アリアンロッド発展の章 第十三階層編 第13話 帰還の杯、風と雷の測定会
森の木々がほどけ、夕映えの広場がひらけた。
祈りの火床から伸びる煙は細く、おだやかに空へ消えていく。丸太の卓が輪に並び、木皿と木椀がきちんと揃えられ、すでにいい匂いが風に乗っていた。
「おかえりーっ！」
小さな足音。ピピが駆けてきて、ちいさな指を折りながら数える。
「いーち、にー、さーん……ピタッ！ 全員、帰還っ！」
周りが笑い、マキシが頭をなでる。「数えるの、上手くなったな。最後の“ピタ”が特にいい！」
リマが控えめに手を振った。「皆、無事で何より。――さ、手を洗って。まず座って」
カテリーナは卓の端で薬草茶をあたため、ルーンに目配せする。「傷、見せて。大丈夫？」
「平気。ほら、肩を三回叩く合図も今日は出番なし」ルーンが笑うと、トットが肩をすくめる。「叩かれたかったのかよ」
鍛冶場側から威勢のいい声。「おう、帰ったか！ 今日は“根菜と狩り鳥のスープ”じゃあ！」
バロスが大鍋の蓋を持ち上げ、湯気がどっと広がる。続いて、もう一人のごつい影――ボリスが長柄の杓子を掲げた。
「鶏は森ん中でええ脂。根っこは甘い。塩は控え目、雷を抜けた体に染みる味にしてあるぜ」
「ウヒョー！ 香りが“安全に”爆発！」イザベラが鼻をひくひくさせて手を挙げる。
「外で」とアリアを筆頭に三方向から即ツッコミ、広場に笑いが弾けた。
輪の少し離れで、オリビエが腰を下ろす。「まずは報告を簡潔に。その後は杯だ」
シャルルは板と炭筆を用意し、さらさらと見出しを書き出していく。《十三階層／雷鳴の庭／調律／成果》
「――まず一言」アリアが輪を見渡し、短く息を合わせる。「十三階層、完了。全員無事帰還。よくやった」
コツンと木杯が軽く触れ合う。小さな音なのに、胸の内に響いた。
◆
風と雷の戦利
簡潔な経過報告のあと、シャルルが板をくるりと回す。「では“成果”の測定に入ろう。イザベラ」
「はーい！ 安全な測定器、出します！」
イザベラが布包みをほどくと、掌大の水晶盤と、黒銀の目盛りが刻まれた環状の器具が出てきた。
「魔力を通すと光るの。光が濃いほど桁が上がる仕様。爆発はしない。多分じゃなくて確実に！」
「……“確実に”の前置きが要るのが君らしい」オリビエが目を細め、アリアは「広場の外周でやろう」と念押しする。
最初は基準値。ヨハネスが無言で手を当て、盤に淡い燐光がともる。
「……ヒソヒソ……これで“１”」
続いてマキシが手を置くと、光は二段。
「お、守り系に変換されてるな」ボリスが唸る。「生の出力は控えめでも、密度が高ぇ」
シルは軽やかに三段を灯し、ルーンは仲間モンスターの名を呼ぶと四段目がかすかに揺れた。
「共鳴で上がるの、面白い」シャルルがメモする。
そして――フェルナが、水晶盤に細い指をそっと添えた。
ひと呼吸。タン、タン、タン――ピタッ。
盤の底に風が落ちるみたいな静かな音。次の瞬間、光が花開いた。
一段、二段、三段……目盛りが追いつかない早さで跳ね上がり、黒銀の輪の縁まで透明な光が満ちる。さらに光は盤の外へ淡い帯となって溢れ、風鈴のような音色が広場にこぼれた。
「――――ひょえぇぇぇっ！？」
イザベラが素っ頓狂な声を上げる。「こ、これは“測定器の上限”だ！ ハイエルフ、出力が桁違い！」
「街ひとつ照らせる、ってのは比喩じゃなかったわけだ」バロスが腕を組む。「灯りの回路に丁寧につなげば、夜道が昼になる」
「いや、正確には範囲と負荷配分次第でそれ以上いける」エリオットが冷静に指を折る。「ただし安全に――」
「外で」四方から再び合唱が飛び、イザベラが元気よく敬礼した。
フェルナは頬を染め、視線を落とす。「そんな、皆がいて……風が歌ってくれたから」
「歌は聞く者を選ぶ」アリアが穏やかに言う。「君の耳があったから、道が見えた」
◆
守護の紋と影雷返し
「次、私だ」マキシが自分の盾を卓へ載せる。金属の縁に淡い紋様が浮かび、雷避けの粒が星座みたいに並んでいた。
オリビエが手で沿わせ、確かめる。「――良い刻みだ。これは“守ると決め続けた時間”が作った紋だ。気休めではない。通った力を丸め、殺さず散らす」
「つまり、全部は止められないけど、刺さらない道に変えられるってことね」フェルナが補う。
「俺が前に立てば、後ろの皆は動ける。――それで充分だ」マキシは照れくさそうに笑い、ルーンが親指を立てた。「最高の壁！」
「じゃ、俺も」トットが短剣を掲げる。刃の闇紋に、細い雷の糸が一本だけ縫い付けられている。
「“影雷返し（ペインバック・ヴォルト）”――借りた雷をまとめて返す」
彼は広場の端、外周へ移動すると、ルーンが合図を送る。ソラビトが上で低く一声、フチマモが端をトン。
トットは短剣の腹で影をコツと叩き、小さな輪に黒釘を打つ。「影縫い」
「じゃ、軽く」イザベラがほんの微弱な放電石を外で点し、トットの足元へ転がした。
影が稲妻を吸い、刃の紋が黒紫に脈打つ。トットは一度だけ息を止め――
「ペインバック・ヴォルト」
細い雷線が曲がって走り、起点の石の上でぱちんと音を立てて消えた。
「おおーっ！」
歓声の中、トットは手の痺れを振りほどきながら笑う。「受け過ぎはしない。返すために受け方を工夫する。それが今の俺の仕事」
「うん。痛いときは――」ルーンが近づいて、トットの肩をタン、タン、タン――ピタッと叩く。
「それそれ」トットがにやり。「合図で楽になる」
ヨハネスが小さく頷く。「……ヒソヒソ……“返す”は……剣にも通ず……受けて、折る……」
シルは腕を組み、「うちの縫い目と風の糸、噛み合わせいいわね。次は走りながらでも絡め取れるように練ろ」とやる気満々。
「外でね」アリアが微笑み、皆が「外で外で」と唱和した。
◆
杯と作戦会議
バロスの大鍋が二巡目を迎え、香草の香りが夜気にほどける。マリーヌが葡萄酒を配りながら微笑んだ。
「……ふふふ……“止まれる場所”があると、商いも心も落ち着きますね」
「なら今宵は止まりつつ進むぞ。ほらルラ、乾杯の発声だ」オリビエに促され、ルラが胸を張る。
「よーし、研究も戦も商いも、ぜーんぶまとめて“アリアンロッドの繁り”に！ かんぱーい！」
木杯が重なり、コツンとささやかに鳴った。
ひとしきり笑いと食事の後、シャルルが板を広げる。「では、現実的な運用を。
――一点目、里の守りに“守護の紋”をどう組み込むか。ドッグ」
ドッグが一歩前へ。「巡回線を三歩区切りで設計。合図は“足音・低・三拍目停止”。マキシの位置を固定しすぎず、押し返す節に配置する」
「“節”いいわね」リマが頷く。「退くのではなく、折り返すための止まり。里の人たちにも教えましょう」
シャルルは二点目に移る。「“影雷返し”の安全域。トット、返す前の合図は？」
「ルーンが肩を三回叩く。俺が“受けられる”状態を明示。返す先は外。フェルナが風で細く“道”を作ってくれりゃなお良し」
「了解」フェルナが耳を立てる。「風に“細い路”をつくる。囁きも雷も、細くすれば怖くない」
「三点目、次の階層の選抜」
アリアが杯を置き、皆を見る。「交代も含めて整える。止まれる場所が増えた。焦って踏み越える必要はない。
――今日は祝え。明日、“湖畔の風”で肩をゆるめてから、次へ」
「“湖畔の風”？」マキシが首を傾げる。
ルラがにやり。「いい名だ。飲み会の隠語にもなる」
「……ふふふ……商人は言葉遊びが好きでね」マリーヌが杯を傾け、ルラの足をつつく。「飲みすぎは、最後の一杯で止めること」
「分かってるさ。ピタッとな」
ピピがそれを聞いて、得意げに「ピタッ！」と真似する。笑いが輪になって広がった。
◆
夜のはずれで
祝杯は長引いた――が、荒れることはない。
火床の灯が和やかに揺れ、歌と笑いが入れ替わり、時折、タン、タン、タン――ピタッの遊びが混じる。
やがて人の輪がほどけ始めた頃、湖の方から涼しい風がするりと忍びこんできた。
「……風がいい」ボリスが鼻を鳴らす。「夜釣り、行かねぇか」
エリオットが目を瞬く。「今！？ いや、僕は記録の――」
「以蔵、どうだい」
霊体の武士は焚き火の香りを吸い込み、目を細めた。「……斬り合いより、こういう夜の静けさが身に沁みる歳になったわ。行こうか」
「巡回のついでに付き添おう」ドッグが手短に言い、腰の警笛を確かめる。
アリアはそれを見て、杯を軽く掲げた。「では後ほどもう一献。――外で」
イザベラが「釣れたら安全に計測！」と指を突き上げ、ルーンが笑う。「やめてあげて」
四つの影が、湖のほうへ細く延びていく。
その先でどんな出会いが待つか――まだ誰も知らない。
ただ、止まれる場所があるから、また歩ける。
アリアは胸の中で三呼吸――ピタッと刻み、火床の灯を見守った。
⸻
幕間――湖畔の夜釣り宴
（ボリス・エリオット・以蔵、そして巡回のドッグ。
釣果ゼロに業を煮やしたボリスが、アイテムボックスから本マグロをエサに投入。
「もったいなーーい！」とエリオット悲鳴。
――その刹那、竿が弓なりにしなり、水面が跳ねる。
釣れたのは、びしょ濡れで怒って笑う人魚のヨゴリィ。
初対面の自己紹介、そして自然発生する湖畔の飲み会へ……）
