上で腕を組むドルク師匠。筋骨隆々の教官だ。

そして――通りすがりの旅人が、ひとり。アリアである。

（朝市のパンを買いにきただけだが……）

「旅の人も！　君も！　目撃者だ！」

ゼッドが無邪気に手を振る。

アリアは外套の襟を指で直し、観客の最後尾に並んだ。こういう「町の催し」は嫌いではない。嫌いではないが、だいたい巻き込まれる。

「第一実験――“浮遊（レヴィテ）”！」

ゼッドが指先で虚空をつまむような仕草をすると、藁の輪がふわっと持ち上がった。

子どもたち「おおおー！」

輪は二手、三手と揺れてから、ぽとんと芝に落ちる。

（……糸。朝露で糸が重い）

アリアは目線だけで木陰の梢を見た。細い透明糸が、朝日にきらめく。

マーニーが小声で注意する。「ゼッド、角度。逆光で糸が見えるってば」

「次！　“念動（テレキネ）”！」

ゼッドが両手を広げると、机の上の革の袋がすっと滑る。

歓声。

（底に小磁石。机の裏に誘導磁石）

アリアは、ゼッドの足元の踏み板を踏み換える瞬間に、机の裏がかすかに引かれるのを見た。

「よし、ギアが温まってきたな……！」

「……“ギア”？」

マーニーの眉が寄る。危険なサインだ。

ゼッドの目はきらきらしている。少年特有の「盛り上がると天井を突き破る」光だ。

「第三実験――“衣服把握（クロース・グラブ）”！」

（聞き慣れない単語だな）

ゼッドがぴしっと前庭を指差した瞬間――

アリアのマントが、ぶわっと背中から剥がれた。

「……え？」

観客席の空気が、半拍遅れて爆発する。

「マントが飛んだ！」「マントが飛んだ！！」

アリアは反射で外套の前を押さえ、振り返った。

マントは空中で、見えない手に持ち上げられ、風車みたいに回っている。

（糸だけじゃない。空気の流し方。……いや、霧吹きの湿り気で布の重心を――）

「返せ」

「お、おっと！　これは計画外の……成功だ！」

マーニーが額を押さえる。「ぜ・っ・ど」

「返せ」

アリアが二度目に言うと、ゼッドは慌てて指をくるり。

マントは――違う方向へ飛んだ。

勢いよく、ドルク師匠の逞しい首にぐるんと巻き付き、師匠は見事に目隠し状態。

「ぬおおおおっ！　視界がっ！」

「師匠ぉぉぉ！」

観客の笑いが裂け、子どもらがわらわらと師匠に群がる。

ゼッドは額に汗。「し、失礼！　次は――」

「次はいい」

アリアは真顔で言ったが、ゼッドの“ギア”は止まらない。少年の耳には、賞賛の音しか届かないときがある。

「第四実験――“ベルト・アタック”！」

（ベルト……）

ゼッドの視線が、アリアの腰帯を捕らえた。

指先がひゅっと空を切り――

アリアの腰で、きゅるんと革が解ける感触。

（うわ、まずい）

彼女は本能で片手を外套の前に、もう片手を腰に回して押さえた。

ほどけた腰帯はくるくる回って小石に絡み、飛び出すことはなかった。

ただ、外套の裾がばさっと踊り、観客席の笑いの拍が最大に。

「ぜぇぇぇぇぇぇぇぇっどぉぉぉ！！！」

マーニーの渾身のツッコミが前庭に響いた。

ゼッドは平謝りで両手を振り回し、アリアは深呼吸を三つ。

彼女は赤面真顔で、淡々と結論を述べる。

「いまのは“非致死・ほどほどな嫌がらせ”の範囲だ。だが次はない」

「は、はいっ。ご、ごめんなさいっ！」

ゼッドは耳まで真っ赤になり、マーニーは彼の耳をむにっと引っ張った。

ドルク師匠はようやくマントから顔を解放し、「このマントは良い生地だな」と場違いな感想を述べた。

＊

休憩。

アリアは腰帯を結び直し、マントの埃を払う。

ゼッドが小走りで寄ってきて、ほぼ直角に腰を折った。

「すびばせんでしたぁぁぁ！！」

「言葉を落ち着けろ」

「はい。――でも見たでしょう？　ぼくの力」

「見たのは、糸と磁石と踏み板だ」

「ぐ……」

横からマーニーが肩をすくめる。「半分当たり。半分は、ゼッドの“勘”。空気の流れを読むのがうまいの。窓を開けた角度とか、布の重さとか、そういうのが“見える”らしい」

（空気の“支え木”を探す目、か）

アリアはゼッドの手元を見た。少年の指先には色の違う粉がわずかに付着している。

「これは？」

「……澱粉。霧吹きで薄く舞わせて、布の重心を、ちょっとだけズラす。Zapped!――つまり“ひと押し”。ぼくがやってるのは、ほんのひと押し」

「“押す”先が間違うと、飛ぶのはマントだ」

「はい……本当に、すみません」

マーニーが小声で付け足した。「ゼッド、スケベじゃないんだよ。ただ“盛り上がると視野が消える病”」

「病ではない」

ゼッドが抗議しかけ、すぐにしゅんとする。

＊

後半戦は、さすがに衣服禁止になった。

ゼッドは反省の色を見せながらも、「ならば」と小さな壺やコマを持ち出し、“ひと押し”の連続。

壺が滑る。

コマが浮く（ように見える）。

朝露を集めた糸が光り、ゼッドは風を読み、手をひと振り――たまたま飛んできた帽子を、アリアの頭にぴたりと着地させた。

「……」

観客「おおおおお！！」

アリアは被された帽子のつばをちょんと下げ、真顔で会釈。

（このくらいなら、まぁ）

「よし、いける！　最終実験――“重力逆転（グラヴィ・フリップ）”！」

ゼッドが指を上げた瞬間、空気がひやりと動いた。

さっきまでの粉や糸ではない。

彼の足元の踏み板とは違う場所で、芝がほんのわずかに沈んだ。

（……ん？）

前庭の端に立てかけられた木枠――薄い板の裏から、風。

どこかでばねが戻る音。

ゼッドはそれに合わせて手を振った。

藁の輪が、さっきより高く、ふわりと上がる。

糸の角度ではない高さ。

マーニーが息を呑み、ドルク師匠が眉を上げ、アリアは帽子の下で目だけ動かす。

（ばね。……いや、いまの流れは、ばねを——**押し返した“誰か”**がいた）

輪は数秒浮いて、そっと落ちた。

歓声。

ゼッドは得意満面。

アリアは拍手はする。するが、目の奥に小さな疑問符を残した。

（“誰か”が、押し返した？　風の“支え木”――第二の手）

＊

その日の夕方、学び舎の廊下。

マーニーは教官室の片付けを手伝いながら、ため息をついた。

「ゼッド、調子に乗ったら衣服に手を出すのだけは二度とやめて」

「……はい」

「アリアさん、怒ってなかった？」

「怒ってはいなかった。呆れていた」

「それはそれで刺さる……」

外の空気が、ふわっと揺れた。

窓の隙間から、白い紙片がひらと入ってくる。

紙片はゼッドの足元に落ち、“Z”の稚拙な字でこう書いてある。

《明日、もう一度。今度は“名前”を見せる》

（名前？）

マーニーが紙を拾い上げ、ゼッドの顔を見る。

「アンタ、“ゼッド”以外の名前、出すの？」

ゼッドは小さく頷いた。

アリアは廊下の柱にもたれ、帽子のつばを上げた。

「“力”より先に、“名前”を出す。それは、いい順番だ」

ゼッドは照れ笑いしてから、小さく頭を下げた。

「旅の人。明日も、見てくれる？」

「見る。――見る人の仕事だ」

その夜、学び舎の裏庭で、藁の輪がひとりでに少しだけ跳ねた。

風はなかった。

粉も、糸も、ばねの音もしない。

ただ、空気の角が、ひと呼吸ぶん持ち上がった。

（後編 超能力少年 後編 ― “力”より“名前”」へ続く）