女騎士の独り旅！

魔境国アリアンロッド・秘匿扉探索編 その10 影の策動

　大連合軍の総幕舎。

　金糸で縁取られた地図の上に、駒が散っていた。竜、槍、投石器、そして丸い黒い石——ゴーレム。

　さきほどまで余裕の笑みを浮かべていた参謀たちは、今や声を潜めている。

　「竜騎士団、再編成中。損耗は軽微だが、指揮の混乱が甚だしい」

　「ゴーレム列、六体機能停止。うち三体は膝破損で自重崩落」

　「……四つの影は依然未確認。魔力反応はない。名称不詳」

　沈黙。

　やがて参謀長グラーツ・ヴェルンハルトが眼鏡のブリッジを押し上げ、静かに言った。

　「——策を改める。数で押す前に、“見えないもの”に形を与えろ。名前がつけば、恐怖は半減する」

　前線司令官カーステン・ローヴェが拳を握る。

　「実戦で形を掴む、ということか」

　「うむ。三段構えで行く。

　　一、城砕き（フォートブレイカー）を前面投入。大型個体だ。魔導士団は魂核の維持に専念。

　　二、竜騎士団は炎を封印、槍突撃に切り替え、視界を奪う煙幕で近接戦へ。

　　三、夜陰に紛れた特務隊を出す。影の正体を暴き、指揮所を狙え」

　魔術顧問エリシア・ノルドが頷く。

　「城砕きは二体。いずれも古式の術式で束ねます。維持には術者四名を専任させます」

　「よし。——行け」

　角笛が鳴り、幕舎の外で地が低く唸った。

　城砕き。

　それは歩く石山だった。肩は城門の楼と並び、腕は橋脚のように太い。足が落ちるたび、土の脈が震える。胸郭に埋め込まれた宝珠に、四名の術者が両手を翳して詠唱を繋ぐ。

　同時に、竜騎士団が編隊を組み、炎を封じた翼で低空をすべる。騎士の腕には、黒い艶の槍——対甲冑用の貫通槍。

　さらに地表では、黒装束の特務隊が煙のように散った。

　「数は正義だ」

　誰かが震える声で自らを励まし、合言葉のように繰り返した。

　「数は正義だ。あれが何であれ、正面から叩き潰せる」

　——だが、その夜の正義は、別の形で立っていた。

　　　　　◇

　崩れた土塁の縁。

　ヨロネノーツの若い弓兵ロイは、火の粉を払う暇もなく弦を握り直す。

　「……また来る」

　地が鳴り、空気が重くなる。視界の端に、山のような影。城砕きだ。

　その時、風が割れ、蒼が滑り込んだ。

　「ヴァルフレア、前に出る」

　——誰にも聞こえない声が、鋼の内に落ちる。健太だ。

　蒼の機体は足下に光の足場を刻み、崩れた壁を駆け上がる。肩を落とす大兵の拳が振り下ろされる直前、健太は踏む。

　光の床が、一瞬だけ空に生まれ、軌道が変わる。

　巨拳が土塁を外し、空を薙いだ。

　「ナイス。そこ、開ける」

　紅が返す。雅彦。

　インフェリオンの腰部から伸びた投射器が、細い光条を連ねて城砕きの肩関節を縫う。

　熱膨張。

　石の筋が軋み、内部の**楔（くさび）**が音を立てる。

　「肩、抜ける」

　ぱきん。

　巨体が半歩、たたらを踏んだ。

　頭上から銀が落ち、すぐさま上がる。カイルだ。

　タッチパネルに走る指。

　光の糸が弧を描き、落下してきた瓦礫の軌道を横へ逸らす。

　その背で黒い影——黒紫が、影から影へと渡る。リィナ。

　城砕きの前列、詠唱に集中する魔導士の側頭から柄がしなる。

　杖がはじけ、術式が一息だけ途切れる。

　巨体の膝が、一寸落ちた。

　「健太、右から竜の槍——くる！」

　リィナの短い警告に、空が鳴く。

　低空。炎の代わりに速度。槍の穂先が蒼のレンズに吸い込まれる角度で突っ込んでくる。

　健太は機体を傾けた。

　当たる直前、足首が光を踏み、半歩後ろへ落ちる。

　槍の穂先がかすめ、肩装甲の端に火花が散る。

　蒼が押し込まない。

　代わりに、紅が押し返す。

　斜めに張られた光帯が、竜の翼膜ギリギリを焼き、揚力を奪う。

　騎士が傾き、銀が拾う。

　落ちない。

　殺さない。

　「……何者だ、お前たちは」

　ロイは呟き、しかし次の瞬間、弦を引いていた。

　銀が作った静かな風の窓越しに、騎士の鞍金具を狙う。

　放つ。

　中る。

　落ちる前に、黒紫の輪が床を作る。

　——兵士が生きたまま地に届く未来。

　戦場が、少しだけ人の形を取り戻す。

　　　　　◇

　敵の影も、動いていた。

　ヨロネノーツの後背へ、黒装束の特務隊が這う。弓の死角、崩落した壁の陰、焦げた帆布の下。

　「指揮所を視る。異形の影の来し方を視る。それだけでいい」

　隊長が合図し、三人が散る。

　その刹那、地面が止まった。

　いや、止まったのは彼らの足だった。

　黒い砂粒のような輪が、足首の周りで静かに回っている。

　「罠？」

　「術式は……ない。何だこれは」

　返答のかわりに、影が立った。

　リィナだ。黒紫の面甲が焔の反射で一瞬だけ紅に染まる。

　剣は抜かない。

　柄で病巣だけを叩く。

　腕の内側、神経が走る線。

　特務隊の手から短剣が落ちる。

　もう一人が背に回ろうとして、床に滑らされた。

　「……殺すな」

　ひとこと。

　誰に告げるでもなく、リィナは言う。

　夜の倫理が、そこだけ違っていた。

　　　　　◇

　「城砕き一号、肩関節損傷。二号、核が熱暴走の兆候」

　敵本陣がざわめく。

　エリシアが蒼白になって首を振る。

　「駄目です、核は——押し込めば暴れます。術者の命が持ちません」

　「ならば前に出て押し潰せ！」

　苛立つ将軍の怒号に、参謀長は低く返す。

　「相手は“殺さない”。——だからといって、こちらが死ななくていいわけではない」

　「撤くのか」

　「負けないために、撤く。次に勝つためにな」

　その時、伝令が駆け込んだ。

　「竜騎士団より報。槍突撃は通らず、逆に翼を斬られる。騎士は拾われる」

　「拾われる？」

　「はい。生きています。……敵は、本当に殺しません」

　幕舎が、奇妙に静かになった。

　誰も、次の言葉を持っていなかった。

　　　　　◇

　戦場の端。

　カイルの銀が、落下物の軌道を撫で、傷ついた兵を抱えて後列へ渡す。

　「……生きている限り、まだ次の策が打てる」

　彼の面甲の内、モニターに薄青い線が走る。

　「ナイトシェイド、右下。三」

　カイルが告げ、リィナが影へ溶ける。

　リィナの視界に、黒装束の特務隊がこちらを見たまま、武器を捨てた姿が映る。

　「投降？」

　「……違う。判断しただけ。死んでも拾われるなら、生きて判断したいのよ」

　自分の声が、意外に柔らかいことにリィナは気づいた。

　夜の底で、価値がひとつ、入れ替わる。

　健太の蒼は、城砕きの前へ。

　「雅彦、核は避ける。関節で止める」

　「了解。三秒、動きを縫う」

　紅の細い光が、巨体の膝周りに点線を描く。

　そこへ蒼が踏み込み、肘で押す。

　巨体の重心がわずかに崩れ、膝が土へ座る。

　山が、膝立ちになった。

　ロイは、思わず笑ってしまう。

　笑いが喉の奥でつかえ、涙の味が少し混ざる。

　「いける。いけるぞ」

　指揮官の怒号が、檄に変わる。

　「押し返せ！　陣形を締めろ！　弓兵、鞍金具を狙え！　祈祷師、負傷者を後送——生かすんだ！」

　　　　　◇

　幕舎の高座。

　グラーツ参謀長は、ゆっくりと杯を置いた。

　「数で押す戦は、ここまでだ」

　「では——」

　「敵の名が要る」

　周囲がざわめく。

　「名？」

　「名だ。名のないものは、兵を怯えさせる。名付けろ。あの四つの光に」

　「……では、『魔境の亡霊』とでも」

　鼻で笑い、首を振る。

　「亡霊は拾わない。あれは拾う。ならば亡霊ではない」

　沈黙。

　やがて、若い文官が恐る恐る口を開いた。

　「……“名もなき光”と、兵たちは呼んでいるそうです」

　参謀長の片眉がわずかに上がる。

　「皮肉だな。名を求めて“名もなき”か。——よし、それでいい。名もなき光。

　　名付けた以上、次は対処だ。殺さずに止めてくる相手に、こちらはどう立ち回る？」

　返答は、まだなかった。

　　　　　◇

　石造りの回廊。

　アリアは掌を開いたまま、熱を胸の奥に沈めていた。

　セレスティアが横目で彼女を見る。

　「——行く顔をしてる」

　「うん」

　短く。

　エリオットが頷く。

　「精鋭探索隊、動かすか」

　「動かす。いまだ」

　アリアは振り返り、仲間の顔を順に見た。

　シルの耳がぴくりと立ち、フェルナの指先に小さな風が渦を巻く。ティアがにやりと笑い、セレスティアは真紅の瞳で夜を測る。

　廊下の陰で、ネオンが瞳を灯した。

　「——解析完了。戦場への最短経路、三案提示。人命救助優先ルート、推奨」

　「助かる」

　アリアが頷く。

　「名もなき光が切り開いた道を、名乗って通る必要はない。ただ、間に合うだけでいい」

　その夜、アリアンロッドの精鋭は、音もなく走り出した。

　火の海に差す、もう一本の人の線として。

（つづく）