アリアンロッド発展の章 第十五階層編 第3話：腐蝕の溜まり場
虚ろの石殿を抜けた先に広がっていたのは、じめりと湿った大空洞だった。
ぬめる石床、滴り落ちる水、どこからか漂う鼻を刺すような毒の匂い。
その中央で、ぶくぶくと紫色の泡が湧き立ち、やがてどろりとした塊がずるりと這い出した。
「スライム……でも普通じゃない！」
カテリーナが叫ぶ。
紫のスライムが十、二十……やがて三十を超え、無数の影となって広間を覆った。
「ポイズンスライムだ！」フェルナが矢を番える。「気をつけて、毒を撒く！」
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最前線に立ったのはリマだった。
盾を掲げ、飛んできた毒液を受け止める。**ジュッ！**と音を立て、表面が煙を上げた。
「大丈夫、表面加工はしてあるわ！ 押さえるから、みんな後ろから！」
「行くぜ！」マキシが剣を振るい、飛び跳ねるスライムを斬り払う。
「ぐにゃぐにゃして斬りにくいけど……俺の速さなら！」
ヨーデルは詠唱を叫ぶ。
「――水球弾！」
弾丸のような水がスライムに直撃し、弾け飛ばす。
「今だフェルナ！」
「わかってる！」氷矢が水をまとったスライムを凍結させ、一気に粉砕。
「すごい……！」カテリーナは興奮を押さえつつ、解毒薬を仲間に手渡して回る。
「この薬、効き目は短いけど――リマ、飲んで！」
「ありがとう、助かる！」
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その戦いを見つめていたルーンの目が鋭く光った。
「……この群れ、ただ暴れてるんじゃない。奥に“支配の核”がいる！」
「核？」アリアが問い返す。
「そう！ スライムたちの心を束ねてる存在が奥に……。そこを断てば、群れは沈静化するはず！」
ルーンは杖を掲げ、魔力を練り上げた。
「――来て、影の返響！」
彼女の周囲に闇の波が広がり、スライムの吐き出す毒の痛みが逆流して返っていく。
のたうつスライムたちが道を空け、奥の大塊が姿を現した。
◆
それは、十体分を束ねたかのような巨大ポイズンスライム。
ぬるりと揺れる体内には、脈打つ黒い核が見え隠れする。
「みんな！ あれが支配者だ！」ルーンの叫びに、一行は頷いた。
ヨーデルが両手を掲げ、全力の詠唱を放つ。
「――水流奔流！」
奔流がスライムを包み、核を揺らす。
フェルナの矢が氷の刃となり、その一点へ突き刺さる。
「これで……終わり！」
ズシャァァン！
黒核が砕け、毒の霧が一気に晴れていった。
◆
しばしの沈黙のあと、ルーンは膝をついた。
「はぁ……はぁ……でも、みんなのおかげで……！」
その体を温かな光が包む。
ルーンの魔力が渦を巻き、彼女自身が一段階上へと進化するのを皆が目にした。
「……レベルが、上がった……？」ヨーデルが目を丸くする。
「ううん、ただの成長じゃない」フェルナが微笑んだ。「彼女は“群れを導く者”として新しい力を得たんだ」
ルーンは深く息を吐き、仲間に微笑んだ。
「みんなが信じてくれたから……私、もっと強くなれた」
「へへっ、やるじゃん！」マキシが笑い、リマが頷いた。
「ええ、もう私たちの前に立ちはだかるものなんてないわ」
アリアは静かに剣帯を直し、仲間たちを見渡す。
「よし……この勢いで次に進むぞ。リカントとミノタウロスが待っている」
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次回予告
第十五階層編 第4話：リカントとの邂逅
血に酔った獣人戦士との激突。ルーンの声が、彼を救う光となる。
