女騎士の独り旅！

アリアンロッド秘匿扉探索編・その6（後半） 四機、夜空へ

——あの晩の報せは、短い言葉で十分だった。

「新しく五つの国が加わって、連合はさらに大きくなったの。……対抗同盟の中に、アリアちゃんの故郷——サンマリノ王国の名があるのよ」

それだけで、アリアの喉は乾いた。父と母、そしてビアの顔が一瞬にして脳裏を満たす。

走り出したい衝動を、彼女は掌を握らずに受け止めた。旗は上げない。名乗らない。影として動く。

——決めた瞬間、ルーンブルグの外れで眠っていた岩盤の心臓が目を覚ます。

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第1格納庫。

古代ヴィルムハーゲンの遺構を骨に、地球の鋼鉄フレームとジェネスゼルシスのエネルギー理論を継ぎ接いだ、魔境国の新しい心臓部だ。

天井の連結クレーンが、鈍い光を撒く。床面には二条の直線レール——リニア・カタパルト。その脇で琥珀色の魔力励起パネルが淡く点滅し、起動前の呼吸音のような振動を床に伝えている。

「圧力、グリーン。レール温度、安定じゃ」

バロスのひげが揺れる。

『魔力流束、目標値到達——誤差許容範囲内』

合成音を発しながら、オートマタ三体が端末へ次々に記録を積む。

そこへ、白衣にゴーグルを頭に引っかけたイザベラが転がり出てきて、両手を広げた。

「ウヒョー！　見なさいよ、この光！　今日が初よ！」

彼女は胸を張って親指を立てる。「この格納庫のフルシステムを回すのは、今回がまるっと初運用！ 四機同時の射出データ、ぜんぶ取らせてもらうからね！」

「縁起でもない言い方はやめろ」東堂が苦笑で返す。

「大丈夫だよ」ルーンが笑う。「帰ってきたら、イザベラさんの“初運用記念シチュー”にするから」

「それは燃えないやつにしてくれ」エリオットが真顔で付け足し、場が緩む。

格納ベイの奥、四つの巨影が静かに立っていた。

蒼い輪郭が月光を飲む E-75F《ヴァルフレア》。

紅の稲妻を肩装甲に刻む E-77R《インフェリオン》。

銀の線条が織り込まれた E-79S《シルバレイン》。

漆黒に紫の艶を帯びる E-80N《ナイトシェイド》。

いずれも四〜五メートル級、人が“纏い、同調して拡張する”外骨格機だ。

「——いくか」

佐々木健太はドックの中央へ歩み出る。背後から蒼の胸部シェルが展開し、彼の身体を抱くように閉じた。背骨沿いに薄いリンクラインが走り、皮膚感覚の奥で二重の脈が重なる。

視界がぱっと切り替わり、HUDが網膜上に立ち上がる。

『E-75F《ヴァルフレア》——神経リンク確立。キャリブレーション開始』

「右腕、前へ」

健太が素早く突き出す。蒼い巨腕が遅延なく追随する。

『一致率 91% → 93%……補正完了』

「左脚、踏み込み」

床がぎゅ、と低く鳴る。

『慣性補正 同期完了』

隣のドックでは、加藤雅彦が淡々と動作確認を進めていた。

握る、開く、肘を絞る、踵を返す——教本の図のように無駄がない。

『E-77R《インフェリオン》——同調率 94% → 96%。視覚補正遅延 0.08秒 → 0.05秒』

「良好」雅彦は短く言い、最後に頷いた。（いつも通り——やるだけだ）

上階のガラス張りの管制室。

中央コンソールの椅子に、愛菜がぐてっと沈んでいる。片手で頬杖、もう片方の指で回すマグから漂うのは、やけに甘い香りの飲み物だ。

「……は〜い、オペレーションルーム。ヴァルフレア、インフェリオン、プリフライトはじめるよ〜」

眠たそう。やる気三割。だが、サブモニターは誰より先に見ている。視線が走るたび、指先が勝手に必要な画面を呼び出していく。

『外部干渉——無し』『熱源ノイズ——微少』『魔術揺らぎ——安定』

「E-75F 主電源昇圧、正常。E-77R 慣性制御 76→安定。魔力励起パネル同期よし。リニア負荷テスト開始。……静か、好き」

背後でオートマタが「同調ログ保存」を淡々と続ける。

第2格納区画——第1から岩盤の裏へ連結したサブベイ。

銀と黒紫の機体の前で、カイルとリィナが装着架台に立つ。

E-79S《シルバレイン》の胸部シェルが閉じ、内側のタッチパネル型コントロールが起動する。

「リンク良好。パネル、触感フィードバックオン。マニュアル補正域を拡張」

リィナは横目で彼を見る。「アイトラッキングを切るの？」

「俺は指で決める方が落ち着く」カイルは迷いなく指を滑らせる。「視線入力は速いが、信用しすぎると事故る」

E-80N《ナイトシェイド》のタッチラインが紫に点り、リィナが無駄のない手つきで項目を叩く。

「暗視優先、ノイズフィルタ設定。感度調整 3→2。……これでいい」

渡り廊下。

アリアは防爆ガラス越しに床面を見下ろし、手すりを握らない。開いた指先で心拍を受け止める。

（名乗らない。旗を上げない。影として）

隣でセレスティアが肩を寄せ、真紅の瞳を細くして笑む。「あなたは線よ。夜の道に一本だけ引かれる光の線。だから——折れないで」

「折れない」アリアの返事に、東堂がふっと息を笑いへ変える。「なら良し」

エリオットは静かに眼鏡を押し上げ、林はコンソールに沈む愛菜の背中を見て小さく笑った。（やるときは、やる人だ）

「——はいはい。じゃ、お仕事モード」

愛菜の声の色が、一段落ちる。眠気の膜が剥がれ、音程が業務用の周波数に変わった。

「こちらオペレーションルーム。全ゲート閉鎖解除。第1カタパルト射出プログラム起動。

E-75F、E-77R、姿勢制御オン。ジャイロ基準同期——完了。

キャリブレーション最終段——健太、視線入力チェック。右上ターゲットを見て」

「視界、右上。ロック反応OK、遅延——無し」

「雅彦、追従確認。左下から右へ流す」

「カーソル追随良好。補正遅延 0.05秒、許容」

「よろしい」

愛菜は素早く画面を切り替える。

「第2カタパルト、E-79S、E-80N、北東射出ルートセット。偏差補正送る。——カイル、文句は後で聞くから今は受領」

「受領」

「受領」

『偏差反映 完了』『風向 3.2m/s 東、露点低。滑走影響なし』

オートマタが彼女の指示に呼応して短く光る。

イザベラが身を乗り出した。「初の四機同時射出、いい？　ねぇ、いい？　ウヒョー、手が震える！」

「その手で何かのボタンは押すなよ」東堂。

「押さない押さない。見るだけ。ぜったい見るだけ」

（それが一番危ないのだが）と、エリオットは心の中でだけ突っ込んだ。

前方の防壁が縦に割れ、群青の夜気が流れ込む。稜線はまだ白む前、街の灯りが小さな星座になっている。

「射出まで、30秒」愛菜の声が落ちていく。

ドワーフたちが耳を塞ぎながら口を開け、衝撃に備える。

アリアは掌を胸に当て、目を閉じた。祈りではない。約束だ。

セレスティアが横で、同じように胸に指先を添える。

「20」

健太は息を一回、ゆっくり吐く。（ただいま）

雅彦は瞼の裏に、ピピが“びゅーん！”と手を広げて走る姿を浮かべ、ふっと笑みに変えた。（帰って、真似されよう）

「10」

カイルは指を二度、パネルに叩く。「マニュアル優先、OK」

リィナは短く返す。「いつも通り」

「——5。E-75F、E-77R、発進許可。3、2、1——」

「ヴァルフレア、出る！」

蒼の巨体が、リニアの咆哮とともに一気に加速した。魔力パネルの光が走り、圧縮空気が鳴き、衝撃が床の奥へ潜る。

蒼の光跡が防壁の裂け目を貫き、夜空に解き放たれる。

「インフェリオン、行く！」

紅の機体が一拍遅れて蒼に重なる。重心移動は完璧。無駄がない。

二本の直線が夜の皮膜を裂き、遠ざかっていく。愛菜のモニターで二つのアイコンが風のように滑り出した。

「第2カタパルト——E-79S、E-80N、射出」

『了解。3、2、1』

「シルバレイン、出る」

「ナイトシェイド、離陸」

銀と黒紫の閃光が、別の裂け目から夜へ舞い上がる。

タッチラインが淡く明滅し、指の動きが軌跡の形に変わっていく。指で決めるカイルの呼吸と、精密に整えるリィナの手つきが、それぞれの色を夜に刻む。

「各機、上昇角安定。僅かに乱気流——補正値送る」

愛菜の指先が走る。四機の姿勢データ、速度、魔力残量、兵装反応がモニターに整列した。

「健太、最短ルートは送った。でも最短が最良とは限らない。——“いつも通り”で選んで」

「了解」

「雅彦、フォローは任せる。あなたの合わせ方、私好き」

「了解」

「カイル、手元優先でいい。結果だけ速ければそれで」

「当然だ」

「リィナ、暗視チャンネルの共有を」

「送る」

渡り廊下。

東堂が腕を組み、肩で息を吐く。「よし」

エリオットが薄く微笑む。「まずは、最初の線を引いた」

林はコンソールの愛菜に、見えなくても親指を立てる。

アリアは空を見た。

真紅の瞳を細めたセレスティアが囁く。「——綺麗ね」

フェルナが頷く。「帰ってくる軌跡も、重ねてみせるわ」

床ではバディが一声吠え、ピピが「びゅーん！」と走る。ルーンが笑って抱き上げる。「うん、ただいまって言わせようね」

愛菜は最後に、四つのアイコンが空域の向こうへ滲んでいくのを見届け、マイクを外した。

「——行ってらっしゃい。帰ってくるまでが任務だからね」

ガラスの向こう。

蒼、紅、銀、黒紫。

四つの光がヴィルムハーゲンの夜を裂き、それぞれの戦場へ分かれていく。

名乗らない戦士たち。旗を持たない機体。

それでも確かに、ここから始まる。

戦の幕は上がった。

四機、夜空へ。

（つづく——次話、敵視点）