女騎士の独り旅！

岐阜編 第1話 飛騨の町並み

　山あいの風は、京都や滋賀で感じたものよりも冷たかった。

　高山駅に降り立った瞬間、空気が一層澄んでいることを、アリアたちはすぐに悟った。

「ここが飛騨か……。山々が壁みたいに囲っている」

　アリアは剣の柄に手を置きながら、辺りを見渡す。

「雪解けの水が川を育て、谷を削る。自然の力がそのまま形になった土地だな」

　ボリスが顎髭を撫で、感慨深げに言った。

　ヨシダは一行の後ろに立ち、にこりと笑った。

「さて、ここからはワシの出番はちょっと控えめにするわ。飛騨は飛騨の顔があるさかいな」

　そう言うと、駅前に立っていた一人の男性を手招きした。

　年の頃は三十代半ば、分厚い前掛けを締め、肩には布袋を下げている。

　日に焼けた笑顔が印象的だった。

「紹介するわ。この人は**宮田（みやた）**さん。高山の生まれ育ちで、町も食も人も、ぜんぶ案内してくれる」

「ようこそ、高山へ！」

　宮田は大きな声でそう言って、深く頭を下げた。

「言葉は通じんかもしれんけど……まぁ、食べりゃ分かる。腹減っとらん？」

　レンの目が輝いた。

「は、腹減ってます！！」

　ミリアが呆れたように袖を引くが、宮田は豪快に笑った。

「ほんならまず朝市や。うちの町は、朝が一番面白い」

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■ 高山の朝市

　川沿いの広場に、色とりどりの布屋根が並んでいた。

　木工細工や野菜、漬物、民芸品。香ばしい味噌の匂いが、風に乗って漂ってくる。

「……にぎやかだね！」

　ミリアは両手を胸の前で合わせ、瞳を輝かせた。

「こっちは飛騨りんご、そっちは赤かぶの漬物」

　宮田が指さしながら案内する。

　リリスは木彫りの小鳥に興味を示し、ルナは漬物の樽の上で発酵する匂いに顔を近づけた。

「……生きてる。酸と塩が呼吸してる」

「そらそうや。漬物はな、冬のあいだ命を繋ぐ宝やで」

　宮田の説明は、アリアたちには伝わらないはずだった。

　だが、手振りと表情、そして差し出される小皿一つで、意味は十分に通じる。

　レンが赤かぶの漬物を一口。

「すっぱ！　でも、ごはん欲しくなる！」

　ミリアも恐る恐る口にし、「……雪の下の味」と小さく笑った。

　露店の老婦人がアリアたちに袋を差し出した。

　中には干し柿がいくつも入っている。

　アリアは胸に手を当て、深く頭を下げる。

　言葉がなくても、感謝は届いたようで、老婦人はにっこりと笑い返した。

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■ 朴葉味噌の昼食

　昼時になると、宮田は一行を小さな食堂へ案内した。

　囲炉裏を囲む席に腰を下ろすと、大きな朴の葉の上に味噌が乗せられ、火にかけられる。

「……これは？」

　アリアが首を傾げる。

「飛騨の味や。味噌にねぎや椎茸を混ぜて、じっくり焼くんや」

　ジュウ、と音を立てて味噌が泡立ち、香ばしい匂いが広がる。

　レンは我慢できずに箸を伸ばした。

「うわ、甘い！　でもしょっぱい！　ごはんと一緒に……最高！」

　ガレンは豪快に白飯をかきこみ、「これは戦士の糧だ！」と叫ぶ。

　ボリスは日本酒を一口含み、「味噌と米と酒……すべて発酵の妙だ」と唸った。

　ルナは味噌の焦げる匂いを吸い込み、「……境界を越える匂い」と目を細めた。

　リリスは椎茸の柔らかさに頬をゆるめ、「森の味が火で育つ」と呟いた。

　アリアは箸を静かに置き、胸に手を当てた。

「剣ではなく火が、人を支える……。そういうことなんだな」

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■ 飛騨牛との出会い

　午後、町の精肉店の前を通ると、宮田が立ち止まった。

「せっかくやし、一口いっとく？」

　店先では、飛騨牛の串焼きがじゅうじゅうと音を立てていた。

　脂が炭に落ち、香りが風を揺らす。

　レンは思わず財布を探す仕草をし、ミリアが慌てて袖を引く。

　宮田が笑って三本買い、アリアたちに差し出した。

　ガレンが最初にかぶりつく。

「……っ、これは……！　肉が溶ける……！」

　ボリスも目を閉じ、「静かな雷が舌に落ちた」と呟く。

　レンは頬を押さえ、「ラーメンと合わせたら……いや、このまま聖域にしよう」と真剣に悩んでいた。

　ミリアは小さな一口で、「……柔らかいのに力強い」と微笑んだ。

　アリアは串を両手で持ち、静かに口へ運んだ。

　肉の甘みと塩の鋭さが混じり合い、胸に広がる。

「……戦場を知らない力だ。守るための味だ」

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■ 宿にて――次への縁

　夕暮れ、宮田は宿まで案内してくれた。

　木の梁が見える古い宿屋。畳の香りが心地よい。

「今日はここで休んで、明日は白川郷へ行くとええ。雪と合掌造りの村や」

　アリアたちは胸に手を当て、深く礼をした。

　言葉は通じない。

　だが、宮田の表情がすべてを受け止めてくれた。

「……あんたら、不思議な旅人やなぁ。けど、町の人は楽しそうやったわ」

　宮田はそう言って笑い、外へと去っていった。

　その後ろ姿に、アリアたちはもう一度、音のない「ありがとう」を贈った。

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■ 夜の一幕

　宿の広間に、地酒の瓶と郷土料理が並ぶ。

　朴葉味噌の残り、漬物ステーキ、飛騨そば。

　ガレンとボリスは酒を酌み交わし、レンとミリアは机に突っ伏して「もう食べられない」と笑っている。

　ルナは静かに杯を口に運び、リリスは座敷の欄間に彫られた木細工を愛でていた。

　アリアは仲間を見渡し、心の底から思った。

「……この旅は、剣を振るうためではなく、人の縁を学ぶ修行なのだ」

　外では川の音が絶えず響き、山の夜は深く、澄んでいった。