女騎士の独り旅！

魔境国アリアンロッド・秘匿扉探索編 その8 迫る戦火

　夜は、はじめから燃えていた。

　黒い丘陵の向こうから、無数の松明と火鉢の線が蛇のようにうねり、地平を染める。鎧の擦れる音、槍の石突きが土を打つ音、角笛。四十万の鬨の声は、風や木々のざわめきよりも大きく、夜気を押し潰して押し寄せてくる。

　ヨロネノーツの前衛陣、土塁と半石壁で継ぎはぎに固めた線の中で、若い兵が矢羽根を震わせた。

　名はロイ。生まれはサンマリノと国境を接する小村。母は病弱で、弟はまだ小さい。

　「……来るぞ」

　隊長の低い声が、縄で巻いた胸甲の上から骨に染みた。

　最初に夜空を切ったのは風だった。

　ひゅう、と高く細い笛のような音。そのすぐ上で、影が折り重なる。

　「——竜だ」

　誰かが呟いた声は、風にさらわれた。

　翼竜の編隊が月光をかすめ、腹下に吊られた鋼球が鈍く光る。次の瞬間、落ちる。

　火が咲いた。

　赤い花弁が地面から逆さに開き、土塁を舐める。乾いた草、弓の弦、旗、声、目——何もかもが火の舌で撫でられて、湿った悲鳴を上げて崩れる。

　「伏せろ！　水を——水だ！」

　叫んだ隊長の背にも火球の欠片が当たり、革鎧が弾けた。水甕を傾けた兵の手が震え、滴った水が土の上で白い蒸気に変わる。

　それでも兵たちは矢を番え、狙う。

　せめて一騎でも、と祈りに近い焦点で。

　しかし、月を背にした翼は遠すぎ、速すぎた。矢は夜の幕に吸われ、木立の向こうで乾いた音を立てるだけ。

　「当たれ……頼む……」

　ロイの矢羽根に、火が映った。弓を引く腕が重い。息が詰まり、心臓が喉に詰まる。

　隣の古参がぼそりと言った。

　「目の前だけ見ろ。空を見るな。空を見ると、心が落ちる」

　空が恐怖を撒いている間に、地が怒った。

　地面が歩いて来る。

　土砂を押し出したような塊が、肩を揺らしながら行軍する。

　「……ゴーレム……！」

　誰かが言葉を押し出した。

　丸太のような腕。岩盤が砕ける音を足元に響かせながら、巨躯は整った列を崩さず進む。三十。ひとつひとつが門に見えた。

　矢が刺さらない。槍が滑る。

　「投石器準備——投石器！」

　後列の兵器班が石弩を引き絞り、石塊を放つ。

　当たる。

　岩に岩がぶつかる音。

　だが倒れない。欠けた角を噛みしめるように、ゴーレムはさらに距離を詰める。

　「退くな！　退いたら——」

　隊長の声が、火の音に吸われていく。

　ロイの足は土に縫い付けられ、腰が抜けそうになっているのを意志だけで立て直す。

　「ここを抜かれたら、町が、家が、弟が……」

　言葉にすると涙になる。だから彼は言わない。矢をもう一本掴み、指の腹の皮が剝けているのにも気づかない。

　竜の息が、今度は横殴りに来た。

　火が走る。

　人の悲鳴で夜が歪む。

　盾を構えた兵が、盾ごと焼け落ちる。

　祈祷師が詠唱を重ね、火除けの膜を張ろうと声を張り上げるが、熱風で喉が破れたように声が途切れる。

　「聴け！　聖歌を——」

　歌は、火に飲まれた。

　ゴーレムの最前列が土塁に触れる。

　拳が下がる。

　土が悲鳴を上げた。

　石を積み上げ、木杭で補強した壁が、紙のように歪む。

　「楔を——楔を打て！　崩落を止めろ！」

　命令に動こうとした若い兵の肩が、誰かの腕で引かれた。

　「行くな！」

　叫んだその声は、殆ど泣き声だった。

　行けば死ぬ。わかっている。わかっているのに、足は前へ出ようとする。

　（母さん……）

　心の中でしか呼べない名を呼ぶ。小さな手で握った弟の指の感触を思い出す。

　「守る」

　ロイは、声の出ない声で言った。

　高台の指揮所で、旗手が旗を握りしめる手を血でにじませていた。

　「持ち堪えろ！　今はまだ退くな！」

　指揮官の声は枯れている。目は赤い。

　彼は見ている。四十万の波の中に飲み込まれていく自軍の細い線を。

　矢の雨は竜を落とせない。

　槍の壁はゴーレムを止められない。

　魔導士の護りは、火の量に追いつかない。

　「……せめて日が昇るまで。夜明けまで持ち堪えれば」

　彼の言葉は、願いだった。命令ではない。兵たちもそれを知っていた。

　ロイの耳元で、誰かが祈る声がした。

　「聖女よ、どうか——」

　祈りの名が、火の音に押し流される。

　ロイは歯を食いしばり、弓を引く。肩が軋む。

　ゴーレムの肩に矢が当たる。はじける。

　次の瞬間、土塁が——落ちた。

　大地がずれ、視界が傾く。

　ロイは転げ落ち、土と血の味で口がいっぱいになる。

　目の高さに、土の足があった。

　首だけで見上げると、ゴーレムの腹は、夜の壁よりも高かった。

　「——母さん」

　言葉が自然に出た。

　刹那、空気が震えた。

　遠くから来る音があった。

　角笛でも、竜の翼でも、石の悲鳴でもない。

　切り裂く音。

　空を掴んで裂くような、刃物のような音。

　それが夜と闇をまとめて引っ掻き、光が一筋、落ちた。

　ロイの視界に、青白い刃がきらめいた。

　次の瞬間、ゴーレムの肩が消えた。

　消えた肩から胸へ、胸から腰へ、光が走る。

　岩が裂ける音。

　巨体が、一拍遅れて崩れた。

　ロイの頬に、細かい砂が当たる。

　「……え」

　声が出なかった。

　ただ、目の前の現実が形を変えたことは、理解できた。

　空に、四つの影がいた。

　蒼、紅、銀、黒紫。

　それは竜ではなかった。翼も、鱗も、牙もない。

　——人が、入っている。

　ロイの脳裏は、言葉を選べずにいた。

　鎧？　甲冑？　いや、動きが違う。

　神話にしかいないものが、そこにいた。

　蒼が、刃を返す。

　紅が、光を束ねる。

　銀が、風を切り、

　黒紫が、夜の縁を滑る。

　「な、何だ……何だあれは！」

　高台の指揮所で、参謀の一人が思わず叫ぶ。

　誰も答えられない。名前がない。

　見たことがない。

　ただ、味方に向けられていないことだけが、初撃でわかった。

　空の高みで、翼竜が身をよじった。

　竜騎士団長は、自分の胸甲の紋章を軽く叩き、部下に合図を送ろうとして——目を見開いた。

　蒼の機体が、消えた。

　いや、消えたのではない。速度が視界の限界を越えた。

　次の瞬間、竜騎士の前に、蒼が現れた。

　細い線が、空にひとつ。

　遅れて、竜の翼の付け根から、切断面が開いた。

　「——っ！」

　叫ぶ間もなく、竜は傾き、火球は地を焼かず空に散った。

　騎士が落ちる。手綱が空を掴む。落ちた影に、黒紫が滑り込み、見えない壁のようなものがふっと立ちあがる。

　「減衝……？」

　誰かの口が、理解の外で動く。

　落下した騎士は、骨を砕かれずに地に転がった。

　敵に救われた。

　その事実だけが、風に溶けた。

　紅が、地上に向いた。

　ゴーレムの列が、紅の目に映る。

　紅は狙いをつけた。

　光が細く絞られ、音が遅れて届く。

　石が熱で割れる音。

　胸の中心、関節部、核があるであろう部分に、点の連なりが正確に並ぶ。

　一本の糸で縫い目をほどくように、紅は光を渡す。

　ぱきん、と短い音。

　三体が同時に膝を落とした。

　「……嘘だろ」

　ロイの口から、自然とこぼれた。

　嘘であってほしい、と願っているのではない。

　世界が新しい嘘で書き換わっているのを、目で見ているだけだ。

　銀が、風を切る音を置いていく。

　竜の編隊の背後をとり、翼と翼の間へ、切っ先ではなく手を差し入れた。

　手？

　いや、手に見えた。

　指のような五本の線の先から、糸のような光が伸び、竜の鞍の固定具だけを――切った。

　騎士が落ちる。

　竜は上昇する。

　銀が落下物に触れ、ふわり、と空気の塊を生む。

　落ちた騎士は、地に置かれた。

　目を見開いている。命がある。

　ロイはその男がこちらを見たのを見た。

　敵と味方が、同時に混乱していた。

　黒紫は、夜の縁に沿って滑った。

　炎の明滅に溶け、陰に入り、現れる。

　ゴーレムの真横、魔導士団の列の前に現れた時、初めてそれが「剣」を持っているとロイは分かった。

　剣——という言葉にしては細すぎる。光そのものの輪郭。

　黒紫の機体が柄に触れると、光は短くなった。

　次の瞬間、彼は——柄で魔導士の杖を弾いた。

　杖が飛ぶ。唱えかけた詠唱が途切れる。

　黒紫は、殺さない。

　それは戦場で、いちばん信じがたい選択だった。

　「な、何者だ、貴様らは！」

　魔導士のひとりが叫ぶ。

　黒紫は答えない。

　代わりに、腰のあたりから光の輪が四つ、砂粒のように跳び出した。

　輪は、舞った。

　魔導士の足元に浮かび、足首を縛る。

　倒れた。

　起き上がろうとして、輪が床になっていることに気づく。

　床は滑らない。

　滑らない床の上では、人は走れない。

　黒紫は、そのまま踵を返した。

　蒼と紅が、互いの背中を預けたように位置を変える。

　銀が射線を開け、黒紫が見えない糸で穴を塞ぐ。

　四つの影は、ひとつの意志で動いていた。

　ヨロネノーツの兵士たちには、彼らが何者か分からない。

　ただ、夜が味方になったと、全員が同時に感じた。

　「——立て！」

　高台の指揮官の声が、風を切って兵士の骨に届く。

　彼は見ている。

　火の雨の中に、雨宿りの庇が割り込んだ瞬間を。

　「今だ。今だけは持ち堪えられる！」

　声に、涙が混じる。

　悲鳴ではない。望みの涙だ。

　ロイは、砂を吐き捨て、弓を拾った。

　視界の端で、蒼が竜を切り抜け、紅が石を解体し、銀が受け止め、黒紫が奪わない。

　「……神様」

　誰かが言った。

　いや、違う。

　神ではない。

　味方だ。

　敵の指揮所。

　豪奢なマントを肩に掛けた将は、酒杯を落としたまま動けずにいた。

　「今のは……何だ……？」

　参謀は答えられない。

　「魔導か？」

　「いいえ——魔力の揺らぎが、ない」

　魔術顧問の女性の声は震えていた。

　「動いているのに、魔力の流れを感じません。古代の禁忌兵装？　……いいえ、それとも……」

　言葉が続かない。

　彼女は初めて、名前のないものに出会った。

　竜騎士団長は、空で歯を食いしばった。

　「全騎、上昇！　——上昇だ！」

　彼は部下を逃がす。

　それは勇気ではなく、戦場の掟だった。

　「相手を知らない時は、まず生き残れ」

　彼の師が、昔、焚き火の前で言った言葉。

　初めて、その言葉が重みを持って胸に落ちた。

　地上では、ゴーレムの列が乱れ始める。

　維持の詠唱が乱れ、肩が崩れ、足がもつれる。

　紅の射線は、核を避けて肩と膝を奪っている。動けなくなった巨体は、進路を塞ぐ壁になった。

　蒼は、その壁の上を走る。

　空中に足場があるのか、とロイは目を疑った。

　蒼は足の裏で、光を踏んでいた。

　光は剣にも床にもなった。

　誰かの倫理が、誰かの術理が、誰かの未来が、夜の上に線を描いていた。

　「ヴァルフレア、前に出る」

　耳の奥で、声がした。

　誰の耳にも届かない言葉。

　蒼の内部で、少年の声が落ち着いていた。

　——健太。

　「了解、インフェリオン、投射制御、合わせる」

　紅の中で、若者の声が短く応じる。

　——雅彦。

　「シルバレイン、背面カバー。落下物拾う」

　銀の内で、青年の声が淡々とタッチパネルを叩く。

　——カイル。

　「ナイトシェイド、攪乱優先。殺さないで止める」

　黒紫の中で、女性の声が冷静に配分を変える。

　——リィナ。

　四つの声は、戦場の誰にも聞こえない。

　けれども、結果は誰の目にも見える。

　ロイは、膝の震えが止まっていることに気づいた。

　火はまだある。叫びもある。

　けれど、夜の形が変わった。

　彼は弓を構えた。

　狙うのは、まだ低く飛ぶ竜の鞍。

　銀が投げた光の糸が解いているその瞬間を、彼は狙った。

　矢は、そこなら通る。

　飛んだ。

　当たった。

　騎士が、落ちる瞬間、銀が拾った。

　ロイは、笑った。

　涙が、笑いと一緒に頬を走った。

　高台の指揮官が、胸甲を叩く。

　「——立て！　今は立て！　我らはまだ終わっていない！」

　その声に、兵たちが応じる。

　火に焼かれ、煙に咳き込み、土に膝を取られながら。

　「押し返せる！」

　誰かが叫んだ。

　「押し返せるぞ！」

　それは誇張でも虚勢でもなかった。

　戦場の最初の嘘が剥がれ、最初の真が顔を出しただけだった。

　敵の陣幕の奥、金糸で縁取られた地図の前で、参謀長が冷や汗を背に流していた。

　「……数では潰せるはずだ」

　唇はそう言う。

　目は数が意味をなくしていく現場を見ている。

　「竜騎士を再編——いや、待て、ゴーレムを下げろ。魔導士は護りに回れ。まず相手を見極める」

　彼の声に、周囲の将がざわめく。

　「引くのか！？」

　「ここまで出した牙を引っ込めるのか！」

　「愚か者、死ぬよりは引け」

　魔術顧問の女が、初めて参謀長に賛同した。

　「相手の名前が分かるまでは、負けないことを選ぶべきです」

　夜風が、ほんの少し涼しくなった。

　ロイは頭上を見上げる。

　蒼が、彼の真上で止まった。

　風が止まり、火が揺らぎ、音が瞬きする。

　蒼は、ほんの一瞬だけ、ロイに顔を向けた——ようにロイは感じた。

　顔など無い。

　が、見られた気がした。

　生きろ、と言われた気がした。

　「……ああ」

　ロイは頷いた。

　知らない誰かに、頷いた。

　知らない誰かが、頷き返した気がした。

　蒼は、また消えた。

　戦場の形が変わり続ける。

　紅が、熱の道を引き、銀が、落下線を縫い、黒紫が、奪わずに止める。

　ヨロネノーツの兵は、守る戦から、押し返す戦へと、足の形を変え始めた。

　矢は、竜の鞍を狙い、槍は、ゴーレムの足を絡め、祈祷師は、人の傷に手を当てる。

　「まだだ、まだいける」

　誰かが呟き、誰かが繰り返す。

　戦場の言葉が、変わる。

　——旗を上げない影が、夜に線を引いた。

　名乗らない四つの光が、嘲りと慢心の上に、現実という重みを落とした。

　この日の夜、四十万の軍勢は初めて立ち止まる。

　数の圧で押し潰すだけの戦ではないと、思い知らされる。

　魔境など地図の染みだと笑った将も、竜騎士の勝利を疑わなかった者も、名前のない敵を口にする。

　「——何者だ」

　答えは、まだ要らない。

　必要なのは今だ。

　ロイは、弓を再び構える。

　火はまだある。叫びもある。

　けれど、夜の向こうに、戻る朝の色がほんの少し滲んだ。

　＊＊＊

　遠く離れた石の渡り廊下。

　ガラス越しに夜空を見下ろしながら、アリアは手すりを握らない。開いた掌で、胸の中の鼓動を受け止める。

　「……やってくれている」

　ため息とも、感嘆ともつかない声。

　隣でセレスティアが、真紅の瞳を細める。

　「綺麗ね。折れない線は、見ていて気持ちがいいわ」

　アリアは頷いた。

　「彼らが道をつくる。私たちは——」

　「守るべき人に、間に合うよう走るだけ」

　ふたりの視線の先で、四つの影が夜を裁つ。

　旗は上げない。名乗りもしない。

　けれど、誰かの胸の中に名にならない名が刻まれていく。

（つづく）