女騎士の独り旅！

剣心行路編・第五幕 直心影流・心明館（前編）

【前書き】

弘明寺で刀の融合を終えた夜、

アリアは胸の奥に、まだ揺らぎを抱えていた。

北辰一刀流で「問い」と「応じ」を学び、

斬らぬ剣の理を掴んだ。

だが、なおそこに残る——“己の心”という影。

それを見極めるために、次の道は千葉にあった。

直心影流。

まっすぐな心が、剣の影を映す流儀。

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一　東京駅の朝

朝の東京駅。

通勤の人波が行き交い、アリアは圧倒されて立ち尽くしていた。

「……この国の“戦場”は、もう街中にあるのだな」

隣で腕を組んでいるのは洋一。

警察官らしい落ち着いた目で、改札口のざわめきを見やっている。

「人の波に呑まれんなよ。こっちの剣じゃ斬れん相手やからな」

「心得ています。……ですが、圧がすごいです」

「ははっ、まぁ東京駅は特別だ。日本の“要塞”みたいなもんだ」

そう言って、洋一はアリアの荷物を片手に持つ。

新横浜から続いた旅路の疲れを労るように、

少しだけ声を柔らかくした。

「しかし、よくここまで来たな。

　初めてお前らを富山に連れてった時は、どうなることかと思ったが」

アリアは笑みを浮かべ、軽く首を傾げた。

「最初の夜……あなたの言葉を覚えています。

　“守るための剣”——あれが、わたしの始まりでした」

洋一はしばらく無言で歩き、

エスカレーターを降りながらぽつりと呟いた。

「……そりゃあ、なら行け。

　この先に“まっすぐな心”を教える流派がある。

　お前には、似合うと思う」

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二　千葉への道

総武線の窓から、街並みがゆるやかに郊外へと変わっていく。

高層ビルが遠ざかり、代わりに広がるのは穏やかな田園と川面。

「……日本の地は、本当に呼吸をしているようです」

アリアは窓の外を見つめた。

風が稲を撫でるたび、緑の海が揺れていく。

「北辰の拍は、剣の“息”でした。

　直心の教えは……“心の息”でしょうか」

洋一は新聞をたたみながら苦笑した。

「答えは出してもらえりゃ助かるな。

　警察だって“心”の扱いに困っとるんだ」

アリアは笑った。

「それは剣士も同じです。己の心ほど扱いにくいものはありません」

車内のアナウンスが流れ、二人は立ち上がる。

目的地は、千葉県内の山沿いにある心明館道場。

剣聖・古賀心明が“心を映す剣”を説く場だった。

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三　心明館の門前

午後。

木々に囲まれた古びた道場の前で、アリアは立ち止まった。

瓦屋根の上をツバメがかすめ、

門の柱に掲げられた木札には、

墨で静かに「直心影流　心明館」と記されている。

洋一が腕を組む。

「思ったより静かだな。……ここでいいんか？」

「はい。感じます、この空気。

　“構えずに構えている”ような……そんな静寂です」

彼女の言葉どおり、門の奥からは一切の声も音も聞こえなかった。

ただ、風が松を渡り、遠くで鈴虫が鳴くばかり。

その時、木の戸がゆっくりと開いた。

白髪を後ろで結んだ老人が現れる。

無駄のない所作、だが重い気配が空間を支配していた。

「——来たか」

声は低く、静かで、

聞くだけで背筋が伸びるようだった。

「古賀心明。ここの主をしておる」

「アリアと申します。北辰一刀流・篠原師範の紹介で参りました」

アリアが深く一礼すると、古賀はわずかに頷く。

「篠原か。あやつの筆はまだ健在か。

　……よい、入れ」

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四　見取り稽古

板の間に陽が差す。

畳一枚の上にも、微かな空気の層がある。

古賀は構えを取らない。

腰を据えたまま、ただ木刀を横に置いた。

「構えずして立つ。

　これが“直心”の初めだ」

アリアは息を整え、北辰の型を思い出す。

問い、応じ、渡す——そこまでを踏まえた拍。

だが、古賀の前に立つと、すべてが無意味に思えた。

剣の気配が、ない。

それどころか、“生”そのものが消えている。

（……これは、恐怖ではない。無だ。）

「打ち込め」

古賀の声に導かれ、アリアは踏み込んだ。

瞬間——空気が変わる。

何も構えていないはずの老人が、

ただ在るだけで、剣を止めた。

木刀が、空中で動けなくなる。

「……なぜ、止められたのかわかるか」

「はい。……私が、“自分の線”に囚われました」

古賀は静かに頷く。

「直心は、己を置くことから始まる。

　勝ち負けを捨て、己の線すら捨てて、

　ただ、心のままに立つ。

　それが“直”の字の意味だ」

アリアは深く息を吸い、木刀を下げた。

心のどこかで、氷が解ける音がした。

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五　夕餉の膳

夕方、心明館の居間に湯気が立つ。

おでん鍋の香り、味噌の匂い。

洋一が湯呑を手にしながら、遠慮がちに笑う。

「いやぁ、師範。こんな立派なもてなし、恐縮です」

「よい。食は心を整える稽古の一つだ。

　剣は腹から立つ。心が空腹では構えられん」

「腹が減っては剣は振れぬ、ですか」

「そうとも。武士も巡査も、腹が鳴れば同じよ」

古賀はそう言って静かに笑った。

アリアは箸を握りながら、鍋の湯気を見つめる。

大根の白さが、火を通すごとに透き通っていく。

（——心もこうして、煮え、柔らかくなり、

　やがて澄んでいくのだろうか。）

古賀は、アリアの沈黙を見抜いたように言う。

「剣は器だと、篠原が言ったそうだな。

　その器を磨くのは、“心の澄み”だ。

　濁った水では、月は映らぬ」

「……はい。

　私の剣には、まだ濁りがあります」

「ならば、見よ。明日、その濁りを晒す稽古をする」

アリアは深く一礼し、湯気の向こうで目を閉じた。

洋一がその様子を見て、湯呑を軽く掲げる。

「最初の頃は、どうなるかと思ったけどな。

　……けど今は、なんとなく分かる気がする。

　お前が“何かを渡そう”としてる理由が。」

アリアは微笑んだ。

「それが“直心”を見つける旅なのだと思います」

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【次回予告】

剣心行路編・第五幕（後編）「心を映す鏡」

翌日の朝稽古。

古賀心明師範は、アリアに一枚の鏡を渡す。

「剣は影を生む。

　だが心は、影を映さず照らすものだ」

剣と心、師と弟子。

“映す”ことの意味を知るための、最後の一太刀が始まる——。