魔境国アリアンロッド・リリス領編 その1 揺らめく森と新しき符
森の奥へと足を踏み入れた豪善と円真。昼なお薄暗い木立の間に、霧が漂いはじめる。
彼らの肩には、普段は人の姿で付き従う守護獣が、今は獣の耳と尾を覗かせた姿で寄り添っていた。
「……霧じゃないな、これは幻だ」
円真が立ち止まり、棒状の法具を握る。金属ではなく、古代の木を芯に魔石を嵌め込んだようなそれは、僧兵を思わせるが異世界仕様に強化されている。
視界の端には、ありもしない分かれ道や幻の怪物の影が揺らめいていた。
「試されとるな。進む者を迷わせ、心折らせるための仕掛けや」
豪善が吐き捨てる。彼は額に汗をにじませながらも、胸元から巻物のような束を取り出した。
それは、村の工房で手に入れた「魔力を帯びる紙」だった。初めて手にしたとき、どこか懐かしい感触に心が揺さぶられた。――まるで、日本で修行の折に扱っていた和紙のように。
「この紙……試してみるか」
豪善は素早く筆を走らせる。魔力をこめると、黒い墨が紙面にじわりと赤く光った。
書かれたのは、火の字。
「――燃えよッ！」
投げつけられた紙は宙で燃え上がり、幻影を焼き払いながら、潜んでいた獣影をもあぶり出した。
それは獣と虫のあいだのような異形で、牙をむき襲いかかってきた。
「来たぞ！ 本物や！」
「任せろ！」
円真が棒を回転させ、地を叩く。衝撃が波紋となり、襲い来る影を押し返す。
豪善は次々に紙を描き、火符・風符・結界符を生み出す。紙片が舞うたび、獣はひるみ、次第に後退していく。
「……効いた。ほんまに効いとるで！」
「豪善、これは新しい武器や。俺たちの道具になる」
守護獣も目を細め、低くうなった。
「符は主らの魂とこの地の魔力が結びついた証……リリス様の加護もあるのでしょう」
立ち込めていた霧が晴れると、奥に石造りの鳥居のような門影が浮かび上がる。そこからは、ただならぬ気配が滲み出していた。
「ここが……石門」
「まだ入口や。だが、試練の番人が出てくる気配がする」
二人は互いにうなずき合う。
そして、背後からかすかな足音。
振り返ると――遅れてリリスが現れた。銀髪を揺らし、弓を手に。
「待たせたね。ここから先は……一緒に行かせてもらうよ」
頼もしき仲間が加わり、いよいよ石門の試練が始まろうとしていた。
