魔境国アリアンロッド・秘匿扉探索編 その16 侵入者との初遭遇
森が、耳を澄ませていた。
月光の白が、葉裏の黒にかじりつく。風は上空を駆け、地表は不自然なほど静まり返る。アリアンロッド外周の影の道を、灰狼と小翼竜と影鼠――ルーンのティムたちが疾走していた。
『接触、間近』
灰狼の目が細く光る。
『二十余、足並み整う。先導一、後衛に二、中央に“囁き手”』
影鼠が、音にならない音で告げる。
『合図送る。主に、街に』
彼らは、見えない針金のように森に張られた“嗅覚の線”を伝い、敵の匂いを国へと織り込んでいった。
◇
山の折れを抜けた一団は、灯火を最低限に絞り、声を潜めていた。
先頭のフードの人物が立ち止まり、耳を澄ませる。
「……ここだ。道は示されている」
フードの下で、薄笑いがこぼれる。
列の中ほど、痩身の男――ゼノ＝クラヴィスは、誰にも聞こえないほどの声量で囁いた。
「（進みましょう。“あなたが選んだ”道です、勇者様）」
その一語に、前列の男が鼻を鳴らす。天城剛。
「おい、内海、斎藤。あの先、見てこい。何か金目の物があったら剥がしてこい。オレ様のだ」
「了解っす！」「りょ、了解！」
最後尾では、ガルマ＝ヴァルドが鎖の束を握りしめ、首輪の男――感応奴隷のディルハを無言で小突いた。
「嗅げ。導け。――違えれば罰だ」
ディルハは痙攣する肩を押さえ、震えた指で前を差す。
「……まっすぐ……森が、嫌がっている」
勇者の一人、ヘリオンは短く眼鏡を持ち上げ、夜空を横目に見る。
「（嫌がっている、か。なら“そこに何かが在る”）」
隊列が再び動き始めた、その瞬間――森が、鳴いた。
低い、鋭い、警告の咆哮。
灰狼が飛び出し、小翼竜の影が頭上をかすめ、影鼠が足元を抜ける。
不意を突かれ、先頭の二人が転ぶ。
ざわめく列。そのざわめきを上書きするように、狼がただ一度、短く吠えた。
「散れ！」
命令は一言。敵にではない。森に向けてだ。
合図に応じ、別の影――ルーンの“二番手”のティムたちが、左右から静かに幅を広げる。取り囲むのではない。退路を刻むのだ。最短で街へ向かえないように、道そのものを“滑る床”に変える。
「なんだこいつら、魔物か！？」「ち、近づくな！」
内海が慌てて剣を振るうが、刃は空を切るだけ。
斎藤は腰が抜け、尻もちをついた。
天城が舌打ちし、前へ出る。「どけ。オレ様が――」
「そこまでだ」
森の奥から声が落ちてきた。
風の衣をまとい、影を切り裂き、アリアが前に出る。
その背にフェルナ、シル、ルーン、トット、バディ。左右にはティアとセレスティア。半歩後ろに以蔵、さらに少し離れてエリオット。ガレンと東堂は最後尾に連なり、周囲の気配を読む。
光を受けたアリアの眼差しが、一団を射抜く。
「ここはアリアンロッド。――用件を述べよ。道理なき侵入は、許さぬ」
息をのみ、列がたじろぐ。
最初に笑ったのは天城だった。
「へっ。おい、アンタがこの辺のボスか？ だったら話は早い。俺様が“欲しい物”を持ってこい。鋼の鎧だ。新兵器だ。オレ様が乗る」
アリアの眉がわずかに動く。
それだけで、空気が一段冷えた。
以蔵が横目をやる。東堂は小さく息を吸った。ガレンの指は斧の柄で遊び、フェルナの瞳は風の流れを読む。
ゼノは一歩、前に出るでも後ろに下がるでもなく、ただ「場」を滑らかに保つ声色で口を開いた。
「誤解なきよう。わたしたちはただ――学びに来たのです。この世界の、新たな可能性を」
その言葉は柔らかく、刃を見せない。
だが、アリアは一刀で見抜く。「“学び”のために、首輪を使うのか」
ゼノの微笑は揺れない。
「世界は時に厳しく、学びは時に痛みを伴う。けれど――」
「よせ、ゼノ」ヘリオンが小さく遮った。「交渉の体を取り繕っても無駄だ。これは“接触試験”だ」
彼はアリアをまっすぐに見据える。「あなた方の防衛反応と、対応速度、優先順位。それがわかればいい」
アリアの足が半歩、前へ。
「ならば――示そう。ここが“国”であることを」
風が鳴る。
最初に動いたのは、シルだった。
影から影へ二度跳び、内海の手首へ短剣の柄で“打ち”。悲鳴とともに剣が落ちる。
「武器を拾うな。指を折るよ」
シルの声は軽いが、刃の位置は正確だった。
天城が踏み込む。「この野郎――！」
正面から出た拳を、東堂が半身で受け、肘の角度を変えて流す。
「肩が上がってる。――そこ！」
わずかな崩れを、以蔵の足さばきが絡め取る。刀は抜かない。足の甲で天城の踝を払う。
天城は土を噛み、「てめえら、やりやがったな！」と吠えるが、以蔵は瞬きすらしない。
その間に、バディが後衛の男の腰布を引き、トットが影から首輪の鎖を断つ。
「痛いの、やだよな。――立て」
トットの声に、ディルハが目を見張る。彼は自分の首元に手を当て、信じられないというように息を吸った。
「やめろ！」ガルマ会長が怒号を飛ばす。「商品に勝手な真似を――」
言い終わる前に、フェルナの矢が会長の足元、土を“釘”のように打った。
「次は靴の踵。次は裾。……その次はわかるわよね？」
微笑は柔らかいが、矢羽は揺れない。
空気が、二度、入れ替わった。
一度は恐怖で、二度目は“理解”で。
この一団は、ここを“荒らせない”。荒らせば、壊される。
ヘリオンが手を挙げた。「撤収だ」
「何ぃ！？」天城が振り向く。「おい、逃げんのか――」
「撤収と言った。試験は終了だ。――もう十分だろう」
ヘリオンの瞳が、十歩先のアリアを冷静に測る。「この“国”は、軽い敵ではない。次に来るなら、話し合いだ。あるいは、本当の戦だ」
ゼノが静かに肩を竦め、笑った。「ええ。“あなたが選ぶなら”どちらでも」
レイナが奥で顔をしかめ、タツミは歯を食いしばっていた。
「くそ……マジで“イベントボス”じゃねぇか……！」
その時、空がひと鳴りした。
エリオットが掌を上げる。骨の従僕が地面から生え、森と街の間に“見えない線”を描いた。
「越えれば敵対と見なす。――今は、それだけだ」
アリアが最後に口を開く。
「二度と、首輪を使うな。人であれ、魔であれ――ここでは“モノ”ではない」
ゼノの笑みが一瞬だけ薄くなる。
「肝に銘じておきます」
侵入者の列は、音もなく身を返した。
森が、ほっと息を吐く。
ティムたちは影に溶け、進路を監視するために配置に戻る。
◇
静けさが戻った森で、ディルハがその場に膝をついた。
トットがしゃがみこみ、首輪の残骸を指で弾く。「なぁ。行く先があるか。ここで、やり直すか」
ディルハはしばらく何も言わず、やがて、俯いたまま首を縦に振った。
ルーンがバディの頭を撫で、「ようこそ」とだけ言う。
セレスティアが遠くの背――去っていく一団を見つめ、赤い瞳の奥で何かを量った。
「追わんのか？」ガレンが問う。
「追うちゃぁ、向こうの欲望にかたち与えちまうぜよ」以蔵が答えた。「あい、境ができたきに。ならぁ、守るだけじゃき」
アリアは小さく頷く。「国へ戻る。――今夜は、守りを厚く」
フェルナが風を走らせ、街へ先行の合図を送る。
オリビエとヨハネスが城壁でそれを受け、合図塔の灯りが一段明るくなる。
国民隊の若者たちが安堵と緊張の混ざった息を吐き、マキシが「まだ終わってないぞ」と短く締める。
リマは治癒士の列を整え、ヨーデルは地図に今日の“接触”を記す。
◇
月が高くなった頃、アリアは城壁の上から森を見た。
静かだ。だが、静けさは“終わり”ではなく、“始まり”の予感を孕んでいる。
「……来たな、第一歩目が」
アリアの言葉に、以蔵が口角だけで笑う。「あい。境ができた。ならば、守るだけだ」
セレスティアが隣に並び、白い指で欄干をなぞる。
「彼らは諦めない。別の道を探すか、より大きな手を連れてくる。次は、話しか、戦か」
「どちらが来ても、私たちは私たちのやり方で応じる」アリアが言う。「“国”として」
ティアが肩にもたれ、いたずらっぽく笑った。
「うん。なら次は――こっちから“準備万端”で迎え撃とうか」
ルーンがうなずき、遠吠えのような小さな口笛を吹く。
森の奥で、ティムたちがそれに応えた。
◇
そのさらに遠く。
退いた一団の最後尾で、ゼノが誰にも見えない笑みを落とした。
「（境界線、確認。門は硬い。――だからこそ、値打ちがある）」
ヘリオンは星の位置を記録し、タツミは悔しげに拳を握り、レイナは小さく吐息を落とす。
天城は苛立ちを舌打ちで吐き、ガルマ会長は黙って計算を続けた。
ゼノは振り返らずに言う。
「選ぶのは、あなたがたです。私はただ、あなたがたの“選択”を磨く鏡でありたい」
夜気がその言葉を運び、森の闇に沈んでいく。
◇
ルーンブルグに夜明けが来る。
壁上でアリアは、東の白を見た。
国は生きている。息づき、選び、積み重ねる。
「――さぁ、次に備えよう。秘匿扉も、国の盾も」
彼女の声に、皆がうなずいた。
新しい一日が、始まる。
